Fuente de la imagen, Karma Gyalzean Sherpa
Información del artículo
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- Autor, Pradeep Bashyal
- Título del autor, BBC World Service
- Fecha de publicación 14 minutos
- Tiempo de lectura: 8 min
Después de una extenuante escalada de 13 horas en el sector final, Purnima Shrestha sintió una intensa alegría al alcanzar la cumbre del Everest. Desde el punto más alto del planeta, contempló asombrada las cumbres nevadas que se extendían bajo sus pies.
Sin embargo, al intentar usar su última botella de oxígeno —elemento vital para los montañistas— su triunfo se volvió rápidamente en una situación crítica. La botella dejó de funcionar y se agotó el oxígeno. En cuestión de segundos, el júbilo y la fascinación se transformaron en pánico.
"En ese instante comprendí: No es seguro quedarme aquí ni un solo segundo más", declaró a la BBC.
Purnima se encontraba en la zona de la muerte, una sección del Everest a más de 8.000 metros de altura. A esa altitud, las capacidades funcionales del cuerpo humano son muy reducidas, requiriendo oxígeno adicional.
"Esta es la razón por la que se denomina zona de la muerte", explica el Dr. Nima Namgyal Sherpa. Sin oxígeno complementario, en aproximadamente 30 minutos surgen síntomas severos de mal de altura, que pueden ser fatales.
Más de 300 personas han fallecido intentando subir el Everest desde que comenzaron los registros en los años 1920. En la temporada pasada, que finalizó en mayo, al menos cinco personas perdieron la vida.
A inicios de este mes, un guía nepalí desapareció a unos 7.500 metros, aunque fue rescatado con vida después de seis días. Dawa Sherpa relata que sobrevivió masticando hielo y consumiendo algunos chocolates que tenía en su bolsillo.
"No creí que seguiría vivo", dijo a la BBC. "Pensé que moriría allí mismo".
Entonces, ¿qué ocurre con el organismo en la zona de la muerte y por qué representa un riesgo tan grande?
"Solo anhelaba vivir"
Aunque Purnima ya había alcanzado la cima del Everest cinco veces, en ese momento se encontraba en una situación crítica. "Aquel día, solo deseaba vivir", rememora.
La presión atmosférica disminuye conforme aumenta la altitud, lo que reduce la cantidad de oxígeno disponible para los pulmones durante la subida.
Debajo de los 8.000 metros, el cuerpo suele aclimatarse a la caída en el oxígeno mediante varias respuestas, tales como incremento del ritmo cardíaco, respiración más profunda y acelerada, y reducción en la función del sistema digestivo.
En la zona de la muerte, los montañistas solo pueden inspirar aproximadamente un tercio del oxígeno existente al nivel del mar.
Expertos señalan que un alpinista saludable podría mantenerse vivo entre 16 y 20 horas con oxígeno suplementario antes de que su organismo falle.
Fuente de la imagen, Purnima Shrestha
En la zona de la muerte del Everest, las temperaturas pueden bajar hasta -40°C, mientras que los vientos fuertes agravan aún más las condiciones climáticas.
Una de las afecciones más frecuentes causadas por el frío intenso es la congelación.
"Cuando la temperatura interna del cuerpo cae, se activa una defensa natural que redirige la sangre desde las extremidades hacia los órganos vitales. Debido a la falta de oxígeno, las células comienzan a morir", explica el Dr. Nima, especialista en medicina de urgencias en montaña.
También ofrece formación en primeros auxilios a los sherpas, los escaladores locales expertos que guían a los visitantes y, con frecuencia, cargan su equipamiento hacia la cima.
La congelación se agrava con temperaturas aún más bajas y mayor tiempo de exposición al frío.
Los síntomas incluyen:
- piel rígida y helada, con colores blanco, azul o moteado
- hinchazón y pérdida de sensibilidad en la zona afectada
- ampollas con sangre o líquido transparente o turbio
- la piel se torna negra y dura al producirse necrosis (lo cual puede ser menos evidente en pieles negras o morenas)
En las situaciones más graves, podría ser necesaria la amputación de la parte afectada.
Confusión y alucinaciones
Los alpinistas novatos suelen aclimatarse a la altura ascendiendo gradualmente para que el cuerpo se adapte a las diferentes elevaciones.
No obstante, el Dr. Nima indica que incluso montañistas con amplia experiencia pueden presentar problemas severos de salud en la etapa final hacia la cima.
