El Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha alcanzado un logro significativo en la recuperación de metales procedentes de «basura electrónica» mediante una tecnología innovadora y exclusiva que posiciona a España en la vanguardia de estos procedimientos.
Cada año, Europa genera millones de toneladas de desechos de aparatos eléctricos y electrónicos, tales como teléfonos móviles, ordenadores, electrodomésticos y equipos industriales. Estos residuos incluyen cobre, metales valiosos como oro, plata y platino, además de otros minerales estratégicos esenciales para fabricar tecnologías vinculadas a la transición energética, la digitalización y la industria avanzada.
El desafío radica en que gran parte de estos metales no se recupera tras su primer uso, lo que representa una pérdida económica considerable junto con un impacto ambiental negativo. Sin embargo, el CENIM ha completado con éxito la primera colada experimental de metales extraídos de residuos electrónicos.
Este progreso se ha logrado gracias a la aplicación de la tecnología de fusión en un horno vertical de lanza sumergida, donde la inyección coordinada de combustible y oxígeno dentro de la escoria fundida por medio de una lanza permite separar los metales de manera eficiente y limpia.
La efectividad del horno para separar los materiales se fundamenta en las diferencias de comportamiento de cada metal, basadas en su densidad y propiedades. «Una vez fundidos, el cobre y los metales preciosos, como el oro y la plata, tienden a depositarse en el fondo del reactor. Por otro lado, los materiales no metálicos, es decir, la escoria, emergen en la superficie», explica Félix Antonio López, investigador del CENIM-CSIC.
Esta separación natural por densidad facilita la extracción sencilla de los metales estratégicos. Más allá del avance científico, este desarrollo repercute en la industria: «Facilita avanzar hacia un modelo en el que Europa no solo gestiona sus residuos electrónicos sino que extrae materias primas de alto valor y las reincorpora a su sistema productivo».
«Este logro demuestra la capacidad europea para convertir sus residuos electrónicos en una fuente propia de metales críticos y estratégicos, garantizando que el valor económico e industrial ligado a estos materiales se genere y permanezca dentro del continente», concluye López.
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