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La conferencia climática de Naciones Unidas de este año (COP30) tiene lugar en Belén, ubicada al norte de Brasil, reconocida como la entrada a la Amazonía, la mayor selva tropical en el mundo.
Este sitio adquiere gran simbolismo, diez años después de la COP de París, donde se selló un acuerdo histórico para limitar las emisiones de gases responsables del calentamiento global a niveles seguros.
Estos esfuerzos aún no han rendido frutos definitivos, dado que las emisiones continúan en aumento, y la Amazonía, que captura grandes volúmenes de CO2 atmosférico, será fundamental para adoptar medidas que modifiquen esta tendencia.
No obstante, el futuro de la Amazonía permanece incierto debido a décadas de deforestación y, ahora, por los efectos del cambio climático, según alertan los expertos.
En el estado de Pará, cuya capital es Belén, los índices de destrucción de la selva tropical son de los más elevados dentro de la Amazonía.
Por este motivo, la BBC realiza un análisis exhaustivo sobre el estado actual y las amenazas que enfrenta la Amazonía.
Brasil, que alberga el 60% de la Amazonía, afirma que buscará alcanzar un acuerdo sólido que garantice la protección de las selvas tropicales, ubicadas generalmente cerca del ecuador, con árboles de gran altura y hoja perenne, y una vegetación densa apoyada en elevados niveles de lluvia y humedad.
Sin embargo, la Amazonía también incluye llanuras aluviales, pantanos y sabanas.
Ocupa más de 6,7 millones de kilómetros cuadrados en América del Sur, ello equivale a más del doble del territorio de la India, siendo uno de los mayores puntos de biodiversidad del planeta.
En ella existen:
- al menos 40.000 especies vegetales
- 427 especies de mamíferos, incluyendo osos hormigueros y nutrias gigantes
- 1.300 especies de aves, entre ellos el águila arpía y el tucán
- 378 especies de reptiles, desde iguana verde hasta caimán negro
- más de 400 especies de anfibios, como la rana venenosa y el sapo liso
- y alrededor de 3.000 especies de peces de agua dulce, incluyendo la piraña y la arapaima gigante, que puede alcanzar un peso de hasta 200 kilogramos.
Numerosas de estas especies son endémicas y no se encuentran en ninguna otra región.
Asimismo, cientos de comunidades indígenas habitan esta región.
El río Amazonas, el de mayor caudal en el mundo, con más de 1.100 afluentes, es sin duda la mayor reserva de agua dulce del planeta.
Sus aguas desembocan en el océano Atlántico y juegan un papel esencial en el mantenimiento de las corrientes oceánicas que condicionan sistemas climáticos a nivel regional y global.
Además, los bosques amazónicos actúan como sumideros de carbono importantes, aunque algunas áreas degradadas ya emiten más CO2 del que logran absorber.
La Amazonía representa también una fuente fundamental de alimentos y medicinas, provee metales como el oro y podría ser un futuro protagonista en la producción de petróleo y gas.
La tala de vastas extensiones forestales ha transformado esta región en un proveedor principal de madera.
¿Qué está pasando hoy?
Organizaciones conservacionistas indican que hasta un 20% de la selva tropical se ha perdido y una superficie equivalente se ha deteriorado debido a actividades humanas como agricultura, ganadería, tala y minería, además de efectos recientes provocados por sequías e incremento de temperaturas vinculados al cambio climático.
El pico máximo de deforestación se registró en 2022, cuando casi 20.000 km2 de bosque fueron talados, un aumento del 21% respecto a 2021 y el nivel más alto desde 2004, según el Programa de Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP) de Amazon Conservation.
Luego del cambio de gobierno en Brasil en 2023, la tasa de deforestación en la Amazonía brasileña se redujo a la mitad inmediatamente, aunque no ocurrió lo mismo en las regiones bajo jurisdicciones de otros países, lo que provocó optimismo global.
Sin embargo, se descubrió que algunas zonas de la Amazonía sufrieron daños severos, posiblemente irreparables.
Estos efectos no solo son consecuencia de años de deforestación, sino también de la crisis climática que emerge como una amenaza adicional para el ecosistema amazónico.
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Un incremento considerable en el calor y periodos prolongados de sequía han alterado el funcionamiento natural del bosque, haciéndolo más seco y vulnerable a incendios forestales.
Por ejemplo, en septiembre de 2024 hubo 41.463 incendios en la Amazonía brasileña, la cifra más elevada para ese mes desde 2010, según reportó el Instituto Nacional de Investigación Espacial (INPE) de Brasil.
«Se observan incrementos en sequías e incendios, lo que ha impulsado la degradación en distintas áreas de la Amazonía», dice Paulo Brando, profesor asociado especializado en captura de carbono en ecosistemas en la Universidad de Yale, Estados Unidos.
«Este deterioro disperso representa una grave amenaza para la Amazonía», advierte.
Interrupción de los «ríos voladores»
Este fenómeno explica la problemática. La vasta región amazónica mantiene sistemas climáticos propios: sus bosques facilitan la circulación de humedad oceánica creando los llamados «ríos voladores» en la atmósfera.
Estos ríos atmosféricos primero liberan lluvia sobre la parte este de la Amazonía, cercana al Atlántico.
Luego, el agua regresa al aire desde el suelo y la vegetación mediante evapotranspiración y se desplaza hacia el oeste antes de precipitar nuevamente sobre otra sección de la selva.
Esta circulación hídrica entre distintas zonas de la selva explica, en parte, por qué la Amazonía ha prosperado.
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No obstante, la circulación de humedad ha sido interrumpida recientemente, advierten los especialistas.
