Todos los grupos municipales —con un notable cambio de actitud por parte del PSOE— aprobaron mantener la cooperación entre ambos municipios únicamente mediante la mancomunidad.
Más de cuatro años tras una consulta popular histórica, cuyo resultado oficial fue un firme ‘Sí’, el pleno del Ayuntamiento de Don Benito (37.312 habitantes) ha descartado definitivamente el proyecto de fusión con su vecina Villanueva de la Serena (25.837 habitantes). Este impulso había sido promovido por los entonces alcaldes socialistas José Luis Quintana (actual delegado del Gobierno en Extremadura) y Miguel Ángel Gallardo (ex presidente de la Diputación de Badajoz y ex secretario general del PSOE). Ambos lideraban con mayoría absoluta. La intención era constituir la tercera ciudad más relevante de Extremadura, bautizada tras varias controversias como ‘Vegas Altas’, con la expectativa de iniciar el proyecto en el primer trimestre de 2027.
No obstante, el pleno municipal aprobó por unanimidad una moción presentada por el Partido Popular (actual gobierno de Don Benito), con el apoyo de ‘Siempre Don Benito’ —que siempre se opuso al proceso— y del PSOE, que, de forma destacable y a menos de un año de las elecciones municipales, modificó su posición respecto al proceso, que siempre suscitó polémica en Don Benito. La concejal no adscrita, Violeta Casado (ex miembro de ‘Siempre Don Benito’), también votó a favor.
Con esta decisión plenaria, se zanja el expediente y se comunicará la resolución a las instituciones involucradas: el Ministerio de Política Territorial, la Junta de Extremadura, la Diputación de Badajoz y el Ayuntamiento de Villanueva de la Serena. El documento aprobado refleja la voluntad del Ayuntamiento de Don Benito de «mantener relaciones de colaboración institucional y cooperación intermunicipal con el municipio vecino en proyectos de interés común, fuera del proceso de fusión». Para ello, se identificó a la Mancomunidad Integral de Servicios Don Benito-Villanueva como el verdadero organismo institucional encargado de la planificación y gestión de proyectos conjuntos.
El PP argumentó que los inconvenientes para la fusión surgieron tras el referéndum, cuando empezaron a imponerse medidas «de forma unilateral», según explicó Ángel Luis Valadés, quien defendió la necesidad de «dejar este asunto en el pasado» de manera definitiva. El portavoz popular censuró la campaña desarrollada y la decisión de no instaurar las comisiones previas a la consulta, además de destacar la escasa participación en la votación. «Posteriormente, la unanimidad inicial se transformó en imposición y lo que era un proyecto prometedor terminó convertiéndose en una profunda fractura en nuestra ciudad«, manifestó en su intervención.
El partido local ‘Siempre Don Benito’ —que gobernó durante dos años el Ayuntamiento junto al PP tras arrebatar la mayoría absoluta al PSOE— sostuvo que el proceso «estaba viciado desde sus inicios» y que no se desarrolló de manera «transparente». Su portavoz, María Fernanda Sánchez, subrayó que se trata de «un acuerdo alcanzado con el PP para cerrar definitivamente un proceso fallido de fusión». El PSOE se sumó a cerrar la fusión y votó a favor de la moción, aunque restó importancia a la votación considerando que el proyecto ya estaba paralizado desde el comienzo de la legislatura, cuando el actual gobierno decidió suspenderlo.
«No es momento de hablar ahora sobre la fusión», declaró su secretario general, Manuel Gómez, quien enfatizó que la prioridad es «recuperar Don Benito, su economía y volver a ilusionar a los donbenitenses«. Para Manuel Gómez, la consulta popular de febrero de 2022 contó con las mayores garantías democráticas, «diseñada con un nivel de exigencia excepcional, muy superior al requerido por la normativa aplicable».
Además, reprochó el cambio de posición del Partido Popular, recordando que el proceso fue respaldado por José Antonio Monago, ex presidente de la Junta, y por José Luis Martínez Almeida, alcalde de Madrid. «Aprobaron la fusión y la apoyaron hasta las elecciones de mayo de 2023; solo bastó un día después para adoptar una postura completamente contraria a la defendida», señaló críticamente.
Respecto al cambio de actitud del PSOE sobre la fusión, argumentó que el Ayuntamiento enfrenta ahora problemas económicos, pero añadió que actualmente no existe un apoyo social suficiente en Don Benito para la unión: «La percepción de una parte significativa de nuestros vecinos ha cambiado, y la política debe saber escuchar a la sociedad y ajustarse a la realidad de cada momento».
Valadés (PP) respondió que «apoyamos la consulta popular porque creímos que podría ser beneficiosa para nuestra ciudad; sin embargo, con el paso del tiempo vimos que la realidad era muy distinta a lo que nos habían presentado«, afirmó.
De acuerdo con un estudio elaborado por la Universidad de Extremadura, se estimó un aumento del 2,5% en la renta de los hogares dentro de la nueva ciudad; un impacto positivo en el empleo de entre el 5% y el 15%; un incremento del 15% en el número de empresas y una contribución adicional de 1,5 millones de euros en aportaciones estatales.
El estudio indicó que la nueva urbe generaría el 11,2% del PIB provincial y sería la primera población de Extremadura en producción agrícola y ganadera (19,7%) y en industria (8,1%), además del segundo núcleo comercial (16%) y un aumento del 5% en población con estudios universitarios. También existía un compromiso para crear una red de transporte urbano unificada que contaría con una inversión de 2.520.000 euros, proveniente del Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana.