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El jueves, la Corte Suprema de Panamá revocó la concesión que autorizaba a la empresa china CK Hutchison, con sede en Hong Kong, a administrar puertos en el Canal de Panamá.
CK Hutchison representa uno de los conglomerados más extensos de Hong Kong, con actividades que abarcan los sectores financiero, minorista, infraestructura, telecomunicaciones y logística.
Tras el fallo, las opciones para la empresa china son limitadas. Puede solicitar una aclaración del juicio, aunque no está permitido apelar. Además, tiene la posibilidad de recurrir a un arbitraje internacional.
En el contexto de la competencia por la influencia global entre China y Estados Unidos, los puertos de contenedores se han convertido en activos de gran valor, en especial los ubicados en puntos geopolíticos estratégicos como el Canal de Panamá, según la agencia AFP.
Estados Unidos y China son los mayores usuarios de esta vía de 80 km. La ruta comercial gestiona el 40% del flujo de contenedores estadounidense y aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial transita por ella.
Panama Ports Company (PPC), filial de CK Hutchison, mantiene contratos desde los años 90 para operar terminales de contenedores situadas en las entradas del canal, tanto en el Pacífico como en el Atlántico, funcionando de manera independiente respecto a la administración del canal interoceánico.
PPC gestiona los puertos de Cristóbal, ubicado en la entrada atlántica, y Balboa, en el lado del Pacífico.
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El fallo y la respuesta de China
La Corte Suprema calificó de "inconstitucionales" las normativas que habilitaban a CK Hutchison Holdings para gestionar dos de los cinco puertos ubicados en el canal.
La demanda que solicitó la invalidación de la concesión fue presentada ante el máximo tribunal panameño el año pasado, argumentando que se basaba en legislaciones contrarias a la Constitución y que la compañía de Hong Kong tenía deudas impositivas.
En abril, la Contraloría de Panamá acusó a la empresa de no haber pagado aproximadamente US$1.200 millones al Estado, según una auditoría realizada por el organismo encargado de fiscalizar el gasto público.
La filial de CK Hutchison afectada por el fallo rechazó la sentencia, señalando que esta "carece de soporte jurídico".
PPC comunicó que ha invertido US$1.800 millones en infraestructura y tecnología durante casi treinta años en los puertos panameños, y añadió que defenderá todos sus derechos mediante recursos legales nacionales e internacionales.
El fallo "no solo pone en riesgo a PPC y su contrato, sino también la estabilidad y el bienestar de miles de familias en Panamá que dependen directa o indirectamente de la actividad portuaria", expresó la empresa.
Las acciones de CK Hutchison bajaron más del 4% en la bolsa de Hong Kong el viernes.
Esta decisión podría alterar la iniciativa de CK Hutchison para vender diversos puertos a nivel mundial, incluyendo los terminales en Panamá, a un consorcio encabezado por la empresa estadounidense BlackRock y Mediterranean Shipping Company (MSC).
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, declaró en conferencia de prensa el viernes que China "tomará todas las medidas necesarias para proteger firmemente los derechos legítimos de sus empresas", informó Reuters.
El gobierno de Hong Kong manifestó por otro lado en un comunicado su "fuerte oposición a cualquier gobierno extranjero que utilice métodos coercitivos, represivos o injustificados en las relaciones económicas y comerciales internacionales para perjudicar gravemente los intereses comerciales legítimos de las empresas de Hong Kong".
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En medio de Estados Unidos y China
El canal se ha vuelto un foco recurrente de tensión mientras Trump implementa la renovada "Doctrina Donroe", que fortalece la influencia estadounidense en el hemisferio occidental.
Días después de iniciar su segundo mandato, Trump advirtió que retomaría el control del canal de Panamá — construido por Estados Unidos y transferido a Panamá en 1999 — argumentando que China estaba "gestionándolo".
En su alocución de toma de posesión, el presidente estadounidense expresó: "No lo entregamos a China, se lo dimos a Panamá. Y lo estamos recuperando".
Panamá rechazó en ese momento la afirmación de que China ejerciera control efectivo sobre el canal.
Durante una visita a Panamá en febrero del año pasado, el secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, instó al país a realizar "cambios inmediatos" en lo que definió como "la influencia y control" chinos sobre el Canal de Panamá.
El principal diplomático estadounidense advirtió que, de no actuar Panamá, EE.UU. llevaría a cabo las acciones necesarias para defender sus derechos bajo un tratado bilateral.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, ha asegurado que la neutralidad del canal permanece intacta. Pese a ello, el gobierno panameño ha adoptado medidas para reducir la presión desde Washington.
En 2025 Panamá abandonó la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China y, a comienzos de este mes, anunció nuevos ejercicios conjuntos de defensa del Canal con Estados Unidos, los cuartos desde 2025.
Al mismo tiempo, Pekín criticó con dureza las acciones contra sus activos en Panamá, incluyendo la demolición, a finales del año pasado, de un monumento dedicado a los trabajadores chinos que colaboraron en la construcción del canal y del ferrocarril que lo precedió en el siglo XIX.
"Este último giro refleja la amplia orientación política de la Doctrina Donroe y el énfasis en la seguridad, lo que continuará generando vientos en contra en las relaciones entre Estados Unidos y China", afirmó Gary Ng, economista senior de Natixis SA, a Bloomberg, la firma estadounidense de análisis financiero.
"Es probable que las naciones enfrenten mayor presión de Estados Unidos para controlar la propiedad extranjera de infraestructuras, y la geopolítica será un factor aún más determinante".