Fuente de la imagen, Lars von Ritter Zahony/ Ocean Image Bank
Información del artículo
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- Autor, Sophie Hardach
- Título del autor, BBC News
- Fecha de publicación 23 julio 2026
- Tiempo de lectura: 10 min
Es común que restos de fauna marina arriben a la costa occidental de Irlanda, especialmente azotada por fuertes tormentas.
Sin embargo, en abril de 2026, un equipo de científicos y voluntarios en la grisácea costa del condado de Sligo, Irlanda, presenció algo nunca antes visto allí: la llegada de un tiburón de Groenlandia fallecido.
Por sus dimensiones —aproximadamente 3 metros—, el espécimen de tonalidad gris beige tenía probablemente más de 150 años.
Este animal habría nacido en la era de la reina Victoria en Gran Bretaña y de Abraham Lincoln en Estados Unidos, un período en que los veleros con tres mástiles dominaban los océanos y los automóviles aún no existían.
Para un tiburón de Groenlandia, dicha edad se considera moderadamente joven.
«Es una gran pérdida. Este ejemplar tomó 150 años para alcanzar la madurez reproductiva y poder apoyar la recuperación de su población, pero es probable que no llegara a reproducirse jamás», comenta Emilie De Loose, bióloga marina del Irish Whale and Dolphin Group.
El tiburón de Groenlandia, el vertebrado con mayor longevidad conocida, puede vivir cerca de 400 años.
Algunos de los tiburones vivos hoy podrían haber sido contemporáneos de William Shakespeare en su infancia, aunque la duración exacta de su vida sigue en debate, estimada entre 300 y 500 años.
«Todos quedamos impresionados», comenta De Loose.
«Es asombroso reflexionar sobre cuánto tiempo vivió y todo lo que pudo haber presenciado», añade.
A pesar de que fue un hecho triste para la especie y el propio animal, el varamiento y la necropsia posterior ofrecieron una valiosa oportunidad para investigar a esta especie tan enigmática.
Un visitante de las profundidades
«Trabajar con ejemplares muertos genera una conexión íntima, ya que permite conocer a fondo la especie», señala Jasmine Stavenow Jerremalm, investigadora doctoral en ecología marina de la Universidad de Cork, quien participó en la necropsia.
«Los animales fallecidos nos ofrecen mucha información sobre los vivos», destaca.
El primer reto fue trasladar al tiburón a un laboratorio.
Los tiburones de Groenlandia son de los más grandes del planeta, alcanzando hasta 5 metros; este ejemplar pesaba más de 200 kilos.
El grupo presente en la costa cubrió el cuerpo con algas para prevenir que gaviotas y otros animales lo picotearan.
Al día siguiente, en una operación de recuperación coordinada por el Museo Nacional de Irlanda, una grúa elevó el tiburón a la caja de un camión para transportarlo a un laboratorio veterinario regional.
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Al día siguiente, protegidos con mascarillas, guantes y ropa de trabajo, un grupo multidisciplinar de investigadores —incluyendo miembros del museo— inició la inspección del tiburón en un espacio ventilado.
«Cuando se trata de un animal que pudo haber vivido varios siglos, sus órganos pueden albergar cualquier cosa; por eso, para preservar la salud y la seguridad, es imprescindible seguir protocolos estrictos», detalla Stavenow Jerremalm.
«En criaturas con una vida tan extensa, podría haber bacterias o virus ancestrales que se expongan durante la necropsia», añade.
«No conocemos la causa de muerte ni los posibles patógenos que pudo portar», afirma.
Respecto a los tiburones de Groenlandia, la investigación busca responder desde cómo logran esa longevidad hasta aspectos fundamentales sobre su biología.
Un animal con escaso conocimiento
Los tiburones de Groenlandia son depredadores solitarios que también actúan como carroñeros y nadan lentamente.
Se alimentan de restos, pero cazan presas vivas como focas; incluso se les ha observado succionando a sus víctimas.
