Europa se enfrenta a una paradoja: las economías requieren trabajadores mientras los gobiernos endurecen las normas migratorias. Esta tensión se intensifica con la entrada en vigor del Pacto de Migración y Asilo de la UE el 12 de junio, estableciendo la política migratoria más estricta del bloque en décadas.
Europa se encuentra en una situación contradictoria: necesita urgentemente mano de obra pero busca limitar la entrada de personas, coincidiendo con la plena aplicación del Pacto de Migración y Asilo el 12 de junio. Esta contradicción es el núcleo de uno de los debates políticos más acalorados del continente y se vuelve cada vez más evidente.
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Con un desempleo en mínimos históricos y tasas de empleo en máximos, los mercados laborales de la UE están prácticamente vacíos. Existen carencias estructurales en sectores como salud, construcción, agricultura, transporte y tecnología. La razón es clara: el envejecimiento acelerado de Europa. En 2022, cerca del 22% de la población de la UE tenía 65 años o más. La población en edad laboral disminuye, especialmente en Alemania, Italia y las regiones central y oriental.
El 1 de junio, los co-legisladores de la UE consensuaron la creación de nuevos “centros de retorno” fuera de las fronteras del bloque para la detención de migrantes sin derecho a permanecer. Días después, el 12 de junio, entró en vigor el Pacto de Migración y Asilo completo. Esta es la revisión más exhaustiva de la legislación migratoria europea en décadas, centrada en controles más rigurosos, deportaciones aceleradas y fronteras más estrictas.
Las cifras no cuadran
Desde 2019, más de la mitad del crecimiento neto de empleos en la UE ha sido cubierto por personas no pertenecientes a la UE. En Italia, los migrantes contribuyen aproximadamente a 600.000 pensiones mediante sus aportes a la seguridad social, inyectando cerca de 8.000 millones de euros anuales al sistema de bienestar mientras reciben unos 3.000 millones en prestaciones. En Alemania, cada trabajador migrante aporta a los jubilados actuales al mismo ritmo que los ciudadanos nacionales.
La Comisión Europea, el BCE y diversas instituciones de investigación coinciden en que la inmigración es una de las pocas alternativas viables para sostener el crecimiento económico y los sistemas sociales.
Nicolas Schmit, excomisario europeo de Empleo y Derechos Sociales y presidente de FEPS, advierte: «quienes afirman lo contrario no dicen la verdad». «Si Europa opta por la migración cero, terminará siendo un continente demográficamente muerto», afirma.
Sin embargo, el debate público rara vez muestra estas cifras. En cambio, predominan imágenes de centros de acogida saturados, como los de Lampedusa y Moria, y la creciente presión política desde partidos de derecha y centro-derecha que demandan acciones visibles en las fronteras.
Una estrategia doble
Lo que se ha instaurado es un enfoque “dual”, según describen los investigadores. Los gobiernos refuerzan las normativas de asilo y el control fronterizo para la opinión pública, mientras que simultáneamente amplían de manera discreta programas específicos de migración laboral para sectores donde no pueden permitirse falta de trabajadores.
Por ejemplo, el gobierno italiano impulsa una agenda antiinmigratoria pero aprueba “decretos de flujos” que permiten la entrada anual de decenas de miles de trabajadores no comunitarios. Alemania reformó su Ley de Inmigración Calificada para crear nuevas vías para trabajadores sin títulos universitarios.
Schmit, co-creador de las iniciativas Talent Partnership y Talent Pool de la UE junto a la entonces comisionada de Migración Ylva Johansson, sostiene que esta disparidad entre retórica y realidad no es sostenible. «Es necesario convertir esta discusión tóxica sobre migración en un debate real basado en hechos», señala. «Pero sé que en nuestros tiempos, los hechos no siempre ocupan el centro del escenario».
Tesseltje de Lange, profesora y directora del Centro de Derecho Migratorio de la Universidad Radboud de Nijmegen, coincide en que el enfoque político es engañoso. «La retórica de menos migración es un relato falso», explica. «Las empresas y hogares europeos no pueden prescindir del trabajo migrante».
Cuando el sistema se bloquea
Aun existiendo vías legales, el sistema está fallando. La investigación de de Lange evidencia las barreras cotidianas que impiden a los empleadores cubrir vacantes con trabajadores extranjeros: reconocimiento de cualificaciones que puede tardar hasta un año y no está armonizado en la UE, citas para visados acaparadas por intermediarios y pruebas del mercado laboral que retrasan las solicitudes.
«A veces toma hasta nueve meses conseguir una cita en una embajada», señala de Lange, «porque los intermediarios han reservado todas las franjas horarias disponibles».
La herramienta principal de la UE para atraer talento cualificado, la Tarjeta Azul, ha sido reformada en el recast 2023–2025 con umbrales salariales más bajos, criterios de cualificación más amplios y mejor movilidad intra-UE. No obstante, su implementación sigue siendo irregular y fragmentada por esquemas nacionales competidores, procesamiento lento y bajo conocimiento por parte de empleadores.
Simultáneamente, algunos gobiernos endurecen las reglas de reunificación familiar mientras reclutan trabajadores extranjeros, un enfoque que de Lange considera contraproducente. «Para atraer y retener talento, la literatura demuestra que la estabilidad familiar es clave. Endurecer estas normas parece contradictorio si el objetivo es mantener a los migrantes».
Lo que realmente necesita Europa
Schmit señala que el sector de cuidados es un claro ejemplo de la importancia vital de la migración. «Sin inmigración, en sociedades envejecidas, no podemos garantizar los servicios en el sector de cuidados», afirma. No se trata solo de puestos poco cualificados; Europa también enfrenta déficit en ingeniería, tecnología de la información y sectores vinculados a la transición verde y digital, cruciales para la competitividad a largo plazo.
La propuesta de De Lange para la próxima década se centra en procedimientos y derechos: procesos armonizados y acelerados para visados y reconocimiento de cualificaciones, listas de ocupaciones en déficit para agilizar solicitudes, y mejor protección para trabajadores ya integrados. «Los trabajadores migrantes deberían contar con una app que les permita conocer todos sus derechos y evitar abusos», sugiere.
Schmit pide también una revisión completa y transparente que incluya cooperación con países de origen en desarrollo de habilidades, remesas y migración circular. «Esto es lo que Europa necesita y debe mejorar», concluye. «Debe ser beneficioso para ambas partes, no solo para uno de los lados».
La trampa política
La implementación del Pacto de Migración y Asilo ya enfrenta dificultades. Un informe de la Comisión del 8 de mayo indicó que, aunque existe voluntad política, la ejecución práctica se está atrasando. Los sistemas informáticos para seguimiento de migrantes y las instalaciones de detención fronteriza están retrasados en países como Alemania, Italia, Grecia, España y Chipre.
El problema mayor no es logístico; es que la política europea se ha estancado en el debate sobre migración irregular, que “representa menos del 10 por ciento de las llegadas”, indica Schmit. La cuestión mucho más significativa y extensa de la migración laboral organizada queda relegada.
Para Schmit, esa es una elección que Europa no puede seguir permitiéndose: «Es necesario destacar los aspectos absolutamente positivos de la migración y no solo los que a veces pueden parecer negativos».