Desde el espacio, la imagen típica del desierto suele mostrar kilómetros interminables de dunas y arena naranja. Por eso, cuando un astronauta identificó un elemento que interrumpía esta monotonía, decidió registrar esa curiosa vista.

Se trataba de una serie de círculos verdes con una geometría impecable que destacan intensamente frente al vasto naranja del desierto de Al Nafud, situado al norte de Arabia Saudita. Aunque a simple vista podrían surgir especulaciones sobre señales extraterrestres o fenómenos inexplicables, la explicación es mucho más directa.

Estos «anillos» están ubicados en el oasis de Jubbah, una región que hace miles de años estuvo ocupada por antiguos lagos. De hecho, esos círculos perfectos corresponden a campos agrícolas circulares que funcionan con un sistema conocido como riego por pivote central.

Cada círculo, que alcanza hasta un kilómetro de diámetro, dispone de un pozo en el centro que extrae agua de acuíferos profundos. Un brazo mecánico gira pausadamente alrededor de este punto central, distribuyendo agua y nutrientes de forma homogénea para favorecer el cultivo de plantas como trigo, alfalfa y varias hortalizas en uno de los ambientes más secos del planeta.

Este sistema ya es llamativo por sí solo, sin embargo, la verdadera incógnita —y la mayor inquietud para los especialistas— no radica en la vista espacial, sino en lo que ocurre bajo tierra, dado que el agua que sostiene este avance agrícola es «agua fósil», acumulada en acuíferos subterráneos desde la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 20,000 años.

En un territorio donde las lluvias son escasas, estas reservas no se renuevan. En esencia, Arabia Saudita está usando un «capital» hídrico que no se repondrá, lo que genera serias dudas respecto al tiempo durante el cual podrá mantenerse esta estrategia de seguridad alimentaria.