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- Autor, Fernando Duarte *
- Título del autor, BBC World Service
- Fecha de publicación 1 hora
- Tiempo de lectura: 8 min
Dos goles emblemáticos en la historia de los Mundiales de la FIFA ejemplifican una transformación profunda tanto en el fútbol como en la condición física de sus jugadores de élite.
En 1970, durante 30 segundos intensos y deslumbrantes, Brasil transitó el balón entre ocho jugadores antes de que Carlos Alberto, lateral derecho, realizara un disparo potente.
Este gol, el cuarto marcado por Brasil frente a Italia en la final de ese Mundial, es considerado uno de los episodios más memorables en la historia del torneo.
Cinco décadas después, una acción similar con siete pases de Argentina ante Francia en la final de 2022, completada por el extremo Ángel Di María, duró apenas 12 segundos.
El gol de 1970 "probablemente no sucedería en la actualidad", señala Orlando Laitano, profesor en la Universidad de Florida y reconocido especialista en fisiología del ejercicio.
Si la selección brasileña de aquel entonces viajara al presente, su jugada seguramente sería detenida por los oponentes modernos. Según Laitano, "la principal diferencia no estaría en el talento, sino en la fisiología".
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"Una lucha por cada centímetro"
Laitano, quien colaboró con la selección brasileña en el Mundial 2014, destaca que los futbolistas actuales poseen diferencias biológicas respecto a sus antecesores.
Detalla que el progreso en el entrenamiento físico y la medicina, junto con las modificaciones en el estilo de juego, han transformado el fútbol de alto nivel en una competencia donde cada centímetro del campo es disputado con intensidad, exigiendo así mayor velocidad y fuerza en los jugadores modernos.
Investigadores de la Universidad de Wolverhampton en Reino Unido han revelado que, en cinco décadas, los futbolistas destacados han aumentado su estatura y reducido su peso corporal.
Compararon datos de miles de jugadores de la Primera División inglesa desde la década de 1970 hasta la Premier League en 2020, esta última con una destacada presencia de futbolistas internacionales élite.
Durante ese periodo, la altura promedio subió más de 4 cm entre 1973 y 2013.
Esta tendencia siguió vigente en la siguiente década para porteros y defensas, aunque delanteros y mediocampistas evidenciaron una ligera reducción en su estatura media.
Además, concluyeron que los futbolistas de élite presentan un cuerpo cada vez más anguloso y ectomorfo.
Esto implica que los jugadores tienden a una complexión alta, delgada y ligera, con extremidades alargadas, lo que se refleja en los altos valores del Índice Ponderal Recíproco (IPR), una medida que contrasta estatura y peso enfatizando la delgadez.
Según los autores, este cambio en la apariencia física se atribuye a la mejora en las condiciones de los campos de juego y al incremento en la demanda física durante los partidos para los futbolistas contemporáneos.
En los años 70, los terrenos invernales solían estar embarrados, por lo que los jugadores debían ser musculosos para desempeñarse bien, explica el profesor emérito Alan Nevill, coautor del estudio.
Actualmente, con superficies mejores, se observa a jugadores más ligeros y delgados capaces de mantener un rendimiento constante por períodos prolongados.
Especialistas indican que gran parte del esfuerzo se destina a la velocidad.
Correr (mucho más) para triunfar
Diversos análisis indican que, en los 70 y 80, los jugadores rara vez superaban los 30 km/h, mientras que en el Mundial 2022 hubo al menos diez futbolistas que alcanzaron velocidades superiores a 35 km/h.
Lo relevante es que hoy los jugadores deben alcanzar su velocidad máxima con mayor frecuencia durante un partido.
"Los delanteros del siglo pasado podían caminar la mayoría del partido, para luego acelerar bruscamente y quizás anotar un gol. Eso ya no ocurre", explica Jens Bangsbo, profesor de fisiología del ejercicio en la Universidad de Copenhague.
En la Eurocopa masculina de 2024 en Alemania, el número de aceleraciones a más de 25 km/h fue de alrededor de doce por partido, según la UEFA.
Sin embargo, la cantidad de sprints varía según la posición: defensas centrales y mediocampistas centrales registran un promedio de ocho sprints por partido, mientras que delanteros alcanzan doce y laterales catorce.
Bangsbo señala que correr rápido es fundamental, pero la capacidad de repetir estas acciones es aún más crucial.
"En esencia, el fútbol moderno se basa en la recuperación: la facultad para reiniciar el esfuerzo con rapidez", detalla Bangsbo, exfutbolista profesional y uno de los referentes mundiales en preparación física y fisiología aplicada al fútbol.
Este aumento en la velocidad del juego, especialmente en la última década, se explica en gran medida por la adopción mejorada de tácticas de presión alta: esfuerzos rápidos y organizados para recuperar la posesión antes de que el adversario pueda avanzar el balón.
Curiosamente, el juego no ha incrementado significativamente la distancia recorrida por los jugadores.
Los estudios muestran que en los 70s los jugadores promediaban 8,7 km por partido; este dato subió a 11,4 km en los 90s, pero desde entonces ha disminuido.
Durante el Mundial 2022, la distancia media fue de 10,6 km por partido, según datos de la FIFA, variando según la posición en cancha.
¿Están sobrecargados los futbolistas?
Además, la información indica que algunos jugadores de alto nivel compiten con mayor frecuencia.
Se ha demostrado que el número de partidos por clubes se mantiene estable, en torno a 42 por temporada a nivel global.
No obstante, la carga puede ser considerablemente mayor para los futbolistas élite.
Un ejemplo es Virgil Van Dijk, defensa del Liverpool y de la selección de Holanda, quien ya disputó 65 encuentros en esta temporada, incluyendo diez con su selección nacional de cara al Mundial, según Fifpro, el sindicato internacional de jugadores.
Fifpro advierte que las demandas físicas para los futbolistas "nunca han sido tan intensas" y pide mejores garantías en cuanto a descanso y recuperación.
"El número de partidos es claramente un factor que incrementa el riesgo de lesiones", comenta el profesor Bangsbo.
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Un análisis impulsado por la UEFA, publicado en 2023, identificó un aumento "alarmante" de lesiones en los isquiotibiales durante las ocho temporadas anteriores.
En seis de cada diez casos, los jugadores se lesionaron al correr o durante sprints.
Aunque el estudio no profundizó en las causas, los autores sugieren que la mayor exigencia física y el apretado calendario pueden ser factores clave.
"Hoy en día, los deportistas explotan sus límites. Si no cuentan con un descanso adecuado, sus cuerpos colapsan", afirma el profesor Laitano.
Veteranos en aumento
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No obstante, también hay noticias alentadoras: los avances en ciencia deportiva, desde métodos de entrenamiento hasta nutrición y recuperación, han posibilitado que los futbolistas mantengan su rendimiento a nivel élite durante más años.
La edad promedio en los planteles de la UEFA Champions League, el torneo de clubes más destacado, pasó de 24,9 años en 1992 a 26,5 años en 2018.
Según la FIFA, los tres últimos Mundiales fueron los de mayor edad promedio en la historia. El torneo de 2018 mostró la edad media más alta jamás registrada, con 27,9 años.
Mientras que en el Mundial de 1990 solo participaron siete futbolistas mayores de 35 años, en el de 2022 hubo 41, según registros del científico de datos Joshua C. Fjetsul, de la Universidad de Oslo.
Este año, las listas oficiales de la FIFA incluyen 72 jugadores mayores de 35 años, entre ellos ocho futbolistas que superan los 40, un número mayor que en todas las Copas Mundiales previas juntas.
"El cuidado personal y la adhesión a los protocolos de entrenamiento y recuperación incrementan mucho las probabilidades de prolongar el rendimiento de alto nivel en los jugadores", comenta Laitano.
* Gráficos de Caroline Souza y Daniel Arce-López del equipo de periodismo visual.