Fuente de la imagen, Cedida por Cindy McVey
Información del artículo
-
- Autor, Ana Faguy
- Título del autor, BBC News
- Fecha de publicación 18 julio 2026
- Tiempo de lectura: 5 min
Martha Lillard fue la última persona con poliomielitis en Estados Unidos que utilizó un pulmón de acero, y su familia señaló a la BBC que ella jamás permitió que eso la detuviera.
Aunque un voluminoso aparato metálico envolvía su cuerpo durante varias horas diarias a lo largo de la mayor parte de su vida, Lillard logró conducir, pintar y cuidar con dedicación a sus perros beagle.
"Tenía mucha resiliencia, siempre hallaba la forma de avanzar o de arreglárselas", comentó su hermana menor, Cindy McVey.
Residía en Oklahoma y murió a finales de junio, a los 78 años de edad.
Aunque la causa oficial de su fallecimiento fue el síndrome pospoliomielítico junto con insuficiencia pulmonar crónica, McVey atribuye la muerte de su hermana a las secuelas persistentes de la covid-19.
El pulmón de acero funciona mediante un sistema de presión negativa. Impulsado por un motor, un fuelle extrae el aire del cilindro, generando un vacío alrededor del paciente que obliga a sus pulmones a expandirse y aspirar aire.
Al liberar el aire, el proceso inverso provoca que los pulmones se desinflen.
Decenas de miles de personas dependieron de los pulmones de acero para sobrevivir tras el brote máximo de poliomielitis en los años 50. Durante aproximadamente 73 años, Lillard utilizó este dispositivo para mantenerse con vida.
Fuente de la imagen, Cedida por Cindy McVey
Ella nunca sintió temor hacia la máquina, un sentimiento que sí experimentaban algunos niños.
"La máquina le proporcionaba nueva energía y mejoraba su bienestar", recordó McVey.
Cuando a Lillard le diagnosticaron poliomielitis en la mitad de los años 50, el miedo y las charlas sobre esa enfermedad sin cura dominaban los temas.
Incluso la propia Martha, con solo 5 años, conocía la enfermedad y estaba preocupada, según lo relató su hermana.
"Un día Martha se despertó sin poder levantar la cabeza de la almohada; dijo que enseguida supo que tenía polio porque había oído mucho sobre esa enfermedad", explicó McVey.
"Era capaz de hacer cosas que otros no podían"
Después de un tiempo hospitalizada, Martha y su familia centraron todos sus esfuerzos en la recuperación.
Recibió sesiones de fisioterapia, terapia ocupacional y acuática, con el objetivo de mantener la mayor fuerza posible, hasta que logró recuperar parcialmente la movilidad en su brazo izquierdo y piernas.
No solo Martha tenía la determinación de vivir como cualquier niño, sino que su familia también se empeñó y comprometió a hacer lo necesario para que así fuera.
El tío y el abuelo de Lillard diseñaron un mecanismo para abrir el pulmón de acero, permitiéndole vivir de manera independiente y acceder al dispositivo por sí misma.
"Ella realizaba actividades que la mayoría de quienes usaban pulmón de acero no podían llevar a cabo", añadió McVey.
Se modificó un vehículo para que pudiera conducirlo, colocando el volante sobre su falda para facilitarle el acceso.
La palanca de las luces intermitentes estaba ubicada en el suelo, al alcance de Lillard, quien tenía movilidad limitada en los brazos.
McVey la describió como una artista e intelectual; detalló los paisajes que pintaba y mencionó las numerosas preguntas que le planteaba a su dispositivo Alexa.
Según su hermana, Martha disfrutaba el tiempo dedicado a conversar con su pareja durante más de 20 años, Baha Salh, residente en Egipto. Él obtuvo este año un visado, se mudó a Estados Unidos y se casaron en febrero.
Lillard falleció el 26 de junio, según informó su hermana.
"La enfermedad desfigura, incapacita y deja a las personas atrapadas"
La poliomielitis, que afectaba mayormente a la población infantil, causó estragos a finales del siglo XIX y comienzos del XX, provocando la muerte y graves secuelas en numerosos niños.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, 1 de cada 200 infecciones de poliomielitis resulta en parálisis irreversible.
Entre aquellos que resultan paralizados, entre un 5% y 10% mueren cuando los músculos respiratorios quedan inutilizados.
La vacuna contra la poliomielitis estuvo disponible desde 1955.
En Estados Unidos, país natal de Lillard, la poliomielitis fue erradicada en 1979, de modo que dejó de distribuirse comúnmente entre la población.
Esto se logró gracias a una campaña nacional de vacunación masiva.
Sin embargo, en la actualidad aumenta el rechazo a las vacunas en Estados Unidos, y las autoridades sanitarias durante el gobierno de Donald Trump sugirieron que muchas vacunas, incluida la de la polio, deberían ser opcionales.
Kirk Milhoan, presidente del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, recomendó a comienzos de este año que las vacunas contra la poliomielitis pasaran a ser opcionales.
"Al analizar la poliomielitis, no debemos temer considerar que vivimos en una época diferente a la anterior", señaló Milhoan.
"Nuestro contexto sanitario cambió, el riesgo de contraer la enfermedad es distinto, y eso influye en la decisión sobre si vale la pena vacunarse o no", agregó.
Este tipo de mensajes genera preocupación en McVey.
"La polio es devastadora", expresó con lágrimas.
"Esta enfermedad deforma, incapacita y deja a las personas atrapadas. La teníamos bajo control aquí, y ahora hay mucha gente que no vacuna a sus hijos", afirmó.
McVey teme que la memoria sobre la poliomielitis esté demasiado lejana para recordar su gravedad.
"Puede que piensen que existen problemas con la vacuna, pero los problemas al no vacunarse son mucho mayores", concluyó.
Lillard contrajo la poliomielitis el año anterior al lanzamiento de la vacuna.
"Tuve una amiga que participó en las pruebas de la vacuna el mismo año en que Martha enfermó de polio", recordó McVey. "Estuvo tan cerca".
Este artículo fue escrito originalmente en inglés y traducido con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial. Periodistas de la BBC revisaron el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.