Los tantos de Quiñones y Jiménez aseguraron la victoria para la ‘Tri’, poniendo fin a una espera de cuarenta años sin superar una etapa eliminatoria en una Copa del Mundo.
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Ni siquiera la tormenta, que provocó un retraso de una hora en el inicio, logró apagar la fe de toda una nación. El Estadio Azteca, mojado y vibrante, aguardó bajo los relámpagos como quien sabe que lo que está por venir merece la espera. Y vaya si lo hizo.
México venció 2-0 a Ecuador en los dieciseisavos de final del Mundial, culminando así una racha de cuarenta años sin triunfos en eliminatorias directas en una Copa del Mundo. La última ocasión se remonta a este mismo recinto, durante el legendario torneo de 1986.
La FIFA activó el protocolo de seguridad cuando se detectaron descargas eléctricas en un radio de 16 kilómetros alrededor del estadio, posponiendo el arranque hasta las 20:00 horas locales. Sin embargo, los seguidores permanecieron firmes. Cantaron bajo la lluvia, vestidos de verde y blanco, hasta que el árbitro dio el pitazo inicial.
Javier Aguirre, quien alcanzó su partido número 49 como seleccionador de México, superando así el récord anterior de Ignacio Trelles, eligió una táctica ofensiva con Julián Quiñones y Raúl Jiménez formando la dupla atacante.
Del otro lado, una Ecuador confiada tras eliminar a Alemania en la fase de grupos, accediendo a las eliminatorias como uno de los mejores terceros.
La dinámica del encuentro estuvo marcada por la rapidez de Quiñones. Al minuto 22, Roberto Alvarado recuperó un balón en su campo y lanzó un pase profundo hacia el jugador colombiano-mexicano.
Quiñones avanzó por la banda, dejó atrás a Alan Franco, entró con calma al área y disparó con la derecha, incrustando el balón en el ángulo. Hernán Galíndez ni siquiera se movió. El Azteca explotó de júbilo.
Raúl Jiménez y Julián Quiñones celebran el 2-0 contra Ecuador.
Ecuador intentó responder, pero México no le concedió espacio. Al minuto 31, Quiñones comandó otro contragolpe veloz, presionó la salida rival, lanzó una pared con Jiménez y luego asistió al experimentado delantero, quien con la zurda anotó el 2-0 en el ángulo.
Con ese gol, Jiménez alcanzó a Hugo Sánchez como tercer máximo goleador en la historia de la selección, sumando 48 tantos.
Antes del descanso, Ecuador tuvo su única oportunidad clara: un disparo potente con la derecha de John Yeboah que Raúl Rangel detuvo con una espectacular estirada. El portero mexicano conservó su portería imbatida durante la primera mitad, acumulando ya 14 partidos consecutivos sin recibir goles en Copas del Mundo.
En la segunda parte el escenario cambió. Sebastián Beccacece movió piezas, Ecuador tomó la pelota y presionó con insistencia. Aguirre se replegó, apostó por el contragolpe e incorporó a Santiago Giménez como refresco ofensivo, aunque el atacante no pudo concretar sus oportunidades.
Hincapié, expulsado
En el tiempo añadido, la expulsión del defensor Piero Hincapié -sancionado por el VAR tras taparse la boca al dirigirse con insultos a un adversario, infringiendo el reglamento- cerró definitivamente el resultado.
Antes del encuentro, Aguirre había establecido un tono claro: «Tenemos de todo, excepto nerviosismo. Es necesario un partido casi perfecto para seguir adelante». Al menos en la primera mitad, lo logró.
Quiñones, designado como el mejor jugador del partido, mantiene un gran Mundial: tres goles y dos asistencias en el torneo.
México ahora espera al vencedor del duelo entre Inglaterra y la República Democrática del Congo para disputar los octavos de final. El llamado ‘cuarto partido’, ese fantasma que persiguió al Tri durante cuatro décadas, ha dejado de ser una maldición.