El 12 de febrero de 2026, la empresa francesa Arianespace llevó a cabo el exitoso lanzamiento de 32 satélites Amazon LEO mediante su mega cohete Ariane 64 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Los satélites fueron colocados en una órbita terrestre baja en una misión que superó con creces una simple operación de lanzamiento.
El día de Ariane comienza temprano. Lo mismo ocurre con nosotros: somos un grupo de alrededor de treinta periodistas internacionales invitados a presenciar el lanzamiento inaugural del Ariane 64, el cohete europeo más potente. Llegamos a unos cien metros del lugar del despegue poco después de las tres de la mañana para observar cómo se desplaza la estructura que rodea al cohete.
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Poco después, la zona es evacuada para preparar el lanzamiento. El procedimiento es lento y delicado.
Philippe Clar, director de Programas de Transporte Espacial en ArianeGroup, comenta:
“En Europa, 13,000 personas de 13 países han contribuido al desarrollo de este vehículo de lanzamiento. Seis cientos compañías europeas han proporcionado los distintos componentes del cohete. ArianeGroup, como contratista principal y diseñador, ha realizado todos los esfuerzos posibles para garantizar que todo funcione sin contratiempos. Sin embargo, siempre queda un pequeño margen de incertidumbre, y eso es lo que nos mantiene motivados en cada lanzamiento. En el ámbito de los vehículos lanzadores, es precisamente eso lo que impulsa nuestro trabajo.”
Europa ha avanzado mucho para alcanzar este punto. La familia de cohetes Ariane comenzó en 1979 con el Ariane 1. Desde entonces, el proyecto ha continuado evolucionando. El desarrollo del Ariane 6 inició en 2014 y cuenta con dos variantes: Ariane 62, con dos aceleradores, y Ariane 64, equipado con cuatro. Arianespace escoge la versión que mejor se adapta a cada misión. El 12 de febrero de 2026, la misión que consistía en poner en órbita 32 satélites Amazon LEO requirió el máximo empuje del Ariane 64.
El cohete transportó la carga útil más pesada jamás lanzada por un vehículo europeo: cerca de 20 toneladas, casi el doble de la capacidad del Ariane 62 con dos aceleradores.
David Cavaillolès, director ejecutivo de Arianespace, comenta:
“Este es un avance significativo para la empresa. Arianespace fue creada hace 45 años con la visión de mis predecesores de transformar un vehículo institucional, el Ariane 1, en un producto para el mercado comercial.”
El reto fue superado. Tras años de espera, Arianespace ha conseguido su contrato privado más importante con Amazon: 18 lanzamientos programados. La gigante estadounidense del comercio electrónico planea desplegar más de 3,000 satélites en los próximos años. Este conjunto de satélites – una ‘constelación’ – tiene como objetivo ofrecer conectividad rápida a zonas poco atendidas. Amazon Leo compite directamente con Starlink de Elon Musk.
Las horas pasan y la emoción crece. Me dirijo a la Estación Toucan para observar el despegue, situada a solo ocho kilómetros del punto de lanzamiento, la distancia más próxima permitida. A las 13:45 hora local, Ariane 64 despega con éxito.
“Con el éxito del vuelo inaugural del Ariane 64”, afirma David Cavaillolès, director ejecutivo de Arianespace, “el vehículo europeo de lanzamiento pesado ha demostrado su capacidad para realizar misiones complejas, como el despliegue de constelaciones de gran envergadura.”
El Ariane 5 fue retirado del servicio en 2023 tras 27 años de desempeño confiable. Los retrasos acumulados en el desarrollo del Ariane 6 dejaron a Europa sin capacidad autónoma de lanzamiento, dependiendo de proveedores externos durante más de un año.
Los lanzamientos exitosos del Ariane 62 el año pasado, seguidos por el Ariane 64, simbolizan la recuperación de la autonomía europea para acceder al espacio y constituyen un avance hacia una mayor soberanía espacial.
Para espectadores como yo, este lanzamiento generó exclamaciones de júbilo, seguidas por un respetuoso silencio cargado de emoción. La estela de fuego surcando el cielo permanece grabada en mi memoria como una imagen impactante de la capacidad humana para superar sus propios límites.