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No se ha resuelto aún cómo llegó la cepa andina del hantavirus al crucero MV Hondius.
Hasta la mañana de este jueves, se habían reportado ocho casos relacionados con el buque neerlandés, de los cuales cinco fueron confirmados, según el último informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ya se registran tres muertes.
El crucero partió el 1° de abril desde Ushuaia, Argentina, con 147 pasajeros a bordo, navegando por zonas remotas del Atlántico Sur como la Antártida, Georgia del Sur, Tristán de Acuña, Santa Elena y la Isla Ascensión.
El 2 de mayo se notificó oficialmente a la OMS la aparición de casos de enfermedad respiratoria aguda grave a bordo, y ese mismo día, en Sudáfrica, se confirmó mediante pruebas el hantavirus en uno de los pacientes en cuidados intensivos.
¿Dónde se produjo el contagio inicial?
Para aclararlo, ha sido fundamental reconstruir la ruta de la pareja de ciudadanos neerlandeses que presentaron los primeros síntomas durante el viaje y que las autoridades argentinas consideran el "caso índice".
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Desde el sur hacia el norte
La pareja, cuyos nombres no se han dado a conocer, ingresó a Argentina el 27 de noviembre de 2025 y realizó un recorrido de 40 días en automóvil, cruzando luego a Chile el 7 de enero.
"Desde ese momento, continuaron el viaje en auto durante otros 24 días. Su itinerario incluyó también el ingreso a la provincia de Neuquén (en la Patagonia central argentina) el 31 de enero y una segunda visita a Chile 12 días después", comunicó este jueves el Ministerio de Salud argentino.
Los turistas de los Países Bajos retornaron luego a Argentina por la provincia de Mendoza y emprendieron un nuevo viaje en automóvil de 20 días rumbo a Misiones, frontera con Brasil y Paraguay.
"Finalmente, cruzaron hacia Uruguay el 13 de marzo y volvieron a Argentina el 27 del mismo mes para desplazarse a Ushuaia, desde donde partieron el 1° de abril".
Debido a ello, las autoridades sanitarias de los tres países sudamericanos involucrados comenzaron investigaciones al respecto.
En este sentido, el Ministerio de Salud argentino informó sobre el inicio de una investigación epidemiológica en territorio local.
Equipos técnicos del Instituto Malbrán, organismo público responsable de la prevención y control de enfermedades, se desplazarán a Ushuaia, en Tierra del Fuego, desde donde partió el crucero con destino final Cabo Verde.
En esa provincia, los técnicos llevarán a cabo capturas y análisis de roedores en áreas relacionadas con la ruta de los casos para identificar la posible presencia del virus en reservorios naturales.
El hantavirus se transmite a través de los roedores mediante orina, saliva o excrementos, aunque los expertos han señalado que la cepa andina puede contagiarse entre personas.
El Ministerio aclaró que "no está confirmado que el contagio ocurriera en Argentina" y añadió que Tierra del Fuego no ha reportado casos de hantavirus desde que comenzó la notificación obligatoria en 1996.
La zona endémica para el virus en el sur argentino se encuentra principalmente en áreas montañosas de Neuquén, Río Negro y Chubut. Además, el hantavirus está presente en el sur de Chile.
Por su parte, el Ministerio de Salud de Chile emitió un comunicado oficial este jueves, destacando que el período de incubación del virus no coincide con el tiempo que la pareja estuvo en su territorio, descartando así la posibilidad de que se hayan expuesto en Chile.
"Los casos primarios transitaron por Chile fuera del periodo de incubación, por lo que la exposición al virus no se habría producido en el país", señala el texto.
En tanto, el Ministerio de Salud de Uruguay indicó que un análisis epidemiológico reveló que no existe riesgo de transmisión relacionado con la estancia de la pareja en ese país.
"Esto se debe a que los síntomas empezaron varios días después de que abandonaran Uruguay, por lo que no estaban en etapa sintomática durante su estadía".
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El portal LM Neuquén, medio que cubre noticias regionales, señaló que "la extensión geográfica de ese recorrido es uno de los elementos que dificulta la investigación epidemiológica".
El sitio mencionó que los expertos investigan el momento y lugar probable de la exposición al virus, considerando que el período de incubación del hantavirus puede abarcar varias semanas (de una a ocho, según la OMS).