Su fuerte succión les permite atraer a la boca a la presa y tragarla completa.
«Aunque nadan despacio y suelen considerarse carroñeros, ocasionalmente capturan presas vivas y rápidas», comenta Lily Fogg, investigadora postdoctoral en biología evolutiva de la Universidad de Basilea.
«En las oscuras aguas árticas, podrían sorprender a focas dormidas o descansando, o aprovechar focas heridas o atrapadas en el hielo», añade.
Habitan en el Atlántico Norte y Ártico, alrededor de Groenlandia, Canadá e Islandia, desarrollando adaptaciones al frío.
Altas concentraciones de sustancias químicas en sus cuerpos actúan como anticongelantes, lo que hace que su carne sea venenosa.
Sin embargo, gran parte de su biología sigue siendo desconocida.
«Sorprende lo poco que se sabe de estos tiburones, siendo una especie grande, con amplia distribución y frecuente en su área», explica Brynn Devine, bióloga marina y experta en pesquerías árticas de Oceans North, ONG de conservación, quien no participó en la necropsia.
«Se ignoran aspectos básicos de su biología y ecología», añade.
«Por ejemplo, se desconoce dónde se reproducen y crían; solo se ha observado una hembra gestante, por lo que no está claro ni cuántas crías tienen ni con qué frecuencia se reproducen».
Esta falta de información impide estimar la cantidad exacta de tiburones de Groenlandia en el mundo, comenta Devine.
Esto dificulta evaluar la salud poblacional y el riesgo frente a amenazas como la captura accidental en la pesca.
Fuente de la imagen, Natural History Museum/Emma Murphy
«Es difícil proteger efectivamente una especie si no se conoce con precisión cuáles están sus áreas clave para reproducción o parto, además de no saber la frecuencia ni el número de crías», explica Devine.
«Quedan muchos enigmas por resolver más allá de su longevidad».
Este fue el primer varamiento de un tiburón de Groenlandia en Irlanda —que, de todos modos, presenta numerosos varamientos debido a que su costa occidental se adentra en el Atlántico y está expuesta a tormentas que arrastran animales a la orilla—, afirma De Loose.
«Para nuestra escala, era un ejemplar viejo; sin embargo, con 150 años o quizás 200, apenas alcanzaba la madurez», comenta De Loose.
El misterio de sus ojos
De Loose y el equipo examinaron al tiburón buscando heridas o cortes que pudieran explicar su muerte, como daños por redes, pero no detectaron lesiones.
Luego, desollaron con cuidado al animal.
La piel, cubierta por diminutos ganchos llamados dentículos, se guarda en un congelador a la espera de taxidermia.
El Museo Nacional de Irlanda planea exhibir el ejemplar en el futuro.
«Así, los visitantes podrán conocer una de las especies de tiburón más enigmáticas y el trabajo científico necesario para estudiarlas», comenta Amy Geraghty, conservadora de zoología.
«En suma, aspiramos a aprender y compartir el máximo conocimiento posible de este raro varamiento».
Después abrieron el cuerpo del tiburón y mostraron el enorme hígado —de 50 kilos—, que extrajeron cuidadosamente para examinarlo en una cubeta de acero.
«Todo fue inspeccionado, medido y pesado, tomando muestras al momento», explica De Loose.
Otro paso clave consistió en extraer los ojos para hacer dataciones por radiocarbono y estimar la edad del tiburón.
Los ojos de los tiburones de Groenlandia representan otro enigma.
«Durante mucho tiempo se creyó que estos tiburones tenían mala visión o eran ciegos», explica Fogg.
Se pensaba que esto se debía a su longevidad y a unos parásitos parecidos a borlas que se adhieren a sus ojos.
No obstante, un estudio de 2026 realizado por Fogg y colegas reveló lo contrario: «Sus ojos y retinas están intactos y están altamente adaptados para condiciones de poca luz», señala, sin haber participado en el varamiento irlandés.
