- Autor, Joe Tidy
- Título del autor, Corresponsal de Tecnología, Servicio Mundial de la BBC
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Con cientos de millones de visualizaciones, el YouTuber Ghanem al-Masarir alcanzaba la cumbre del éxito.

Desde su apartamento en Wembley, este comediante directo y a veces provocador generaba revuelo como crítico de la familia real saudita. Sin embargo, además de seguidores, también acumuló adversarios poderosos.

La primera señal que notó al-Masarir fue que sus teléfonos comenzaron a comportarse de manera extraña. La velocidad se redujo considerablemente y la batería desaparecía con rapidez.

Más tarde, observó que las mismas personas aparecían en distintos puntos de Londres. Individuos que parecían simpatizantes del régimen saudita empezaron a detenerlo en la calle, hostigarlo y grabarlo. Pero, ¿cómo sabían su ubicación en todo momento?

Al-Masarir sospechó que su teléfono había sido utilizado para espiarlo. Posteriormente, peritos en ciberseguridad confirmaron que se había convertido en la última víctima del espionaje mediante la conocida herramienta de hackeo Pegasus.

“Era algo que no podía asimilar. Pueden detectar tu ubicación. Pueden activar la cámara. Pueden encender el micrófono y escucharte”, explica al-Masarir a la BBC. “Tienen tus datos, todas tus fotos, absolutamente todo. Da la sensación de una violación de tu privacidad”.

El pasado lunes, tras seis años de litigios, el Tribunal Superior de Londres estableció la responsabilidad de Arabia Saudita y ordenó al reino a pagar a al-Masarir más de 4,1 millones de dólares como compensación.

Fuente de la imagen, The Ghanem Show

Los dispositivos iPhone de Al-Masarir fueron hackeados en 2018 después de que él pulsara enlaces contenidos en tres mensajes de texto que aparentemente provenían de medios de comunicación, presentados como ofertas especiales para suscriptores.

Esta situación desencadenó un periodo de acoso y hostigamiento que culminó en agosto de ese año, cuando fue atacado en el centro de Londres.

El tribunal escuchó que dos individuos desconocidos se aproximaron a Al-Masarir, gritándole para exigirle que revelara quién era y para qué hablaba de la familia real saudita, tras lo cual lo golpearon en el rostro y continuaron agrediéndolo.

Algunos transeúntes intervinieron, lo que provocó que los agresores se retiraran, lanzando insultos como “esclavo de Qatar” y advirtiendo que le “darían una lección”.

El juez del Tribunal Superior calificó la agresión física como planificada y señaló que uno de los atacantes portaba un auricular.

“Existe evidencia sólida” para suponer que el ataque y el hackeo “fueron ordenados o autorizados por el Reino de Arabia Saudita o por agentes actuando en su representación”, afirmó el juez Saini en su fallo escrito.

“El Reino de Arabia Saudita tenía un interés claro y motivación para silenciar las críticas públicas del demandante hacia el gobierno saudita”, sentenció el juez.

Después del ataque, el acoso continuó. En 2019, un niño se acercó a al-Masarir en una cafetería de Kensington y entonó una canción en alabanza al rey Salmán, el monarca saudita.

Este hecho fue grabado y difundido en redes sociales, generó tendencias con su propio hashtag y fue transmitido por la televisión estatal de Arabia Saudita.

Ese mismo día, un individuo se acercó a Al-Masarir a la salida de un restaurante en el oeste de Londres y le advirtió: “Tus días están contados”, antes de marcharse.

Al-Masarir nació en Arabia Saudita pero lleva más de dos décadas residiendo en Reino Unido, país al que llegó originalmente para estudiar en Portsmouth.

Actualmente es ciudadano británico y reside en Wembley, pero ha reducido considerablemente sus salidas: desplazarse al centro de Londres sigue siendo intimidante para él tras haber sufrido un ataque.

Fuente de la imagen, Getty Images

Las opiniones satíricas de Al-Masarir, así como en ocasiones sus críticas personales y ofensivas hacia el gobierno saudita, frecuentemente se viralizaban acumulando más de 345 millones de visualizaciones.

En su video con mayor cantidad de vistas, que alcanzó los 16 millones, criticaba a las autoridades por molestarse debido a un video viral de jóvenes bailando en Arabia Saudita. De manera inexplicable, el audio fue eliminado de YouTube y Al-Masarir desconoce cuándo ni cómo se editó dicho contenido.

Desde su hackeo y ataque, ha perdido confianza, muestra signos de depresión y miedo. La persona que antes era irreverente y divertida accedió a charlar con la BBC, pero permaneció reservado y evitó mostrar completamente su rostro.

No ha subido videos en tres años y asegura que, pese a su triunfo legal, el gobierno saudita logró callarlo.

“Ninguna suma de dinero puede reparar el daño ocasionado”, afirma. “El hackeo me ha transformado. Ya no soy el Ghanem que era antes”.

Fueron los expertos en spyware del Citizen Lab de la Universidad de Toronto quienes confirmaron que al-Masarir fue objetivo del spyware Pegasus. Desplegaron un analista en Londres y consideraron altamente probable que Arabia Saudita estuviera detrás del hackeo.

Pegasus es una herramienta de hackeo potente y polémica, diseñada por la empresa israelí NSO Group. NSO Group sostiene que solo comercializa su spyware a gobiernos para rastrear a terroristas y criminales.

Sin embargo, Citizen Lab ha detectado su uso en dispositivos de políticos, periodistas y opositores, incluido al-Masarir.

Cuando al-Masarir intentó iniciar su demanda contra Arabia Saudita, el reino invocó la Ley de Inmunidad Estatal de 1978 para evitar la acción legal.

No obstante, en 2022 el tribunal determinó que Arabia Saudita no gozaba de inmunidad. Desde entonces, el país no ha participado en ningún procedimiento adicional.

“El Reino de Arabia Saudita no ha presentado defensa ni respondido a esta demanda, incumpliendo varias órdenes judiciales. Parece improbable que participe en este caso”, concluyó el juez del Tribunal Superior.

La compensación total otorgada asciende a 3.025.662,83 libras esterlinas (aproximadamente 4,1 millones de dólares), aunque no está claro si Arabia Saudita realizará el pago.

La BBC contactó a la embajada saudita en Londres, sin obtener respuesta.

Al-Masarir asegura estar determinado a hacer cumplir el fallo y dispuesto a acudir a tribunales internacionales si hace falta. Sin embargo, sostiene que ningún dinero podrá reparar la alteración que el hackeo causó en su vida.

“Me siento deprimido por cómo han salido impunes aquí, en Londres, en Reino Unido”.