El edema cerebral de altura (ECA) es una variante poco frecuente pero grave del mal de altura, que causa inflamación del cerebro. El aumento de presión dentro del cráneo puede originar síntomas tales como desorientación, dificultad para hablar, falta de coordinación y alucinaciones.
"A menudo escuchamos en las montañas que algún alpinista extranjero o sherpa pierde la lucidez súbitamente a gran altitud", comenta el Dr. Nima.
"En estas circunstancias, los montañistas pueden mostrar inquietud extrema y comportamientos irracionales, a veces soltando las cuerdas fijas y en muchos casos cayendo al vacío y perdiendo la vida".
Fuente de la imagen, Dr Nima Namgyal Sherpa
Los dolores de cabeza son una dolencia común entre quienes escalan el Everest, muchas veces ocasionados por deshidratación y la falta de oxígeno en los vasos sanguíneos cerebrales.
La gran altitud también puede provocar acumulación de líquido en los pulmones, conocida como edema pulmonar de gran altitud (EPGA), potencialmente mortal si no se atiende a tiempo.
Los signos incluyen la expulsión de mucosidad rosada y espumosa, ritmo cardíaco acelerado y coloración azulada de piel, labios o uñas.
Esta condición suele manifestarse cuando el organismo no ha tenido un período adecuado para aclimatarse.
Las personas que muestren síntomas de EPGA deben descender a una altura menor lo antes posible y recibir oxígeno adicional.
La altitud representa un desafío incluso para quienes han nacido en esas zonas.
El Dr. Nima, originario de una familia sherpa en la aldea cercana de Khumjung, ubicada a 4.000 metros sobre el nivel del mar, escaló el Everest en 2013 para experimentar en persona los efectos en el cuerpo.
"Aunque contamos con una ventaja genética por haber nacido y vivido a gran altitud, esto solo facilita la adaptación. En términos generales, el esfuerzo físico resulta duro para todos", señala.
Fuente de la imagen, Purnima Shrestha
¿Demasiados escaladores?
Mientras Purnima meditaba sobre su situación en la cima del Everest, pudo distinguir abajo una gran cantidad de personas reunidas en la pared rocosa casi vertical llamada Escalón de Hillary.
Este tramo de 12 metros representa el último desafío antes de la cumbre y solo es posible superarlo de a uno.
Recuerda haber oído la desesperada súplica de un sherpa: "Tengo tres hijos. No lo lograré".
La espera prolongada representa un riesgo para alpinistas y sherpas, quienes podrían agotar su oxígeno antes de completar la subida.
Más de 1.000 personas alcanzaron la cima esta temporada, convirtiéndola en la más concurrida en la historia, según la junta de turismo de Nepal.
Estos números récord han reabierto un debate sobre la capacidad máxima de visitantes en la icónica cumbre y generado preocupaciones sobre la seguridad de quienes están en la montaña.
Fuente de la imagen, AFP
Además de las complicaciones físicas que surgen en la zona de la muerte, las posibilidades de intervención médica son muy limitadas.
En 2005, un piloto francés fue el primero en aterrizar un helicóptero en la cumbre. No obstante, la mayoría de rescates en helicóptero no se extienden más allá de los 6.500 metros.
Los equipos de rescate disponen de pocos recursos para estabilizar a un paciente a gran altura y frecuentemente emplean oxígeno como principal recurso terapéutico.
"Administramos pocos medicamentos, como para el edema cerebral de gran altitud (HACE) o analgésicos y antiinflamatorios para la congelación; fuera de eso, las probabilidades de que los fármacos funcionen en ese ambiente extremo son mínimas", agrega el Dr. Nima.
"Podría afirmar que todos los intentos de rescate en la zona de la muerte implican un peligro considerable para la vida del propio rescatista".
La ayuda para Purnima provino de un sherpa local que compartió su escaso oxígeno durante el descenso, antes de que sus compañeros la asistieran más abajo en la montaña.
Pese a los graves riesgos, el Everest continúa atrayendo a personas que aceptan enfrentarse a este reto.
"Frecuentemente comparo los momentos felices de mi vida con la lucha por cada respiración y cada paso en la zona de la muerte", comenta Purnima.
"No importa cuántas veces regrese, cuando estoy profundamente en la zona de la muerte, siempre me cuestiono por qué decidí volver".