Austria is often recognized as a model for successful generational renewal within the agricultural sector. The combination of diligent family-run farms, robust governmental support, high-quality vocational training, and committed consumers is breathing new life into the rural communities.
Josef Quehenberger, 46, identifies himself as a dedicated farmer. Having worked as a sales representative, he took over his family estate in Abtenau, a small town near Salzburg, fifteen years ago. His farm specializes in raising sheep, cattle, and turkeys. Additionally, he manufactures gardening pellets from sheep wool and personally delivers organic turkey meat to customers. The labor is demanding but fulfilling, according to him. “I’m the tenth generation to manage this farm, which has endured epidemics, two world wars, the coronavirus pandemic, and the Nazi era. It has survived many challenges,” he states. “I’m proud to carry it forward.”
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Josef no es el único agricultor satisfecho en los alrededores. Abtenau cuenta con aproximadamente 6,000 residentes y más de 200 explotaciones agrícolas. Johanna Wallinger se estableció aquí hace 30 años. Su granja, con 200 cabras y una quesería, prospera actualmente. “Practicamos una agricultura muy auténtica,” afirma ella. “Creo que Austria posee un gran potencial en este sentido, porque podemos producir de manera natural y cercana a los consumidores.”
Al igual que Johanna, alrededor de 60 productores locales aportan carne, queso, yogures, vegetales y hierbas frescas a una tienda cooperativa cercana. Este sistema de distribución corta, directamente de la granja al consumidor, elimina la necesidad de intermediarios. “La idea principal fue que las microempresas comercialices sus productos de manera independiente y que el valor añadido permanezca en la comunidad local,” detalla Georg Buchegger, gerente general de la tienda.
El respaldo público es considerado un factor esencial para el florecimiento del sector agrícola local. La Cámara de Agricultura de Salzburgo, con 35,000 miembros, brinda apoyo a los agricultores — especialmente a los jóvenes — a través de cursos de formación, asesoría legal y empresarial, ayuda para acceder a subvenciones y promoción de productos.
“Los desafíos que enfrentan los agricultores de Salzburgo son los mismos que en otras partes de Europa. La burocracia y los mercados siguen siendo un reto,” afirma Rupert Quehenberger, presidente de la Cámara. “Nuestra ventaja, que también puede ser un inconveniente, es la estructura del sector. Sabemos que no podemos competir con productores en masa. Nuestra supervivencia en el mercado depende de la calidad y del reconocimiento del producto, que debe ser identificable y tener rostro.”
Como recurso fundamental para el soporte a agricultores, las autoridades de Salzburgo han desarrollado y regulan el uso de una etiqueta distintiva que certifica el origen local de los productos agrícolas, aumentando así su atractivo en el mercado.
“Actualmente contamos con cerca de 2,800 productos certificados, además de 170 restauradores certificados y 90 cocinas en servicios de catering público, que en conjunto preparan unas 40,000 raciones diarias. Estos deben cumplir con criterios específicos relacionados con productos regionales que procesan, los cuales supervisamos,” comenta Günther Kronberger, director general de Salzburg Agrar Marketing.
La formación de nuevas generaciones agrícolas también es considerada esencial. Austria cuenta con unas 70 escuelas dedicadas a capacitar a futuros agricultores. La Escuela Agrícola Winklhof, ubicada cerca de Salzburgo, capacita a 260 estudiantes entre 14 y 17 años. La demanda para ingresar a esta escuela estatal ha aumentado notablemente en los últimos cinco años.
“Intentamos formar a los jóvenes no solo para que sobresalgan en su carrera profesional, sino también para que adquieran habilidades fundamentales para su vida personal,” explica Georg Springl, director de la escuela.
Para los agricultores profesionales, esta formación es indispensable y asumen la responsabilidad de inspirar a las nuevas generaciones. “Si solo se perpetúan quejas o se enfocan en los aspectos negativos, la próxima generación tampoco encontrará placer en esta profesión,” concluye la agricultora Johanna Wallinger.