«Incluso en ejemplares centenarios, las células y mecanismos moleculares para la visión permanecen saludables. Su sistema visual funciona como una ‘cámara para baja luminosidad’, ideal para su vida en las oscuras y frías profundidades del Ártico».
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«Lo impresionante es que este tejido complejo siga operativo durante tanto tiempo. Es un sistema visual aparentemente diseñado para durar siglos».
La investigación concluye que los parásitos no afectan significativamente la visión del tiburón.
Este nivel de resistencia contrasta con el sistema visual humano, comenta.
La vista humana se deteriora con la edad, «mientras que en el tiburón de Groenlandia la visión puede mantenerse intacta por más de un siglo».
«Esto sugiere que han desarrollado mecanismos para resistir o ralentizar la degeneración ocular relacionada con el envejecimiento», concluye Fogg.
Una posible explicación para esta resistencia es la capacidad del tiburón de Groenlandia para reparar el ADN dañado, señala la investigadora: su equipo identificó genes relacionados con la reparación del ADN que estaban particularmente activos en este tiburón, en comparación con especies más longevas menos prolongadas.
«Este hallazgo es significativo pues el daño y la reparación del ADN están estrechamente ligados a los procesos de envejecimiento en muchas especies».
Latir durante siglos
Se enviará una muestra de tejido muscular a un laboratorio para aplicar una técnica experimental basada en la longitud de los telómeros —estructuras que protegen los extremos del ADN—, explica Stavenow Jerremalm, con el fin de precisar la edad del tiburón de Groenlandia.
Los telómeros se acortan con la edad y por factores de estrés ambiental.
«Se abrió el tórax para extraer también el corazón», dice De Loose.
Este órgano parecía estar en buen estado y era enorme, pesando 34 kilos: «Era gigantesco, acorde al tamaño del tiburón».
Para comparar, el corazón humano pesa alrededor de 300 gramos.
¿Cómo es posible que un corazón funcione durante siglos?
Un estudio reciente analizó corazones de tiburones de Groenlandia y encontró signos típicos del envejecimiento, como cicatrices.
A pesar de estos signos, los corazones parecían operar correctamente.
Los científicos sugieren que este tiburón ha desarrollado una resistencia a los efectos del envejecimiento que suelen afectar la salud cardíaca en otros animales, incluidos los humanos.
Este descubrimiento inesperado —que el corazón funcione pese a mostrar envejecimiento— «resalta la resiliencia como un factor clave para su longevidad extrema», afirman los autores.
Dientes afilados
Para Stavenow Jerremalm, la necropsia permitió estudiar en detalle rasgos adaptativos del tiburón de Groenlandia, perfectos para su dieta de carroña en el fondo marino.
«Consume la carne aunque esté en mal estado, sin importar su condición; se alimenta de lo que encuentra», explica.
El tiburón muerto poseía las herramientas ideales para esta alimentación.
«Sus dientes estaban diseñados para arrancar pedazos: los superiores eran rectos y afilados, mientras que los inferiores tenían dos orientaciones distintas, casi a modo de sierra. Esta es una adaptación perfecta para desgarrar carroña en el fondo oceánico».
Se extrajo intacto el estómago y todo el tracto digestivo para su análisis posterior.
Al palpar el estómago cerrado, los científicos notaron que estaba vacío, pero la válvula espiral —parte del intestino— parecía llena, indicando una digestión reciente.
Esto probablemente no representó un problema, dado que los tiburones de Groenlandia tienen bajas necesidades energéticas, ya que su metabolismo lento parece evolucionado para ambientes con recursos escasos y presas estacionales, como el Ártico.
Uno de los testículos estaba torcido y el bazo tenía un color atípico, señala De Loose, aunque en general el tiburón estaba en buen estado.
Es posible que padeciera alguna enfermedad oculta, sugiere; los análisis de órganos y muestras podrían aportar más información sobre la causa del deceso.
«La pregunta que surge es: ¿qué ocurrió?», dice De Loose.
«Es triste, pues aunque para nosotros era viejo, realmente aún le quedaba gran parte de su vida».