Considerado un héroe nacional por anotar el gol decisivo contra Argentina, el delantero ahora representa una amenaza para España, un país en el que tiene pasado.
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En la selección de Arabia Saudí, hay un nombre que sobresale sobre los demás: Salem Al Dawsari. La figura clave tras la histórica victoria ante Argentina en la fase de grupos del Mundial de Catar promete complicar las cosas a España.
Para Arabia Saudí, Al Dawsari es considerado su Messi. La enorme confianza que tiene toda la nación en él es notable. Por eso llama la atención que un futbolista que destaca año tras año, con gran técnica, buen manejo del balón y visión de juego, no haya logrado consolidar una carrera en Europa.
Su único paso fuera de Oriente Medio fue en 2018, cuando jugó seis meses en el Villarreal. Sin embargo, su participación en partidos oficinales se limita a un solo encuentro: el 19 de mayo frente al Real Madrid en La Cerámica.
El 21 de enero fue un domingo fuera de lo común. LaLiga informó que la General Sports Authority y la Federación de Fútbol de Arabia Saudí iniciaban un período de colaboración con el fútbol español.
Gracias a este acuerdo, nueve futbolistas (siete profesionales y dos juveniles) arribaron cedidos al fútbol español. Además de la llegada de estos jugadores asiáticos, se lanzó un proyecto de academias, con métodos de entrenamiento y programas de scouting.
Este anuncio se produjo meses antes del Mundial de Rusia 2018. En ese momento, tres jugadores traídos a España formaban parte de la selección local. Al final, Hervé Renard solo eligió a uno.
Tebas defendió la incorporación de estos futbolistas argumentando que «impulsaría fuertemente» a LaLiga en el mercado árabe, donde la liga española «está superando a la Premier». Según el presidente de la patronal, el objetivo era fortalecer la marca de LaLiga en el extranjero.
Los nueve jugadores de Arabia Saudí posan con las camisetas de sus equipos en España. LFP
Además del reconocimiento obtenido en Oriente Medio, LaLiga se benefició económicamente de este convenio. Según informaron varios medios en ese momento, la operación generó 28 millones de euros.
La incorporación de estos futbolistas a España despertó gran interés en Arabia Saudí, especialmente en el caso de Salem Al Dawsari. Por entonces, el extremo ya era una de las principales figuras del Al-Hilal, el equipo más influyente del país, y un convocado habitual en la selección nacional.
Una etapa muy breve
Su destino fue un Villarreal consolidado en la parte alta de la tabla, con jugadores como Rodri Hernández, Pablo Fornals, Samu Castillejo o Cédric Bakambu. Al Dawsari llegó a LaLiga con la etiqueta de estrella saudí y una considerable expectación mediática.
Pero, pronto se impuso la realidad deportiva. El conjunto dirigido por Javier Calleja estaba comprometido en asegurar su lugar en competiciones europeas y las oportunidades para él fueron escasas.
Pasaron los meses y su debut se retrasó hasta la última jornada de la liga. El 19 de mayo de 2018, el Villarreal enfrentó al Real Madrid en el antiguo Madrigal, ahora remodelado como estadio de La Cerámica.
Los jugadores del Villarreal celebran uno de los goles en el empate ante el Real Madrid. Europa Press
Con el marcador 0-2 a favor del Real Madrid, Calleja introdujo a Al Dawsari en el minuto 57 por Javi Fuego. El internacional saudí disputó algo más de media hora de juego.
Esos 33 minutos constituyen toda su participación oficial en el fútbol español. No anotó goles ni asistencias, pero formó parte de la remontada del Villarreal, que logró empatar el partido tras estar dos goles abajo.
Ese encuentro quedó registrado como su única aparición en partido oficial durante la cesión. Un mes antes, en abril, también participó en un compromiso con el filial amarillo frente al Arsenal sub-23 dentro de la Premier League International Cup sub-21.
Volvió al Al-Hilal y retomó la trayectoria que ya mostraba gran nivel antes de su paso por Europa. Lejos de perder protagonismo, se consolidó como una figura principal del fútbol asiático.
Salem Al Dawsari, durante un partido con Al Hilal.
En el Al-Hilal también se enfrentó dos veces más al Real Madrid. Primero, en la final del Mundial de Clubes 2023, que los blancos ganaron 5-3. La segunda ocasión fue el año pasado en Miami, durante la fase de grupos del nuevo formato de ese torneo (1-1).
Su evolución con la selección fue similar. En el Mundial de Rusia 2018 anotó el gol de la victoria frente a Egipto. Cuatro años después, en Qatar, protagonizó la acción más destacada de su carrera: un disparo a la escuadra ante Argentina que marcó la remontada saudí frente a la futura campeona del mundo.
A sus 34 años, Al Dawsari es un ícono nacional y referente absoluto del fútbol en Arabia Saudí. Es la principal carta de un equipo que frente a España jugará en bloque defensivo y buscará aprovechar la velocidad y destreza de su estrella para causar daño al contraataque. El choque de estilos está garantizado.