Fuente de la imagen, Marcia Riederer/ Ocean Photographer of the Year

- Autor, Isabelle Gerretsen
- Título del autor, BBC Future
Fecha de publicación 36 minutos
Tiempo de lectura: 7 min

Una ballena del tamaño de una furgoneta grande fijó su mirada directamente en Marcia Riederer mientras giraba junto a la cuerda que sostenía en el agua. "Tuve la sensación de que el tiempo se desaceleraba… como si estuviera mirando a través de mi alma", rememora Riederer. "Su ojo era del tamaño de mi cabeza y realmente me estaba observando".

Riederer, fotógrafa brasileña, vivió una experiencia transformadora en junio de 2023, cuando estableció contacto visual con una ballena minke enana en la Gran Barrera de Coral de Australia.

"Sentí un escalofrío por todo el cuerpo. Fue una experiencia intensa y simplemente asombrosa", comenta, agregando que lloró durante ese momento. "Tuve la impresión de que me eligió, ya que se dirigió exclusivamente hacia mí".

Riederer documentó este encuentro impactante con su cámara. Gracias a sus finos detalles y líneas suaves, su fotografía en blanco y negro asemeja más a un dibujo o una acuarela que a una simple imagen.

Por esta notable foto, Riederer fue premiada como la mejor fotógrafa de bellas artes en la renombrada ceremonia del Fotógrafo del Océano del Año, celebrada en Londres en septiembre de 2025.

Durante la entrega del premio, Laurent Ballesta, juez y fotógrafo especializado en el océano profundo, declaró que la palabra que le vino a la mente al observar la foto de Riederer fue "armonía".

"Antoine de Saint-Exupéry, autor de El Principito, afirmó que una obra de arte es perfecta no cuando no hay nada que añadir, sino cuando no hay nada que quitar. Esto encaja perfectamente con esta imagen", expresó Ballesta al entregar el premio a Riederer.

"Hay una cierta ternura. Cada vez que la observo, solo deseo sumergirme junto a ella".

"Curiosas"

La Gran Barrera de Coral es el único lugar conocido en el mundo donde las ballenas minke enanas se reúnen con una regularidad anual, entre junio y julio.

Alastair Birtles, profesor de Biología Marina en la Universidad James Cook, Australia, ha investigado estas ballenas por más de 30 años y asegura que aún se conoce muy poco acerca de sus comportamientos y rutas migratorias.

"Nadie había identificado su presencia en la Gran Barrera de Coral hasta la década de 1980", indica. Birtles sostiene que las ballenas se congregan todos los años en el borde externo de la barrera para aprender sobre cortejo y reproducción.

"Se observan grupos mixtos de machos y hembras adultas, acompañados por numerosos jóvenes que muestran sus barrigas a otros", detalla. Esto ocurre cuando una ballena se gira de lado para exhibir su vientre blanco a otra, e incluso, ocasionalmente a personas u objetos como balsas inflables.

Estas exhibiciones de barriga funcionan como un comportamiento de cortejo, pero también permiten que las ballenas usen su visión binocular para tener un mejor panorama del entorno.

Fuente de la imagen, Marcia Riederer/ Ocean Photographer of the Year

Respecto a su interacción con humanos, Birtles considera que estas ballenas adoptan ese comportamiento porque "quieren observarte detenidamente".

Esta percepción fue confirmada por Riederer. "Estas criaturas son tan inquisitivas; desean observarnos tanto como nosotros a ellas", señala. "Se acercan y realmente se detienen para contemplarte".

Riederer pasó varios días nadando junto a un grupo de 40 ballenas curiosas. "En un momento, había ocho ballenas alrededor y simplemente giraban a nuestro alrededor. Una se acercó tanto que estaba al alcance de mi mano", relata.

A pesar de la cercanía, ella no extendió la mano.

En Australia está prohibido tocar a una ballena minke enana, ya que podría representar un riesgo tanto para los humanos como para las ballenas. Un animal asustado puede lesionar a una persona o incluso hacerse daño a sí mismo, por ejemplo, enredándose en el equipo de buceo. También existe el peligro de transmisión de enfermedades entre humanos y ballenas.

