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A sus 37 años, Chen Zhi enfrenta cargos por ser "el cerebro detrás de un imperio de ciberfraude en expansión… una organización criminal edificada sobre el sufrimiento humano".
Con una barba escasa y rasgos juveniles, aparenta menos edad real. Indudablemente, ha acumulado gran riqueza en un período breve.
La semana pasada, el Departamento de Justicia de EE.UU. lo acusó de liderar empresas fraudulentas en Camboya que defraudaron miles de millones de dólares en criptomonedas a víctimas globales.
El Departamento del Tesoro estadounidense confiscó cerca de 14.000 millones de dólares en bitcoins que, según sostienen, están ligados a él; señalaron que es la incautación de criptomonedas más grande registrada.
Su propia firma, Cambodian Prince Group, lo presenta en su página oficial como "un empresario respetado y filántropo reconocido" cuya "visión y dirección han transformado a Prince Group en un holding empresarial líder en Camboya con cumplimiento de estándares internacionales".
La BBC contactó con Prince Group para obtener una declaración.
Pero, ¿qué se sabe realmente de Chen Zhi, la figura enigmática que supuestamente controla un vasto imperio de estafas?
Un ascenso inesperado
Originario de la provincia de Fujian, en el sureste de China, comenzó con una pequeña empresa de juegos online que tuvo escaso éxito y se trasladó a Camboya a finales de 2010 o en 2011, donde inició su actividad en el pujante sector inmobiliario.
Su arribo coincidió con el inicio de un auge especulativo en el mercado inmobiliario camboyano.
Este fenómeno fue impulsado por la disponibilidad de grandes extensiones de terrenos expropiados por poderosas figuras con vínculos políticos y la llegada masiva de capital chino.
Parte de esos recursos provenían de la etapa final de la Iniciativa Franja y Ruta de Xi Jinping, que busca expandir la infraestructura manufacturera china, junto con inversores chinos particulares que buscaban opciones más asequibles frente al saturado mercado inmobiliario chino.
De igual modo, la cantidad de turistas chinos llegando a Camboya crecía rápidamente.
El horizonte de Phnom Penh, la capital, sufrió cambios drásticos. El paisaje característico de baja altura, con mansiones coloniales francesas amarillas, se transformó en un bosque de torres de cristal y acero típico de Asia.
Sihanoukville, un pequeño y apacible balneario, experimentó una transformación aún más radical.
La afluencia no solo fue de turistas chinos y especuladores inmobiliarios, sino también de jugadores, dado que el juego es ilegal en China.
Se levantaron nuevos casinos, hoteles de lujo y bloques residenciales. Había abundantes oportunidades para lucrar.
Aun así, la evolución de Chen Zhi fue notable.
En 2014 obtuvo la nacionalidad camboyana, renunciando a la china.
Esto le permitió adquirir terrenos a su nombre, requisito que incluía una inversión o donación mínima de 250.000 dólares al gobierno.
Nunca se aclaró el origen del dinero de Chen Zhi. Al solicitar una cuenta bancaria en Isla de Man en 2019, mencionó a un tío anónimo que supuestamente le entregó dos millones de dólares para fundar su primera compañía inmobiliaria en 2011, aunque no se presentó evidencia alguna.
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En 2015, Chen Zhi estableció Prince Group, enfocado en desarrollo inmobiliario, cuando apenas tenía 27 años.
En 2018, logró obtener una licencia bancaria para crear Prince Bank. Ese mismo año, adquirió un pasaporte chipriota tras una inversión mínima de 2,5 millones de dólares, facilitando así su entrada al espacio de la Unión Europea.
Luego también recibió la ciudadanía vanuatuana.
Fundó la tercera aerolínea en Camboya y, en 2020, logró la certificación para operar una cuarta. En Phnom Penh, la rama inmobiliaria de Prince construyó centros comerciales premium, hoteles cinco estrellas en Sihanoukville, y se planeó un ambicioso proyecto de una "ecociudad" valorada en 16.000 millones de dólares llamada "Bahía de las Luces".
En 2020, Chen Zhi recibió el título honorífico más alto que otorga el rey de Camboya: "Neak Oknha", el cual implica una donación mínima de 500.000 dólares al gobierno.
Desde 2017, fue nombrado asesor formal del ministro del Interior Sar Kheng, además de socio comercial de su hijo Sar Sokha y consejero del hombre más influyente de Camboya, Hun Sen, y posteriormente de su hijo Hun Manet, tras suceder a su padre como primer ministro en 2023.
Chen Zhi recibió elogios en medios nacionales por su filantropía, habiendo financiado becas para estudiantes con bajos recursos y realizando donaciones considerables para combatir la pandemia de covid-19 en Camboya.
Sin embargo, mantuvo un perfil reservado, evitando la exposición pública y realizando pocas declaraciones.
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"Todas las personas con las que he hablado que trabajaron directamente con él o compartieron una misma sala, lo describen como extremadamente educado, tranquilo y equilibrado", comenta Jack Adamovic Davies, periodista que dedicó tres años a investigar a Chen Zhi, para un reportaje publicado por Radio Free Asia el año pasado.
"Considero que fue astuto al evitar mostrarse como alguien extravagante que llamara la atención sensacionalista. Incluso quienes ya no desean estar relacionados con él reconocen su carisma discreto y su comportamiento serio".
¿Pero cuál era el origen de toda su fortuna y poder?
Una serie de delitos transnacionales
En 2019 estalló la burbuja inmobiliaria en Sihanoukville.
El negocio de apuestas online atrajo organizaciones criminales chinas que protagonizaron violentas disputas territoriales. Los turistas dejaron de visitar la ciudad.
Bajo presión de China, el entonces primer ministro Hun Sen prohibió las apuestas en internet en agosto de ese año.
Unos 450.000 ciudadanos chinos abandonaron la ciudad tras la caída de la industria que la sustentaba. Muchos de los edificios residenciales de Prince Group quedaron vacíos.
No obstante, Chen Zhi siguió ampliando sus negocios y gastando sin reservas.
Según fuentes británicas, en 2019 adquirió una mansión de 16 millones de dólares en el norte de Londres y un bloque de oficinas valorado en 126 millones en el distrito financiero de la ciudad.
Estados Unidos sostiene que él y sus socios compraron propiedades en Nueva York, jets privados, superyates y una pintura de Picasso.
Y, según las autoridades, la fuente de la riqueza de Chen Zhi proviene del negocio de mayor rentabilidad en Asia hoy en día: el fraude online, junto con la trata de personas y el lavado de dinero asociado.
Estados Unidos y Reino Unido impusieron sanciones contra 128 empresas ligadas a Chen Zhi y Prince Group, así como a 17 individuos de siete nacionalidades que, alegan, contribuyeron a mantener su imperio fraudulento.
Los activos relacionados con Chen Zhi en EE.UU. y Reino Unido fueron congelados.
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El comunicado sobre las sanciones describe una compleja red de compañías ficticias y billeteras de criptomonedas utilizadas para mover fondos y dificultar rastrear su origen.
Se indica: "La Organización Criminal Transnacional Prince Group obtiene beneficios mediante una extensa lista de delitos transnacionales, incluyendo la sextorsión (un tipo de extorsión que implica la solicitud de material sexual explícito, frecuentemente de menores, para chantajear), lavado de dinero, fraudes variados, extorsiones, corrupción, juego ilegal por internet, así como trata, tortura y explotación industrial de trabajadores esclavizados, para operar al menos 10 redes de estafas en Camboya".
El llamado "imperio de la estafa"
China también ha estado investigando en secreto al Prince Group desde al menos 2020. Se han presentado múltiples casos judiciales contra la empresa por operar esquemas de fraude en línea.
La Oficina Municipal de Seguridad Pública de Beijing formó un grupo especial "para investigar a Prince Group, una importante organización transnacional de apuestas online con sede en Camboya".
En el centro de sus operaciones, según denuncian EE.UU. y Reino Unido, figura el Parque Científico y Tecnológico Golden Fortune, un complejo edificado por Prince Group en Chrey Thom, cerca de la frontera con Vietnam.
Prince Group negó en el pasado cualquier implicación en fraudes y afirmó que no mantiene relación con Golden Fortune, aunque la investigación estadounidense y británica señala que persiste un vínculo comercial evidente.
Adamovic Davies entrevistó a varias personas que residían y trabajaban cerca de Golden Fortune para su investigación sobre Chen Zhi.
Relataron brutales agresiones a personas, principalmente chinas, vietnamitas y malasias, que intentaron escapar del complejo donde eran obligadas a efectuar estafas digitales.
"Considero que la dimensión de sus operaciones es lo que realmente distingue a Chen Zhi", señala, añadiendo que sorprende que Prince Group haya logrado establecer una "presencia global" sin despertar sospechas, pese a las graves acusaciones penales que enfrenta ahora.
"Lo inquietante para muchos es que Chen Zhi no habría podido adquirir todos estos activos, ni en Singapur, ni en Londres, ni en EE.UU. Profesionales como abogados, contadores, agentes inmobiliarios y banqueros deberían haber estado atentos y cuestionar la legitimidad de este grupo. Pero no lo hicieron".
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Actualmente, tras la atención generada por las sanciones de EE.UU. y Reino Unido, muchas empresas intentan desvincularse del Prince Group.
El Banco Central de Camboya emitió un comunicado dirigido a depositantes inquietos, garantizándoles que podrán retirar sus fondos del Banco Prince.
Las autoridades surcoreanas congelaron 64 millones de dólares de depósitos en bancos de su país.
Los gobiernos de Singapur y Tailandia se comprometieron a investigar las filiales del Prince Group bajo sus jurisdicciones: entre las 18 personas señaladas por EE.UU. y Reino Unido, tres son singapurenses.
El gobierno camboyano ha emitido escasos comentarios, limitándose a instar a las autoridades de EE.UU. y Reino Unido a contar con pruebas sólidas para sus acusaciones.
No obstante, resulta complicado para la élite política camboyana distanciarse de Chen Zhi después de tantos años de estrechas relaciones.
Camboya ya enfrentaba presiones crecientes por su permisividad con empresas fraudulentas, estimadas en alrededor de la mitad de su actividad económica total.
¿Y qué pasa con Chen Zhi?
Desde la difusión de las sanciones la semana pasada, no se tiene noticia alguna de él. El misterioso magnate, que fue una de las figuras más poderosas de Camboya, parece haber desaparecido.