Fuente de la imagen, Miguela XUEREB/Newsbook Malta/AFP

- Autor, Sarah Rainsford
- Título del autor, Corresponsal de la BBC para Europa del Sur y del Este
- Informa desde, Roma
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Un barco petrolero ruso sancionado, cargado con gas natural licuado, se encuentra a la deriva en el Mediterráneo sin tripulación y presenta un enorme orificio en uno de sus laterales, levantando alarmas acerca de un "grave riesgo de desastre ecológico de gran escala".

Un representante de Italia, uno de los nueve estados miembros de la Unión Europea (UE) que enviaron una misiva conjunta a la Comisión Europea solicitando acciones, describió al Arctic Metagaz como una "bomba ambiental" a punto de estallar.

Este petrolero, parte de una flota oculta que transporta petróleo y gas ruso bajo sanciones, sufrió daños severos en un probable ataque con dron cerca de aguas maltesas a principios de este mes.

Ucrania no ha emitido comentarios en relación con las acusaciones que la apuntan como responsable por los daños.

Actualmente, el Arctic Metagaz se desplaza hacia el sur, alejándose de las aguas italianas y de la isla de Lampedusa en dirección a Libia, mientras las autoridades italianas y maltesas siguen de cerca su recorrido.

En una entrevista para Radio 24 de Italia, Alfredo Mantovano, secretario del Consejo de Ministros italiano, declaró que los peligros que conlleva el petrolero son "considerables" y alertó que podría "explotar en cualquier momento".

Se estima que llevaba cantidades "importantes" de gas natural licuado (GNL).

Un representante en Roma comunicó a la BBC que a bordo también había 450 toneladas de fueloil y 250 toneladas de diésel.

El martes por la tarde, el petrolero se hallaba a unas 45 millas náuticas (83 kilómetros) de las aguas territoriales de Italia y a 25 millas de la zona de búsqueda y rescate asignada a Libia.

El Arctic Metagaz partió del puerto ruso de Murmansk en febrero.

Cuando se produjo el incendio a principios de marzo, el presidente ruso Vladimir Putin atribuyó el incidente a Ucrania, calificándolo como un "ataque terrorista".

Sin embargo, Kyiv considera a estos petroleros rusos "en la sombra" como blancos legítimos: suelen viajar con sus transpondedores apagados para evitar las sanciones occidentales, mientras que los ingresos que Moscú obtiene del petróleo y gas financian su guerra contra Ucrania.

Además, desde el inicio de su invasión a gran escala, Rusia ha atacado infraestructuras energéticas civiles ucranianas, dejando a muchas personas sin calefacción ni agua caliente durante el invierno.

En tiempos recientes, se ha observado un aumento en cantidad y alcance de ataques con drones contra petroleros rusos.

En diciembre, el servicio de inteligencia ucraniano afirmó haber inutilizado tres buques en un plazo de dos semanas en el mar Negro, incluyendo el Dashan, que supuestamente sufrió "daños graves".

Un poco más de una semana después, el petrolero Quendil fue atacado en el Mediterráneo.

Se cree que estaba vacío en ese momento.

Han transcurrido dos semanas desde que el Arctic Metagaz sufrió daños considerables debido a múltiples explosiones e incendios. Su tripulación fue encontrada y rescatada por la guardia costera libia.

Las autoridades portuarias libias informaron inicialmente que el petrolero había naufragado, pero actualmente permanece a la deriva, sin tripulación, representando una amenaza.

El Fondo Mundial para la Naturaleza ha declarado estar en "alerta máxima" y advirtió que un posible derrame podría provocar incendios y una contaminación prolongada en una zona de "gran valor ecológico" que alberga numerosas especies protegidas.