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Información del artículo
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- Autor, Elizabeth Anne Brown
- Título del autor, BBC News
- Fecha de publicación 3 junio 2026
- Tiempo de lectura: 6 min
En un día veraniego de intenso calor, mientras disfrutas de tu helado preferido, de pronto percibes un dolor punzante como si un hielo afilado te atravesara la frente. Es un dolor agudo que se siente como si proviniera desde el interior de tu cerebro.
"El dolor de cabeza causado por el helado es extremadamente común", comenta Amaal Starling, neuróloga en la Clínica Mayo de Minnesota, Estados Unidos.
"Es benigno y aparece y desaparece".
¿Qué motivo hace que el cuerpo reaccione así cuando ingerimos alimentos fríos demasiado rápido?
Más allá de afectar a quienes disfrutan dulces desde hace generaciones, el llamado "congelamiento cerebral" posee una trayectoria de varias décadas aportando al avance científico y puede revelar mucho sobre la salud de una persona.
El término popular "congelamiento cerebral" o "dolor de cabeza por helado" corresponde en la ciencia a lo que se denomina "dolor de cabeza inducido por estímulo frío", según explica Starling.
La causa se atribuye a un "enfriamiento súbito del paladar, e incluso de la parte posterior de la garganta", asegura la neuróloga.
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Este enfriamiento repentino provoca la contracción de los vasos sanguíneos, seguidamente obligándolos a expandirse rápidamente para restaurar el flujo de sangre.
Las fibras nerviosas del dolor ubicadas en las paredes de estos vasos están conectadas al nervio trigémino, encargado de transmitir las señales dolorosas del rostro y la frente, detalla la especialista.
Por eso, el dolor del helado se percibe como una presión y molestia en la cabeza o la frente, más que dentro de la boca.
Consejos y patrones
Los estudios indican que las bebidas o alimentos fríos pueden también generar palpitaciones cardíacas —conocidas en inglés como "Cold Drink Heart"— y arritmias, especialmente en hombres de mediana edad.
Para prevenir los dolores inducidos por frío, Starling recomienda moderar la velocidad al consumir productos fríos.
Al parecer, el factor clave es el enfriamiento súbito, por lo que permitir que el paladar recupere temperatura entre bocados o sorbos podría evitar el dolor.
En caso de que ya se haya presentado un dolor al comer helado por ir demasiado rápido —algo común— existen algunas técnicas comprobadas para acortar su duración y disminuir el malestar, según Starling.
Ella aconseja calentar el paladar con la parte inferior de la lengua. Si ambos lados de la lengua están fríos, sugiere usar el pulgar o beber algo caliente.
Sin embargo, ¿por qué ciertas personas sufren de "congelamiento cerebral" mientras otras pueden consumir helados sin problema?
Irene Toldo, profesora de neurología y psiquiatría infantil en la Universidad de Padua (Italia), junto a su equipo revisaron cuatro décadas de investigaciones sobre este dolor de cabeza para comprenderlo mejor.
Analizando estudios globales, que abarcan a miles de escolares de Taiwán, Alemania y Canadá, así como adultos con migrañas en Brasil, Turquía y Reino Unido, Toldo identificó ciertos patrones.
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Entre los resultados destaca que el "congelamiento cerebral" podría tener un componente hereditario: si los progenitores padecen estos dolores, hay alta probabilidad de que sus hijos también los experimenten.
Actualmente, estas asociaciones se basan en correlaciones y aún no se han descubierto genes específicos ligados a esta conexión.
Respecto a la variabilidad del dolor entre personas, el factor que más influye parece ser la presencia de otros tipos de cefaleas, especialmente migrañas, que se caracterizan por un dolor intenso que puede durar horas o días.
"Las personas con migraña suelen tener una mayor sensibilidad y severidad en este tipo de dolor de cabeza", aclara Toldo.
Un estudio pequeño de los años 70 reveló que el 93% de los individuos con migraña también habían sufrido dolores de cabeza al comer helado, con intensidad moderada a severa, mientras que solo un tercio de quienes no tenían migraña reportaron estos dolores.
La propia Starling experimenta tanto migrañas como severos dolores de cabeza al consumir helado.
"Debido a mis migrañas, mi nervio trigémino es muy reactivo, por lo que al entrar en contacto con el frío, se activa de manera más intensa", explica.
En resumen, para quienes padecen dolores intensos por "congelamiento cerebral", podría ser relevante evaluar su historial de cefaleas, incluso aquellas no relacionadas con el frío.
Lo que se ha asumido como algo normal podría corresponder a una condición seria, pero tratable, que merece ser investigada.
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"Una de cada seis mujeres, uno de cada once niños y uno de cada diez hombres sufren migrañas", señala Starling.
"Más del 50% de las personas con migraña nunca ha consultado a un médico acerca de sus síntomas. Existe un diagnóstico y tratamientos efectivos disponibles".
Una migraña bajo congelación
Debido a esta fascinante relación, desde al menos la década de 1960, científicos han solicitado a voluntarios inducir intencionadamente el "congelamiento cerebral" para facilitar el estudio de migraña, una causa principal de discapacidad a nivel mundial.
La alta prevalencia de la migraña no facilita captar su episodio durante resonancias magnéticas o tomografías, ya que es impredecible y tan dolorosa que a los voluntarios les cuesta llegar al laboratorio en pleno ataque.
Aquí es donde el "congelamiento cerebral" resulta utilísimo, comenta Starling.
Este tipo de dolor de cabeza inducido por frío se puede provocar deliberadamente con dulces, y aunque menos agradable, también con cubitos de hielo o agua muy fría.
Al afectar el mismo complejo nervioso del ataque migrañoso —el nervio trigémino—, pueden servir como modelo científico para estudiar el desarrollo de una migraña.
"En etapas tempranas del estudio del dolor de cabeza, cuando se exploraban los mecanismos básicos, el 'congelamiento cerebral' fue un modelo experimental muy valioso", explica Starling.
Ella comenta que esta técnica permitió a los científicos conocer mejor cómo funciona el flujo sanguíneo y diversos complejos nerviosos relacionados.
En tiempos recientes, los investigadores utilizan otros métodos para inducir migrañas en humanos, como infusiones de nitroglicerina (sustancia utilizada también en explosivos), con el objetivo de crear medicamentos innovadores para la migraña.
Para quienes sufren migraña, no es necesario privarse de helados por miedo al dolor causado por el frío.
"No es obligatorio dejar de consumir helado", afirma Toldo. "Es posible aprender a controlarlo".
Afortunadamente, el consejo es aplicable para todos: simplemente disfrutar el helado con mayor calma para prolongar el placer y evitar el dolor.