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Información del artículo
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- Autor, Jordan Dunbar
- Título del autor, Servicio Mundial de la BBC
- Informa desde, Chernóbil, Estonia y Alemania
- 24 abril 2026
- Tiempo de lectura: 12 min
Era poco después de la medianoche. Iryna Stetsenko acababa de terminar de hacerse las uñas para su boda, abrió la puerta al balcón y batallaba contra la ansiedad para poder dormir.
En un apartamento cercano, lleno de invitados, su prometido, Serhiy Lobanov, dormía sobre un colchón en la cocina.
De repente, “un estruendo” interrumpió la calma, relata Iryna.
“Se escuchaba como si numerosos aviones estuvieran volando justo encima; todo vibraba y las ventanas temblaban”, describe.
Serhiy comentó que “sintió un temblor, como una ola que pasaba”, se cuestionó si era un terremoto leve y volvió a dormirse.
La joven maestra en prácticas de 19 años y el ingeniero eléctrico de 25 esperaban ansiosos su vida juntos en la recién fundada ciudad soviética de Pripyat. Ignoraban que, a menos de cuatro kilómetros, se desarrollaba el peor accidente nuclear de la historia.
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El reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, ubicada en el norte de Ucrania actualmente, estalló, liberando material radiactivo que se dispersó sobre vastas áreas de Europa.
Cuarenta años después, los fragmentos altamente radiactivos permanecen en una zona en conflicto bélico.
La pareja reside ahora en Berlín, Alemania, tras abandonar sus vidas por segunda vez, esta vez para huir de un conflicto y no de un desastre nuclear.
Pero la mañana del 26 de abril de 1986, Serhiy recuerda despertarse alrededor de las seis, lleno de emoción al descubrir que su día de bodas amanecía bajo un sol brillante.
El novio debía encargarse de algunos recados: llevar ropa de cama al apartamento de un amigo con quien planeaban pasar la noche y comprar flores.
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Al salir, vio a soldados con máscaras antigás en la calle y hombres limpiando con una espuma espesa. Algunos colegas de la planta nuclear le comentaron que los habían llamado urgentemente por un “incidente”, aunque no sabían detalles.
Desde el piso del amigo, ubicado en un rascacielos, observó humo emanando del reactor cuatro.
Más tarde se conocería que bomberos y trabajadores de la planta estuvieron toda la noche enfrentando un incendio tóxico, expuestos a dosis letales de radiación.
“Sentí cierta inquietud”, comenta.
Con base en su formación, mojaba un trozo de tela para colocar en la entrada del apartamento como barrera para evitar inhalar polvo radiactivo, añade.
Luego fue corriendo al mercado, que estaba inusualmente tranquilo para ser un sábado por la mañana. Eligió cinco tulipanes para el ramo y volvió.
Iryna, que permanecía con su madre en el hogar familiar, recuerda el teléfono sonando toda la noche. Su madre mostraba “alarma”, ya que vecinos llamaban para informar de “algo terrible”. Sin embargo, nadie sabía dar detalles.
La información estaba estrictamente censurada en la Unión Soviética, y la radio no mencionaba ningún suceso.
Por la mañana, su madre contactó a las autoridades, quienes indicaron que no había motivo para preocuparse y que las actividades programadas debían continuar.
Oficialmente, todo se desarrollaba con normalidad. Los niños asistieron a la escuela.
Fuente de la imagen, Cortesía de Iryna y Serhiy Lobanov
Siguiendo con los planes
Más adelante, los novios y sus invitados caminaron en fila india hacia el Palacio de la Cultura, lugar famoso por acoger tanto ceremonias como discotecas populares.
Sellaron sus votos sobre una tela bordada con sus nombres y luego se dirigieron, junto a los invitados, a una cafetería cercana.
Sin embargo, el banquete nupcial resultó “melancólico”, más que festivo, admite Serhiy.
“Todos comprendían que algo había pasado, pero nadie estaba informado”, añade.
