Este aficionado, conocido en redes como ‘The United Strand’, se planteó no cortar su cabello hasta que su equipo alcanzara cinco victorias consecutivas.
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Frank Ilett estaba listo para regresar a la peluquería. Este seguidor destacado del Manchester United llevaba 493 días sin recortarse ni un solo mechón y, este martes por la noche, en el London Stadium, tenía la posibilidad de poner fin a la espera más larga que había vivido.
Sin embargo, el West Ham dirigido por Nuno Espirito Santo y Paco Jémez se interpuso en su camino, logrando un empate (1-1) que interrumpió la racha del United y prolongó el reto que comenzó como una broma el 5 de octubre de 2024 por unas semanas más.
Ilett, un joven británico, prometió ese otoño que no se cortaría el pelo hasta que los Red Devils consiguieran cinco triunfos seguidos. El Manchester United no alcanzaba esa cifra desde febrero de 2024 y el seguidor, conocido en redes sociales como The United Strand, creía que cumpliría su apuesta en pocas semanas.
«Pensaba que esto duraría entre tres y cuatro meses, pero ha seguido mucho más tiempo del previsto», admitió horas antes del partido en una entrevista con MARCA.
Lo que no esperaba era que su cabello resistiera a tres entrenadores diferentes. Cuando inició el desafío, Erik ten Hag dirigía el equipo. Luego llegó Rúben Amorim, quien tampoco logró cinco victorias seguidas y fue despedido. Solo con la llegada de Michael Carrick como técnico interino la situación cambió.
Frank Ilett, en una imagen creada por IA junto a Michael Carrick Redes sociales
El excentrocampista logró cuatro victorias consecutivas ante oponentes de alto nivel: Manchester City en el derbi, Arsenal en el Emirates, Fulham y Tottenham en Old Trafford. El quinto paso era el West Ham, conjunto en zona de descenso con 23 puntos, y todo el fútbol inglés daba por seguro que Ilett podría finalmente cortarse el cabello.
No fue así. El United no pudo imponerse a los Hammers y la racha se cortó a una sola victoria del objetivo. Para Ilett, que había organizado un evento en directo con sus seguidores para seguir el encuentro y estaba listo para donar su pelo a la Little Princess Trust -una organización que fabrica pelucas para niños con cáncer-, la derrota fue tanto deportiva como emocional.
«Es desgarrador. Este era el instante», declaró en vivo momentos después del pitido final. «Lo principal era intentar alegrar a la gente y sacarles una sonrisa, y terminó haciéndose viral. Mi familia se está divirtiendo con todo esto, aunque no creían que duraría tanto», había declarado anteriormente.
El fenómeno de The United Strand ha superado con creces lo anecdótico. Ilett cuenta con cientos de miles de seguidores en redes sociales, ha participado en Sky Sports, BBC Radio Manchester y medios de todo el mundo, protagonizado anuncios publicitarios y recaudado más de 6.000 libras para causas solidarias.
Incluso los propios jugadores del United están al tanto de su reto. Según informó The Sun, algunos bromearon en el vestuario tras cada victoria: «Vamos, que este chico se corte ya el pelo».
Ahora Ilett deberá aguardar a que Carrick comience una nueva racha desde cero. Con su melena ya por debajo de los hombros y un verano asomándose, su paciencia volverá a ser puesta a prueba.
«Este reto ha sido sencillo pero muy prolongado», había admitido antes del partido. Tras esta noche en Londres, será aún más largo