Durante la experiencia de Riederer, "las ballenas se acercaron a nosotros, lo que hizo todo aún más especial", señala.

Una ballena acerca de la cual hay escasa información

Estas enormes criaturas marinas se desplazan con una precisión sorprendente. "Jamás tocaron a nadie y estaban plenamente conscientes de lo que ocurría a su alrededor", comenta Riederer. "Se mueven de un modo muy sofisticado, y definitivamente no generan temor".

Los encuentros con ballenas minke enanas figuran entre "las interacciones más intensas entre humanos y animales que uno pueda imaginar, debido a la gran curiosidad que tienen hacia nosotros", explica Birtles. "Vuelven una y otra vez, observan detenidamente y se acercan bastante, permaneciendo largo tiempo".

"Esta es una experiencia poderosa que deja una marca imborrable en la vida. Muchas personas rompían en llanto al intentar describir la sensación tras un encuentro de cinco horas con uno de estos animales", enfatiza.

Alcanzan aproximadamente 8 metros de longitud y la ballena minke enana es la segunda más pequeña entre las ballenas globalmente. Emiten un sonido distintivo que ha sido apodado la "vocalización de Star Wars", similar al característico zumbido de un sable de luz: "da-da-da-da-das".

Son una especie sumamente esquiva, y no se dispone de una estimación precisa sobre su población. "No conocemos con exactitud cuántas hay… sabemos muy poco sobre ellas", apunta Birtles.

Estas ballenas permanecieron desconocidas en la Gran Barrera de Coral hasta la década de 1980 y, veinte años después, continúa siendo un enigma hacia dónde migran tras su paso por allí.

Fuente de la imagen, Marcia Riederer/ Ocean Photographer of the Year

En 2013, Birtles y otros investigadores de la Universidad James Cook comenzaron a colocar placas identificativas a ciertas ballenas. Una en particular, llamada Spot, fue registrada migrando más de 7.000 km, desplazándose a lo largo de la costa este de Australia, circunnavegando Tasmania y llegando hasta el subantártico.

"Realizan el mismo recorrido que las ballenas jorobadas, aunque estas últimas pesan 40 toneladas y alcanzan los 17 metros de largo. Las minkes son mucho más pequeñas (7-8 metros y 4-5 toneladas), pero igualmente realizan dicha migración", comenta Birtles.

Se alimentan de krill y peces linterna en el océano Austral.

Las variaciones en las corrientes y temperaturas oceánicas representan algunas de las amenazas principales para esta especie, explica Birtles. "Es probable que las ballenas minke enanas se encuentren al límite biológico de sus reservas energéticas, debido a su tamaño pequeño y la gran distancia que recorren".

Fuente de la imagen, Marcia Riederer/ Ocean Photographer of the Year

Birtles califica las imágenes de Riederer como "técnicamente excepcionales".

"Se puede apreciar el hocico puntiagudo que le da nombre a la ballena (Balaenoptera acutorostrata, que significa ballena de nariz aguda), el ojo que te observa fijamente, las manchas oscuras en el cuello y los bellos patrones en contraste de blanco, negro y gris", detalla. "Parece una pintura en acuarela, como si alguien hubiera aplicado pinceladas delicadas".

Fotógrafos como Riederer cumplen un rol crucial apoyando a los científicos en sus estudios, agrega Birtles. "Yo solo soy una persona dentro del agua, y no podría observar todas las ballenas ni tener fotos suficientemente buenas para identificarlas".

"No sería posible realizar esta investigación sin la colaboración de los buceadores y fotógrafos que participan", comenta.

Riederer espera que sus imágenes fomenten en la gente un mayor vínculo con la naturaleza:

"Al mirarla a los ojos, se percibe una criatura que es un reflejo de nosotros mismos", explica.

"Estas ballenas también experimentan miedo, curiosidad y hambre. Poseen lugares a los cuales deben dirigirse y se esmeran en cuidar a sus crías. Considero que merecen todo el respeto y las oportunidades que desearíamos para nosotros mismos".