Para su primer baile, habían preparado un vals clásico, aunque al darse cuenta de la tragedia inminente, “desde los primeros pasos perdimos el compás”, recuerda Iryna.
“Simplemente nos abrazamos y nos movimos juntos”, rememora.
Fuente de la imagen, Cortesía de Iryna y Serhiy Lobanov
Posteriormente, agotados pero finalmente esposos, regresaron al apartamento de su amigo.
En la madrugada del domingo, otro amigo tocó su puerta para avisarles que debían apresurarse a tomar un tren de evacuación que partiría a las 5 de la mañana, narra Serhiy.
Iryna solo tenía ropa para el segundo día de celebración, así que volvió al departamento de su madre para cambiarse. Además, sus zapatos le habían causado ampollas.
“Corría descalza por los charcos con el vestido de novia”, cuenta Iryna.
Aún en la oscuridad, desde el tren observaron el resplandor del reactor derrumbado.
“Era como mirar directamente dentro del ojo de un volcán”, dice Serhiy.
El anuncio oficial describió la evacuación inicialmente como “temporal”.
“Nos fuimos pensando en estar tres días, pero terminamos quedándonos para siempre”, añade.
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400 veces peor que Hiroshima
La Unión Soviética recibió duras críticas por la demora en revelar la magnitud de la tragedia.
Solo tras dos días de la explosión, luego de que se detectara radiación en Suecia, admitió que había ocurrido un accidente. Más de dos semanas después, el líder soviético Mijaíl Gorbachov habló públicamente sobre el tema.
Una prueba de seguridad había fallado de forma catastrófica.
Estimaciones citadas por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que la explosión liberó 400 veces más radiación que la bomba atómica lanzada en Hiroshima.
Nikolai Solovyov, ingeniero jefe en la sala de turbinas durante el accidente, rememora:
“Fue como un terremoto bajo nuestros pies”.
“Vimos colapsar el techo… una ráfaga de aire levantó polvo negro… Luego sonó la sirena”, agrega.
Relata que él y colegas corrieron al lugar pensando en la explosión de un generador, sin imaginar que se trataba del reactor.
Uno revisó los monitores y confirmó que los niveles de radiación eran “extremadamente altos”, recuerda Nikolai.
Relata que vieron a otro compañero parado sobre una turbina, aparentemente ileso pero vomitando, síntoma de intoxicación por radiación.
“Fue uno de los primeros en fallecer”, asegura.
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La cifra oficial de muertos relacionados con el accidente es de 31: dos por la explosión, 28 por enfermedad aguda por radiación y uno debido a un paro cardíaco semanas después.
El alcance real del desastre sigue siendo objeto de debate y difícil de determinar, dado que no se realizaron estudios médicos exhaustivos a largo plazo en aquel momento.
Un estudio conjunto de varias agencias de Naciones Unidas en 2005 estimó que alrededor de 4.000 personas podrían morir como consecuencia del accidente. Otras proyecciones sugieren que el número podría llegar a decenas de miles.
Se inició una operación para detener la emisión radiactiva proveniente del reactor expuesto.
Helicópteros arrojaron arena y otros materiales sobre el reactor dañado. Las autoridades movilizaron a cientos de miles de personas a lo largo y ancho de la Unión Soviética para contener el desastre, conocidos como liquidadores.
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Los niveles intensos de radiación dañaron maquinaria, haciendo necesario que parte del trabajo se hiciera manualmente.
Jaan Krinal y Rein Klaar, provenientes de Estonia que entonces formaba parte de la Unión Soviética, formaban parte del equipo encargado de retirar escombros del techo del reactor tres.
“Usábamos placas de plomo: una delante, otra atrás y una entre las piernas. Pesaban alrededor de 20 kg o más”, explica Jaan.
“En la cabeza, un casco de construcción soviético común; además gafas, guantes y un dosímetro en el bolsillo”, añade.
Rein comenta que trabajaban en turnos de un minuto para minimizar la exposición radiactiva.
“Nadie diferenciaba qué era qué… No había tiempo para pensarlo”, afirma.
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La encrucijada
Cuando empezaron las labores de descontaminación, Iryna y Serhiy estaban alojados en casa de su abuela, a unos 300 kilómetros, en la región de Poltava, al este de Kyiv.
Unos días después, los médicos encargados de monitorear la radiación en los evacuados les dieron una noticia inesperada: Iryna estaba embarazada de tres meses.
Recuerda haber llorado al conocer que los médicos advertían que la radiación podría afectar a los fetos, y recomendaban aborto a las mujeres expuestas.
“Tenía miedo tanto de tener un bebé como de abortar”, confiesa.
Pero una doctora empática la animó a seguir adelante, y Iryna dio a luz a una niña sana llamada Katya. Décadas después, Katya es madre a su vez, y Serhiy e Iryna tienen una nieta de 15 años.
Fuente de la imagen, Cortesía de Iryna y Serhiy Lobanov
La pareja piensa que el accidente nuclear afectó su salud, aunque los médicos no han confirmado esta relación.
Iryna ha necesitado una operación de reemplazo en ambas rodillas, y considera que la radiación pudo haber debilitado sus huesos. También creen posible que la exposición radiactiva haya influido en el infarto de Serhiy en 2016, ocurrido una semana después de visitar Pripyat.
Jaan, quien dirige una organización de ex liquidadores estonios, señala que algunos han experimentado problemas de salud, pero no han detectado un aumento generalizado de cáncer como inicialmente temían.
Cuenta que en 1991 fallecieron 51 liquidadores estonios, 17 de ellos por suicidio.
Nikolai, el ingeniero que trabajaba en la sala de turbinas, estaba casado y tenía dos hijos en ese momento. Continuó trabajando en la planta y se jubiló hace poco. Su hijo menor se enlistó en el ejército ucraniano tras la invasión rusa en 2022, pero está desaparecido desde septiembre de 2023.
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Un peligro latente
La planta nuclear requiere vigilancia y mantenimiento permanentes.
Después del siniestro, en solo siete meses se construyó un sarcófago de hormigón sobre el reactor cuatro. Sin embargo, con el tiempo se volvió inestable y, en 2016, se instaló una nueva cubierta metálica valorada en US$ 1.800 millones para evitar filtraciones.
Hoy, los niveles de radiación en gran parte de la zona de exclusión son suficientemente bajos para permitir visitas seguras durante tiempos limitados; sin embargo, está prohibido residir allí legalmente.
Persisten áreas con radiación peligrosamente alta, tanto dentro como cerca del reactor destruido, y en sitios como el llamado “Bosque Rojo”, severamente contaminado.
Los edificios de Pripyat, otrora símbolo de optimismo juvenil y tecnología soviética, permanecen en ruinas y abandonados, incluido el Palacio de la Cultura donde Serhiy e Iryna contrajeron matrimonio.
Dentro del nuevo escudo, la chimenea del reactor cuatro es un devastado esqueleto cubierto por una capa rústica de hormigón gris, protegido por una cúpula metálica lo suficientemente grande para albergar la Estatua de la Libertad.
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En 2022, las fuerzas rusas irrumpieron en el complejo nuclear con tanques, mantuvieron al personal retenido durante cinco semanas, instalaron minas y cavaron trincheras.
El año pasado, un dron abrió un agujero en el nuevo escudo. Ucrania acusó a Rusia de atacar la central, una acusación que el Kremlin rechazó. No hubo incremento de radiación, pero el OIEA indica que el escudo perdió su “función de seguridad primaria”.
Serhiy e Iryna se mudaron a Alemania en 2022, luego de que un misil impactara el apartamento de su hija en Kyiv. Su matrimonio, iniciado en medio de incertidumbre y tragedia, sigue siendo un refugio.
“Creo que tuvimos que atravesar ciertas dificultades para entender que… realmente somos inseparables”, comenta.
“Después de 40 años, puedo afirmar que somos como hilo y aguja”, dice Iryna.
“Hacemos todo juntos”, concluye.
Con información adicional de Paul Harris y Ellie Jacobs