El Ministerio de Salud argentino evitó hacer suposiciones sobre dónde pudo haberse contagiado la pareja.
Un enigma complicado de resolver
"El mayor obstáculo es que la pareja que recorrió todos esos kilómetros ya ha fallecido y no puede relatar dónde estuvieron", comentó a BBC Mundo el infectólogo Eduardo López.
López, jefe del departamento de Medicina e Infectología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez, en Buenos Aires, destaca que esta no es la única dificultad para establecer el lugar del contagio.
"El periodo de incubación del hantavirus varía entre 7, 21, 25 días… y algunos estudios mencionan hasta 40 o 45 días. Si la pareja llegó a Ushuaia solo dos o tres días antes del zarpe, es imposible precisar el sitio exacto de infección.
Por otro lado, el doctor Enzo Lavarra, que trabaja en Chubut, una de las provincias patagónicas donde han aparecido casos de la cepa andina del hantavirus, manifestó a BBC Mundo que incluso en casos dentro de la misma provincia, no siempre es sencillo identificar la fuente.
"A veces se puede establecer cuando hay una situación particular: una persona que visitó un galpón o una cabaña abandonada, con poca luz y ventilación escasa, o que participó en tareas de desmalezado, pero no siempre sucede así", añade desde Esquel.
Lavarra explica que el procedimiento tras los primeros síntomas consiste en conversar con el paciente sobre sus movimientos y actividades durante las seis semanas previas para ubicar dónde estuvo y qué hizo.
"Identificar el lugar de contacto con el virus es vital para prevenir nuevos contagios", concluye.
Convivir con el hantavirus
Una teoría repetida en medios argentinos, aunque sin confirmación, es que la pareja neerlandesa realizaba avistamiento de aves, lo que los habría llevado a zonas más apartadas donde vive el ratón colilargo, como se denomina a este roedor en la región.
En Neuquén, otro territorio donde el virus es endémico, el riesgo de infección es constante.
Por esa razón, en parques nacionales y grupos que realizan excursiones por la montaña o el bosque patagónico se insiste en medidas para evitar la exposición al virus.
Desde San Martín de los Andes, Sebastián Gutiérrez, integrante del grupo Scout Nieves del Pehuén, parte de los Scouts en Argentina, recita para BBC Mundo algunas recomendaciones:
"Al visitar el bosque, es importante no dormir al aire libre; al acampar, desinfectar las mesas por la mañana; y, al entrar en espacios cerrados como cabañas de cazadores, hacerlo con guantes y barbijo, además de ventilar el lugar durante 30 minutos".
"Es común hallar al roedor en pilas de leña, por eso es preferible que la madera haya estado expuesta al sol, y al manipularla se deben usar guantes y barbijo; esto no es para alarmarse, sino para tomar precauciones", añade.
Gutiérrez explica que los roedores son difíciles de detectar en áreas urbanas gracias a la presencia de animales domésticos como perros y gatos, aunque pueden aparecer en barrios rurales o alejados de las ciudades.
Fuente de la imagen, Gentileza Sebastián Gutiérrez
El Ministerio de Salud argentino indicó que el país ofrece su experiencia en el manejo del hantavirus para apoyar a los sistemas sanitarios de otros países menos familiarizados con esta problemática.
"Según las necesidades de cada nación, Argentina enviará a laboratorios de España, Senegal, Sudáfrica, Países Bajos y Reino Unido ARN del virus Andes, elemento esencial para la identificación del virus en humanos".
También se trasladarán "placas ELISA con antígenos del virus Andes, destinadas a estudios serológicos para detectar anticuerpos específicos en sueros humanos".
Con estos materiales se podrán realizar cerca de 2.500 pruebas diagnósticas, según estimó el Ministerio.
Adicionalmente, se enviarán guías diagnósticas y protocolos terapéuticos para asegurar un manejo adecuado de los casos.
Actualmente, unas 150 personas permanecen a bordo del MV Hondius bajo "estrictas medidas de precaución", según informó la empresa operadora.
El barco está anclado cerca de Cabo Verde, frente a la costa occidental de África, y tiene planeado continuar hacia Canarias, en España.