Las áreas amazónicas deforestadas y degradadas no pueden promover eficazmente la transferencia de humedad oceánica, resultando en una reducción considerable de la evapotranspiración atmosférica.
«Los minisistemas hídricos que estaban interconectados a lo largo de toda la Amazonía ahora están fragmentados», explica Matt Finer, científico de Amazon Conservation y coautor de un informe reciente sobre el papel de los ríos voladores y el futuro de la Amazonía.
La región más afectada es la Amazonía occidental, distante del Atlántico, principalmente el sur de Perú y el norte de Bolivia, añade.
«La supervivencia de las selvas en Perú y Bolivia depende realmente de la existencia de bosques intactos en Brasil, hacia el este, ya que si esos bosques desaparecen se rompe el ciclo hídrico que genera los ríos voladores, perturbando el suministro de humedad a la Amazonía occidental. Todo está interrelacionado», detalla.
Este inconveniente resulta especialmente grave durante la estación seca, que abarca de junio a noviembre.
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¿Un punto de inflexión?
Históricamente, la selva húmeda ha mostrado gran resistencia a incendios, pero esa capacidad se debilita en áreas donde la lluvia escasea.
Algunos científicos temen que el ecosistema amazónico esté alcanzando un punto de no retorno tras el cual no podrá recuperarse, y se perderá de forma irreversible.
«Estos son los primeros indicios de un punto de inflexión en ciertas partes del Amazonas», explica Finer.
Erika Berenguer, investigadora asociada del laboratorio de ecosistemas en la Universidad de Oxford, Reino Unido, coincide en que el peligro está en aumento, pero como Finer, señala que hay áreas más afectadas que otras.
«Es un proceso lento que avanza en algunas áreas», comenta.
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Agua problemática
La disminución en la circulación de agua en la atmósfera amazónica no solo implica un bosque más vulnerable, sino que también impacta significativamente en el río Amazonas y sus numerosos afluentes, según concuerdan los expertos.
En años recientes, varios ríos de la cuenca amazónica han reportado niveles mínimos históricos durante la estación seca, y en 2023 se vivió la peor sequía de los últimos 45 años.
Las condiciones áridas que afectaron el 2023 y parte del 2024 fueron parcialmente causadas por El Niño, un fenómeno que eleva las temperaturas superficiales del océano Pacífico oriental, modificando patrones de lluvias a nivel mundial, especialmente en América del Sur.
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El desastre minero
Sumado a la deforestación y crisis climática, la minería ilegal —principalmente de oro— ha provocado daños profundos en el ecosistema amazónico.
«Recientemente, también se ha detectado extracción de minerales de tierras raras en la zona», señala Berenguer.
Estos minerales son claves para industrias modernas, presentes en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos móviles y satélites.
Aunque la minería ilegal no genera grandes tasas de deforestación, contamina ríos, suelos y la vegetación con químicos como el mercurio, que pueden envenenar tanto animales como personas.
Expertos alertan sobre un vínculo creciente entre mineros ilegales y grupos del crimen organizado, incluyendo bandas dedicadas al tráfico de armas.
«Las redes criminales se están expandiendo por toda la Amazonía, lo que dificulta enormemente la acción de las autoridades en campo», explica Matt Finer.
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El hecho de que la Amazonía abarque ocho países, cada uno con sistemas jurídicos y órganos de control propios, complica aún más la lucha contra la delincuencia transnacional.
Un motivo más de preocupación es el hallazgo de grandes reservas de hidrocarburos bajo la selva.
Según InfoAmazonia, entre 2022 y 2024 se identificaron yacimientos equivalentes a 5.300 millones de barriles de petróleo.
Este reporte indica que la zona alberga aproximadamente una quinta parte de las últimas reservas descubiertas globalmente, posicionándola como una nueva frontera para la industria de combustibles fósiles.
Incluso antes de estos hallazgos y nuevas investigaciones sobre los ríos voladores, el Panel Científico para la Amazonía ya había evidenciado que más de 10.000 especies vegetales y animales enfrentan un alto riesgo de extinción debido a la destrucción del bosque tropical.
Su importancia trasciende la región
La Amazonía sigue siendo un potente sumidero de carbono, con la capacidad de absorber grandes volúmenes del gas principal responsable del calentamiento global, el CO2.
En 2022, se calculó que almacenaba 71.500 millones de toneladas métricas de carbono, tanto por encima como por debajo del suelo, según un informe del Programa de Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP) publicado en 2024.
Esto representa casi dos años de emisiones globales de CO2 al nivel de 2022.
Sin embargo, la deforestación, que implica la tala y quema de vegetación, junto con los impactos climáticos, amenaza con convertir grandes áreas de esta región en emisores netos de CO2, advierten los expertos.
Perder la Amazonía se equipararía a perder la batalla contra el cambio climático, subrayan.
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Los bosques tropicales también generan una capa nubosa que refleja la luz solar hacia el espacio, ejerciendo una función de enfriamiento para el planeta.
Mientras esta dinámica persista, el calentamiento terrestre se ralentizará.
«Así como los bosques tropicales como la Amazonía pueden almacenar carbono y limitar el calentamiento, también pueden contribuir a enfriar el planeta», explica Tasso Azevedo, científico forestal brasileño.
«Por eso denominamos a la Amazonía como el gigantesco aire acondicionado del mundo en calentamiento», afirma.
Como se ha resaltado, la mayor cuenca de agua dulce impacta notablemente en el clima mundial.
Los científicos destacan que el vertido masivo de agua dulce en el Atlántico influye en las corrientes oceánicas, y que alteraciones en esta dinámica afectarían dichos flujos y los sistemas climáticos regionales y globales que estos sustentan.