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Información del artículo
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- Autor, Ed Butler
- Título del autor, Periodista de economía de la BBC
- Informa desde, Sierra Leona
- Fecha de publicación 19 minutos
- Tiempo de lectura: 7 min
En una remota mina artesanal en Kono, la región diamantífera de Sierra Leona, los hombres trabajan sin camiseta, incansablemente, bajo el sol abrasador. La tierra del pozo se tamiza y se retira con palas.
Daniel, el capataz, enseña la grava que examina con sus dedos. «La colocamos en agua y la limpiamos», comenta. «Si aparece algo parecido a un diamante o cualquier piedra brillante, podemos identificarlo».
Daniel y otros cinco hombres buscan únicamente fragmentos pequeños, pero el resultado es escaso. «Todavía no he conseguido mucho dinero. A veces, en todo un año no aparece nada», refiere.
«Solo por la gracia de Dios se encuentra un diamante. En realidad, solo mantenemos la esperanza. Pero seguimos soñando».
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Conflicto y minería informal
La minería artesanal ha crecido notablemente en Kono desde el cierre de Koidu Holdings, la mina de diamantes más grande del país, el año pasado. El cese de actividades significó la pérdida de 1.000 empleos tras un conflicto laboral complicado debido a las disputas salariales de los mineros.
Oficialmente, la empresa argumentó que cerró por el costo del conflicto y problemas de seguridad, aunque fuentes internas reconocen que la debilidad del mercado global de diamantes también influyó.
Durante los últimos cuatro años, el precio al por menor de los diamantes pulidos naturales ha disminuido aproximadamente un 40%. La razón principal ha sido el rápido incremento de la producción de diamantes de laboratorio.
Estos diamantes sintetizados, elaborados a partir de carbono cristalizado en fábricas, son química y físicamente idénticos a los extraídos en minas.
Producidos mayormente en India y China mediante dos técnicas – HPHT (alta presión y alta temperatura) y CVD (deposición química de vapor) – su precio puede ser hasta un 70% inferior.
El gobernador de Kono, Augustine Shekho, declara que la caída significativa en el precio mundial de los diamantes naturales ha afectado fuerte a la región durante los últimos cinco años.
«La reducción del valor de los diamantes ha disminuido los ingresos de los mineros, ha restringido la inversión y ha debilitado la actividad económica local».
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Desde la década de 1930, la extracción de diamantes ha sido el principal sustento en esta zona del oeste de África, y hace 35 años fue el centro de una cruenta y larga guerra civil en Sierra Leona. Esta historia fue llevada al cine por Leonardo DiCaprio en 2006 con la película «Diamante de sangre».
Kono fue blanco por su riqueza en diamantes. Shekho relata las múltiples atrocidades cometidas en la región, incluyendo el asesinato de su madre, en medio de la lucha entre facciones armadas por el dominio.
«Disparaban al azar, asesinaban personas, incendiaron la ciudad entera», rememora. «Todas las casas estaban minadas.»
«Fue una guerra de terror… Mi madre fue una de sus víctimas. Fue una pesadilla. Prefiero no pensar en ello».
Al concluir el conflicto, que duró 11 años, se calcula que más de 50.000 personas murieron y cientos de miles resultaron mutiladas o desplazadas.
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«¿Qué han aportado esos diamantes a nuestra comunidad?»
En 2003 se instauró el Proceso de Kimberley, un sistema internacional de certificación avalado por Naciones Unidas, con el objetivo de impedir que diamantes de zonas en conflicto entraran al mercado global. Sin embargo, la industria ha tenido dificultades para salvaguardar su reputación.
«Para mí, los diamantes nos han defraudado», comenta Abubakar Amara, maestro de primaria en Kono. «¿Qué han traído esos diamantes a nuestra comunidad, a Kono, a Sierra Leona? Somos considerados los más pobres del mundo».
