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El martes, las calles de dos favelas en Río de Janeiro se vieron envueltas en fuego y muerte debido a un amplio operativo policial contra la banda criminal Comando Vermelho, que concluyó con más de 120 fallecidos.
El desorden empezó ese día en el norte de la ciudad, en la zona que abarca los complejos de Penha y Alemão, foco principal de la intervención, y rápidamente se propagó por toda la capital carioca.
Comercios cerraron antes de lo habitual, el metro se encontraba saturado, y en las paradas de autobús, los usuarios se deseaban suerte mientras intentaban regresar a sus hogares a salvo.
Este operativo policial, considerado el más violento en la historia de Río de Janeiro, tenía como propósito ejecutar 100 órdenes de arresto y frenar la expansión territorial del Comando Vermelho, la organización criminal más antigua del estado.
Entre las víctimas mortales se cuentan cuatro policías. Se incautaron más de 100 armas de fuego y se registraron 81 detenciones. A la operación se asignaron 2.500 agentes pertenecientes a las fuerzas de seguridad de Río de Janeiro.
En años recientes, esta facción ha retomado su expansión territorial. Según el Mapa de Grupos Armados, un trabajo conjunto entre el Instituto Fuego Cruzado, el Grupo de Estudios de Nuevas Ilegalidades (GENI) y la Universidad Federal Fluminense (UFF), el Comando Vermelho fue la única organización criminal en el estado que amplió su área de control, mientras que las demás perdieron terreno.
Entre 2022 y 2023, la facción incrementó en un 8,4% las zonas bajo su dominio y recuperó el liderazgo que había perdido frente a las milicias en años previos. Actualmente, domina el 51,9% de los territorios ocupados por grupos armados en la Región Metropolitana de Río.
De la creación al caos
Casi cinco décadas de trayectoria —marcadas por una dictadura militar en medio— separan los orígenes del Comando Vermelho de este violento episodio en Río de Janeiro. En los años 70, presos políticos se mezclaron con presos comunes en el Instituto Penal Cândido Mendes, ubicado en Isla Grande, a más de 100 kilómetros de la capital.
Antes de esa convivencia, los presos más antiguos, aunque mayormente encarcelados por robos a bancos y sin educación formal significativa, desconocían sus derechos legales. Fue en contacto con los presos políticos, en su mayoría provenientes de la clase media, que comenzaron a aprender y a negociar mejores condiciones.
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La socióloga Carolina Grillo, de la UFF, señala: «El Comando Vermelho nació dentro de las prisiones, en el corazón del Estado, conviviendo con quienes fueron detenidos bajo la Ley de Seguridad Nacional. Inicialmente se denominaba Falange da Segurança Nacional, luego pasó a ser Falange Vermelha, y años después la prensa lo nombró como Comando Vermelho».
El término «Vermelho» se traduce al español como «rojo».
Jacqueline Muniz, del Instituto de Estudios Comparados en Administración de Conflictos del Departamento de Seguridad Pública, añade: «No es que los presos políticos de izquierda estuvieran organizados; lo que tenían en común era el robo a bancos. Estos crímenes se consideraban de seguridad nacional porque los grupos de resistencia a la dictadura usaban esos robos para financiar su causa política. Por ello, tenían un estatus legal especial, que llevó a que los delincuentes comunes por robos bancarios fueran recluidos en Isla Grande».
Uno de los fundadores más destacados fue William da Silva Lima, conocido como el Profesor. En su obra «400 x 1: una historia del Comando Vermelho», relata que el grupo surgió para ordenar el espacio carcelario mediante la creación de normas de convivencia.
Tras la aprobación de la Ley de Amnistía en 1979, los presos políticos fueron liberados mientras los demás continuaron encarcelados. La lucha por justicia social dentro de la prisión perdió impulso sin sus antiguos compañeros de celda.
Posteriormente, los integrantes de la Falange Vermelha se reorganizaron de distintas formas. En 1980 comenzaron las fugas: más de 100 prisioneros escaparon, causando alarma entre los bancos afectados. Con las ganancias obtenidas de los asaltos bancarios, el Comando Rojo inició nuevas actividades: la comercialización de cocaína.
Grillo explica: «En la década de 1980, Colombia se consolidó como productor de cocaína, lo que modificó las rutas internacionales del narcotráfico. Brasil pasó a ser un punto intermedio en el trayecto hacia Europa, y lo sigue siendo hasta hoy».
A medida que el comercio ilegal crecía, los miembros del Comando Vermelho debían defender sus mercancías de intentos de robo por parte de bandas rivales.
Muniz comenta: «No se puede simplemente ir a la comisaría y denunciar el robo de droga. A diferencia de la propiedad privada legal, que se ampara en documentos como facturas o títulos, en el ámbito del crimen es necesario usar armamento para resguardar los acuerdos y la posesión de la economía ilícita».
Grillo añade: «Existían disidencias, rivalidades y peleas por territorio; los que se beneficiaron fueron los traficantes de armas y policías que comenzaron a suministrar armas. Eso generó una demanda dentro de la misma policía para estar mejor armados y enfrentar el tráfico armado».
Durante los años 90, los índices de violencia alcanzaron sus niveles más altos en Río de Janeiro: en 1994 se registraron 64,8 homicidios por cada 100 mil habitantes, en comparación con la tasa actual que es de 24,3 muertes en el estado.
Para intentar debilitar al Comando Vermelho, el gobierno dispersó a sus líderes en diferentes cárceles. Sin embargo, el efecto fue opuesto: el grupo difundió sus ideales a otros reclusos y se consolidó como la principal organización criminal de Río de Janeiro.
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Expansión en los tiempos modernos
A partir de ese momento, el Comando Vermelho dejó de limitar su actividad al estado de Río.
El periodista Rafael Soares, autor del libro «Milicianos: cómo agentes formados para combatir el crimen pasaron a matar al servicio del mismo», señala que el Comando Vermelho opera como una franquicia, donde diversos líderes de barrios marginales parten un dominio en igualdad sin jerarquías superiores. Esto fue clave para su crecimiento a nivel nacional.
Soares añade: “Esta lógica de organización permitió que los jefes de otros estados se convirtieran inicialmente en socios comerciales de sus respectivas facciones”.
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A juicio de Soares, en los últimos seis años el Comando Vermelho ha ampliado su ámbito de influencia a 25 estados, cuando anteriormente sólo dominaba 10.
La socióloga Carolina Grillo critica la estrategia federal de trasladar a líderes del PCC (Primer Comando de la Capital) y del Comando Vermelho a prisiones federales en otras regiones, pues esta medida acabó facilitando la nacionalización de estos grupos.
La expansión del Comando Vermelho requirió nuevas inversiones. El tráfico de drogas sigue siendo el pilar de sus operaciones, principalmente en zonas fronterizas como la Amazonia, donde la facción y el PCC aumentan sus rutas de tráfico.
Sin embargo, ya no obtienen ganancias solo a través de las drogas. Un estudio del Foro Brasileño de Seguridad Pública indica que en 2022 el crimen organizado movió aproximadamente 273.300 millones de dólares en mercados ilícitos de oro, combustibles, bebidas y tabaco.
También ha variado el modo de adquisición de armamento. Hasta hace pocos años, los traficantes se abastecían principalmente mediante ventas ilegales desde Paraguay o desvíos de armas de las propias fuerzas nacionales.
Actualmente, existen métodos para fabricar armamento propio y empresas clandestinas capaces de producir a gran escala.
Bruno Langeani, consultor del Instituto Sou da Paz, señala: «Se trata de fábricas con tecnología avanzada, que emplean máquinas costosas, algunas valoradas en hasta medio millón de reales (aproximadamente US$93.300). Son impresoras 3D que trabajan con metal para entregar piezas terminadas, produciendo en serie al ser equipos industriales».
En agosto, la Policía Federal confiscó cuatro impresoras 3D en una fábrica ilegal de armas ubicada en Rio das Pedras, en la zona oeste de Río de Janeiro.
Esta no es la única tecnología reciente adoptada por el crimen organizado. El martes, durante los enfrentamientos, el Comando Vermelho utilizó drones cargados con explosivos, demostrando su capacidad armamentística.
Langeani también destaca la facilidad con que se consiguen piezas para el ensamblaje de armas. Durante los años del gobierno de Jair Bolsonaro, la relajación de las regulaciones de control de armas provocó una proliferación de fábricas en este sector.
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«Se incentivó económicamente a fábricas de empuñaduras, por ejemplo. Antes solo vendían prácticamente a las fuerzas armadas y policía. Pero tras la presidencia de Bolsonaro, miles de civiles compraron rifles y algunos buscan personalizarlos, cambiando culatas o empuñaduras», explica.
Este relajamiento en el acceso a armas, entre 2018 y 2022, incrementó exponencialmente los registros de Coleccionistas, Tiradores y Cazadores (CAC), algunos de los cuales han transferido sus armas legales al crimen organizado.
De acuerdo con el Instituto Sou da Paz, el 50% de las armas incautadas en el sureste de Brasil son desviadas, el 30% son armas ensambladas y el 20% provienen de CAC.
La ineficacia de las operaciones
Los registros revelan que las intervenciones policiales más costosas y violentas en el estado no han alcanzado los objetivos propuestos. Mientras el Comando Vermelho sigue expandiéndose en Río de Janeiro, en las zonas bajo su control la policía actúa con mayor intensidad y allí se multiplican los enfrentamientos.
Según el Mapa de Grupos Armados, la probabilidad de enfrentamientos en territorios controlados por el narcotráfico es 3,71 veces superior a la de zonas dominadas por milicias. Además, en casi el 60% de estos conflictos hay participación policial.
«No se observa una relación directa entre la acción estatal para desmovilizar milicias o el narcotráfico. No vemos que un área que fue ocupada regrese al Estado», manifiesta Terine Husek, director de investigación del Instituto Fuego Cruzado.
Añade: «Lo que detectamos es que estos grupos consiguen dominar un poco más espacio o se disputan entre ellos, pero el gobierno no logra afirmar: ‘Esta zona era insegura y ahora ha vuelto a estar bajo control’. Esto no sucede. Solo se percibe un deterioro y cambios en el mando, pero el Estado no recupera el control de zonas dominadas desde hace décadas».