Fuente de la imagen, Yakult Honsha
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- Autor, Giulia Crouch
- Título del autor, BBC Travel*
- 52 minutos
- Tiempo de lectura: 9 min
Una mujer, vestida con un elegante traje azul marino y camisa celeste, pedalea con firmeza por una tranquila calle residencial en Tokio. Son las 8:30 de la mañana, el clima ya es cálido y agradece la visera a juego que protege sus ojos del sol de verano.
Al llegar a su primera dirección, detiene la bicicleta y toca el timbre de una pequeña casa de madera flanqueada por macetas. En el interior, una anciana aguarda; su rostro se ilumina con una gran sonrisa al abrir la puerta, pues esperaba esta visita.
Japón es una de las economías avanzadas con mayor ritmo de envejecimiento global. Cerca del 30% de su población supera los 65 años y la cifra de personas mayores que habitan solas continúa en aumento. A medida que las familias se hacen más pequeñas y los hogares multigeneracionales tradicionales se reducen, el aislamiento social emerge como una de las problemáticas más urgentes del país.
Esta mujer con traje es una Yakult Lady, una de las decenas de miles en todo Japón que entregan directamente a domicilio la bebida probiótica de la marca Yakult. Aunque en principio son repartidoras, en la práctica constituyen una red informal que contribuye a la seguridad social.
En un país que enfrenta un envejecimiento acelerado y una creciente crisis de soledad, las Yakult Ladies se han tornado una fuente inesperada de comunidad, ayudando a mitigar el aislamiento en cada entrega.
De red de reparto a infraestructura social
Con sus pequeñas botellas plásticas y sus característicos tapones rojos, Yakult fue pionera en su tipo. Esta bebida probiótica fue lanzada en Japón hace 90 años, mucho antes de que el término "microbioma" fuera común.
Actualmente, las mujeres que realizan las entregas resultan tan esenciales para la identidad de la marca como el propio producto.
La idea surgió de forma inesperada. Cuando Yakult comenzó su comercialización en 1935, la idea de consumir "bacterias" generaba rechazo, asociándose más con enfermedades que con beneficios para la salud.
Para educar al público, la empresa requería vendedores que visitaran los hogares personalmente. En aquella época, la fuerza laboral estaba compuesta casi exclusivamente por hombres, pero ante la escasez, los distribuidores locales reclutaron mujeres de sus comunidades, lo que condujo a un rápido incremento en las ventas.
Fuente de la imagen, Yakult UK and Ireland
Estas mujeres conectaban especialmente con otras féminas, quienes generalmente tomaban las decisiones de compra de alimentos para el hogar y en muchos casos ya conocían a las repartidoras, generando confianza a partir de esa cercanía.
Motivada por este inesperado crecimiento en las ventas, la empresa formalizó el programa. En 1963 se estableció oficialmente la "Red de ventas a domicilio para mujeres", ahora conocida como el sistema Yakult Lady.
Las Yakult Ladies son fácilmente identificables en la comunidad. Vestidas con uniformes azules adornados con un ribete rojo a cuadros, se han convertido casi tan reconocibles como las botellas de Yakult.
Se las observa habitualmente recorriendo barrios en bicicleta, motocicleta, a pie o en coche, realizando varias entregas a diario. La mayoría trabajan como autónomas, lo que les permite combinar trabajo y vida familiar con flexibilidad.
"Mis días de reparto son lunes, martes, jueves y viernes", dice Satoko Furuhata, quien lleva 25 años en la actividad. "Siempre tomo miércoles libre, por lo que trabajo cuatro días a la semana. Esto me ayuda a mantener el equilibrio entre tiempo libre y trabajo, y sentirme con energía".
Su día comienza a las 8:30, momento en que carga el coche y comienza su ruta. "Mis recorridos varían cada día, pero visito entre 40 y 45 hogares diarios", explica.
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Durante más de 25 años, los lunes Satoko ha visitado a una misma clienta en Maebashi, situada a 160 kilómetros al noroeste de Tokio. Esta mujer de 83 años vive sola y valora los encuentros desde que sus hijos se independizaron hace tiempo.
"Contar con una visita semanal es un gran alivio", comenta, "incluso en jornadas en que no me siento bien, escucharla preguntar ‘¿cómo estás hoy?’ al abrir la puerta me brinda fuerzas".
La rutina es tan establecida que evita agendar otros compromisos en ese horario. "El lunes es mi ‘día para recargar energías’ —relata—, espero con ansias su visita. Al oír su voz alegre y el timbre, mi ánimo se eleva de inmediato".
Conversan sobre diversos temas: familia, jardinería, flores, noticias locales y asuntos de salud que han leído o visto en medios. "Pueden ser charlas aparentemente triviales, pero me hacen sentir acompañada y consciente de que no estoy sola".
Salud intestinal y salud humana
Yakult es una bebida láctea fermentada que contiene una cepa específica de bacterias lácticas desarrollada por el Dr. Minoru Shirota, fundador de Yakult, en 1930. Al iniciar sus estudios de Medicina en la Universidad de Kioto en 1921, Japón aún atravesaba un período de desarrollo económico y enfrentaba una alta mortalidad infantil por enfermedades infecciosas.
Preocupado por esta situación, centró su investigación en la prevención de enfermedades, enfocándose en la microbiología y en las bacterias benéficas capaces de inhibir microorganismos perjudiciales en el intestino.
Cuando Yakult fue lanzado, su aceptación fue limitada y el conocimiento público escaso.
Aunque la cocina japonesa ya incluía varios alimentos con microorganismos vivos —como miso, natto (soja fermentada tradicional) y salsa de soja— existía poca conciencia sobre su impacto saludable.
"En aquella época, el término ‘probióticos’ no existía —detalla un portavoz de Yakult—. Conseguir que la gente comprendiera y aceptara el producto tomó tiempo."
Fuente de la imagen, Yakult Europe
Pasaron muchos años hasta que el producto ganó popularidad, pero en 1971, ocho años tras establecerse las Yakult Ladies, las ventas diarias en Japón alcanzaron 15 millones de botellas.
El eslogan de Shirota: "intestino sano, vida larga" se popularizó entre madres e hijos, haciendo que consumir alimentos fermentados para la salud se insertara en la cultura cotidiana como comer verduras.
Haruko Kawabe, de 33 años y residente en Tokio, comenta: "Crecimos con Yakult. Mi madre siempre lo traía del trabajo o la tienda, y cuando niña veía a las Yakult Ladies paseando en bicicleta. Siempre supe que cuidar el intestino era importante".
En la última década, el interés global en el microbioma intestinal se ha incrementado. Sin embargo, la salud intestinal no depende solo de la alimentación. El estrés y la soledad prolongada también afectan negativamente, señala la doctora Emily Leeming, especialista en microbioma.
Vivimos rodeados de microorganismos, intercambiando microbios continuamente. Esto explica en parte por qué la soledad se asocia con menor diversidad en el microbioma. Además, el estrés que genera la soledad puede deteriorar el balance microbiano intestinal.
Aunque Yakult no creó su red de distribución con fines de salud pública, la interacción social derivada de las visitas ha adquirido relevancia con el tiempo.
"He gozado de buena salud sin enfermedades graves, y me suelen decir lo activo que estoy —comenta un cliente de 83 años de Furuhata—. Creo que es porque he consumido Yakult durante años. Pero no solo es por la bebida… las visitas de Furuhata forman parte esencial de mi bienestar".
Cuidando a una nación que envejece
En Japón, según el Instituto Nacional de Investigación de Población y Seguridad Social, se calcula que para 2050 casi 11 millones de personas mayores de 65 años vivirán solas.
El país incluso dispone del término kodokushi o "muerte solitaria", que describe los casos trágicos de personas fallecidas en sus casas, no detectadas durante meses o incluso años.
Esta problemática, que sigue en aumento, se refleja en las cifras de la Agencia Nacional de Policía: entre enero y junio de 2025, 40.913 personas murieron solas en casa, 3.686 más que en igual periodo de 2024. En 2021, Japón nombró a su primer "Ministro de la Soledad" y creó un equipo de trabajo enfocado en el aislamiento social.
No obstante, a nivel local, las Yakult Ladies juegan un papel clave para aminorar este asunto.
Fuente de la imagen, Yakult Honsha
Asuka Mochida, una Yakult Lady de la prefectura de Gunma, atiende casi exclusivamente a clientes mayores y se siente orgullosa de brindar compañía y cuidado.
"Como Yakult Ladies no solo vendemos productos —expresa esta mujer de 47 años—, en cierto sentido cuidamos a los demás. Notamos pequeños cambios en la salud o el estilo de vida de nuestros clientes".
Estas figuras maternas representan un rostro afable, realizan control semanal y, para muchas personas mayores, constituyen un vínculo humano crucial. También detectan variaciones sutiles en la rutina. Cuando alguien no responde, pueden avisar a familiares o solicitar ayuda.
"Para los ancianos o quienes viven solos, la tranquilidad de encontrar una cara conocida resulta fundamental —afirma Mochida—. Japón posee una cultura centrada en el cuidado mutuo y comunitario. Las Yakult Ladies encarnan esa cultura de manera natural y perdurable. Es una labor en la que responsabilidad y empatía se entrelazan".
Es un trabajo que aporta una alta satisfacción. "En días agitados, cuando apenas puedo conversar, una vez una clienta me dijo: ‘Solo al verte, me siento mejor’. Eso me hizo comprender que, aunque no sea perfecta, el simple hecho de estar presente puede tener un impacto significativo".
Fuente de la imagen, Yakult México
Hoy en día existen más de 31.000 Yakult Ladies en Japón. El modelo ha sido replicado internacionalmente con cerca de 50.000 más en países como China, Indonesia, Malasia, Brasil y México.
En otros países, en lugar de ser llamadas “Ladies”, se les conoce cariñosamente como “madres Yakult” o “tías”, manteniendo una actitud protectora y un rol social valorado.
Independientemente del nombre, estas mujeres comparten habilidades y características como “mantener una sonrisa sincera y una energía positiva”, explica Furuhata.
“La capacidad de escuchar y percibir detalles”, añade Mochida, “estar atentas a pequeños cambios es fundamental”.
En medio de un país con cambios demográficos y creciente aislamiento, ese breve intercambio en la puerta de cada hogar puede tener más significado que una simple botella roja.
*Este artículo fue publicado en BBC Travel. Haz clic aquí para leer la versión original en inglés.