La multinacional británica De Beers, dedicada a la extracción y comercio de diamantes, trabaja para cambiar esta percepción. En Sierra Leona, ha estrenado un proyecto llamado Gemfair, que ofrece a los mineros artesanales locales equipamiento, formación y precios más transparentes por sus descubrimientos. Podría definirse como un programa de comercio justo para diamantes.
«La idea es conectar a los mineros con mercados donde puedan vender sus diamantes y también capacitarlos. Les damos habilidades», explica Raymond Alpha, representante local de Gemfair.
Pero para De Beers, su papel más relevante probablemente sea preservar su reputación, ya que esto permite a los minoristas relatar la procedencia de cada diamante que venden.
«Existe un interés creciente de los consumidores», afirma David Johnson, representante de De Beers. «Dado que la gente quiere saber el origen de su café, algodón o chocolate, no sorprende que también deseen conocer la procedencia de su diamante, una compra cargada de emociones».
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Aunque una mayor trazabilidad podría atraer a más compradores hacia diamantes extraídos de minas, algunos consideran que los diamantes de laboratorio seguirán ganando terreno.
Rohit Mehta, CEO de Forlink Ventures, empresa de materias primas con sede en Surat, capital india de diamantes sintéticos, señala que estos diamantes no solo son más económicos, sino también más éticos y ecológicos.
«La conciencia sobre el cambio climático y la sobreexplotación del suelo está creciendo», indica.
Sin embargo, la idea de que los diamantes de laboratorio son «sostenibles» no convence a todos. A diferencia de los naturales, requieren grandes cantidades de electricidad para producir un quilate en bruto.
«Estos reactores operan a temperaturas similares a las del sol», explica Stanley Mathuram, consultor ambiental en Estados Unidos que ha investigado el crecimiento de esta industria. «Funcionan como centros de datos. Ese es el nivel de energía que necesitan».
Precio frente a tamaño
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No obstante, la preocupación por el alto consumo energético no parece frenar a los compradores. El mercado global de diamantes cultivados en laboratorio alcanzó un valor de US$29.500 millones el año pasado y se proyecta que crezca hasta US$91.900 millones en 2034, según un estudio.
La cifra de diamantes de laboratorio para 2025 sobrepasó los US$20.000 millones, que De Beers estima como el valor total anual internacional de diamantes naturales extraídos usados en joyería.
En Estados Unidos, los anillos de compromiso con diamantes cultivados en laboratorio representan el 61% de todas las ventas, según el estudio «2026 Real Weddings Study» del sitio web de organización de bodas The Knot.
El informe destaca que esta proporción se ha más que duplicado desde 2022, siendo los diamantes de laboratorio la opción más común. Señala que esta tendencia está impulsada por el pragmatismo económico y cambios en valores, dado que el 40% de las parejas considera importante que su joya sea un diamante cultivado en laboratorio.
Doug Meadows, cofundador de David Douglas Diamonds en Atlanta, afirma que las personas optan por diamantes sintéticos porque les permiten adquirir piedras más grandes.
«El enfoque está en la piedra. Buscan la pieza más destacada que puedan pagar. Antes, lo caro era el diamante.
«Con la subida del precio del oro a US$4.500 o US$5.000 la onza, ahora la montura es lo más costoso, y el diamante se convierte en la parte más económica».
Meadows añade que está abierto a promover los diamantes naturales, con una historia ligada a la tierra y al esfuerzo de los mineros en África Occidental, pero reconoce que es difícil de vender.
«Generar conciencia sobre el valor de un diamante natural representa un desafío nuevo. No sé cómo lo conseguiremos, pero espero que la industria nos brinde ideas».
De regreso en la región diamantífera de Sierra Leona, Daniel vuelve a desechar otra criba llena de grava.
«Desafortunadamente, aquí no hay diamantes», dice cabizbajo, mirando fijamente el barro azul grisáceo del pozo. «Seguiré intentando suerte», añade mientras continúa cavando.