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- Autor, Diana Kuryshko
- Título del autor, BBC News Ucrania
- 23 abril 2026
- Tiempo de lectura: 11 min
Cuando se produjo el accidente en el reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil el 26 de abril de 1986, Tetiana Skopych subió junto a sus amigos al tejado de un edificio en Pripyat para observar las llamas.
"El resplandor era impresionante. El incendio podía verse desde la distancia. ¿Por qué lo hice? Con 17 años y sin conocimientos sobre los riesgos de la radiación, lo primero que querías era admirar un fuego así", rememora Tetiana.
La evacuación obligatoria de Pripyat y la preocupación por la radiación llegaron posteriormente. Pero en la noche del 25 al 26 de abril, Tetiana, como muchos residentes de Pripyat —la ciudad cercana a la central—, contempló el incendio sin imaginar el impacto que tendría en su vida y en la de muchos ucranianos.
Esa noche, a Tetiana y a otras jóvenes se les convocó para colaborar en el hospital local de Pripyat, donde llegaban bomberos heridos de la planta nuclear. No les brindaron información ni les midieron la exposición a radiación. Solo les comunicaron que hubo un accidente en la central y que se produjo un incendio.
Les instruyeron para limpiar los suelos después de que cada persona ingresara al hospital. Llevaron a cabo esta tarea hasta la mañana del 26 de abril.
"Aquella noche vi a personas con quemaduras horribles. Parecían quemadas por el fuego, pero eran extrañas: su cabello y pestañas permanecían intactos, mientras que la piel estaba cubierta por ampollas", recuerda.
200 días después del desastre, con un enorme esfuerzo y poniendo en riesgo la salud de miles de liquidadores, se levantó una estructura conocida como el "refugio" sobre los restos del reactor número 4. Más tarde fue llamado "sarcófago".
En él se enterraron cientos de toneladas de combustible nuclear, polvo radiactivo y todos los residuos que quedaban del reactor.
Con el paso de los años, tras el accidente de Chernóbil se formaron grandes grietas y agujeros en el sarcófago, que superaron un área superior a 1.000 m2. Esto aumentó el riesgo de que la radiación pudiera filtrarse nuevamente al medio ambiente.
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Era necesaria una solución más sólida y duradera. En 2016, se construyó sobre el sarcófago una estructura masiva de acero —denominada Nuevo Confinamiento Seguro (NCS)— para proteger al planeta de la radiación procedente de Chernóbil.
La construcción de esta estructura, conocida como "el arca", que supera en altura a la estatua de la Libertad y al Big Ben, llevó una década y costó más de US$2.000 millones, fondos aportados por numerosos países donantes.
El NCS se diseñó para sellar herméticamente el reactor 4 dañado durante un siglo. Sin embargo, en febrero de 2025, fue impactado por un dron ruso.
Las secuelas de dicho impacto aún se mantienen.
¿Qué sucede dentro del nuevo confinamiento seguro tras el ataque con drones? ¿Cómo ha afectado la ocupación rusa a la planta de Chernóbil? ¿Supone la radiación de Chernóbil una vez más un peligro global?
Estas son algunas de las cuestiones que investigó el servicio ucraniano de la BBC.
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¿El "Nuevo Confinamiento Seguro" sigue siendo fiable?
Lo ocurrido en Chernóbil la noche del 14 de febrero de 2025, cuando un dron ruso Shahed impactó el arca, podría tener repercusiones durante años, explicó a la BBC Serhii Tarakanov, Director General de la Central Nuclear de Chernóbil.
Según Tarakanov, el choque generó un agujero considerable en el NCS y un incendio que duró varias semanas. Durante el fuego, gran parte de la membrana hermética del arca se quemó.
Para apagar las llamas, los bomberos tuvieron que abrir 340 orificios en la membrana para localizar el incendio.
En el año transcurrido desde el impacto, los constructores han sellado el agujero generado por el dron. No obstante, este es solo el inicio de un extenso proceso de reparaciones. Aún resta un amplio trabajo para cerrar todos los 340 orificios y restaurar la hermeticidad del confinamiento.
"El Nuevo Confinamiento Seguro permanece estructuralmente sólido, pero actualmente no es hermético", indica el director de la central de Chernóbil.
¿Por qué es relevante esto? El arca sobre el sarcófago integra un revestimiento interior y otro exterior, creando un espacio anular entre ambos. Durante la construcción, se emplearon varios kilómetros de paneles metálicos gruesos para sellar herméticamente el reactor dañado y todo lo que contenía.
El NCS incluye sistemas de ventilación especiales diseñados para mantener un nivel de humedad específico y retardar la corrosión en las estructuras, explica Tarakanov. Además, debe conservarse una diferencia de presión entre el espacio anular y el compartimento principal, estableciendo una barrera adicional contra la radiación.
"¿Cuál es el problema? Sin la membrana hermética, este sistema no funciona. Ahora hay una conexión directa entre el interior del arca y el exterior. No podemos conservar la humedad necesaria. Por eso, prevemos que la corrosión se acelerará hacia 2030", afirma Tarakanov.
En otras palabras, existe el riesgo de que las estructuras del sarcófago comiencen a oxidarse.
Tras el ataque de 2025, representantes del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) evaluaron el estado del sarcófago y determinaron que había perdido sus "funciones de seguridad primarias", incluyendo su capacidad para contener la radiación.
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¿Hay peligro de filtración radiactiva?
"Si afirmara ahora que no existe amenaza alguna, no sería correcto", declaró el director de la central de Chernóbil.
Según sus declaraciones, la situación en la planta es estable y no se ha detectado un incremento en los niveles de radiación.
Sin embargo, por quinto año consecutivo, cientos de drones y misiles sobrevuelan la zona de exclusión de Chernóbil. Tarakanov considera que cada dron que cruza la central podría provocar una fuga radiactiva.
En ocasiones, el estruendo de los misiles y drones ha sido tan fuerte que las paredes vibraban, según relató a la BBC Vasyl Antonenko, trabajador con 36 años de experiencia en Chernóbil.
Durante la ocupación de la central en 2022, estuvo activo asegurando el suministro hidráulico a las instalaciones.
Vasyl realiza turnos y reside en la planta durante períodos de diez días consecutivos. Casi todas las noches percibe drones sobrevolando la zona nuclear.
Además de la planta nuclear, hay numerosas instalaciones dentro de la zona de exclusión con potencial para causar un accidente nuclear si son alcanzadas: depósitos de combustible nuclear usado y centros de tratamiento de desechos radiactivos sólidos y líquidos.
"Si alguna de estas instalaciones sufre impacto, se generará contaminación radioactiva en la región", advierte Tarakanov.
Destaca el peligro de impactos sobre el sarcófago mismo o en sus inmediaciones.
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El director explica que si un dron o misil cayera a sólo 200 o 300 metros del arca, esto podría generar movimientos sísmicos y el colapso de las antiguas estructuras dentro del sarcófago.
Según él, la estructura original del sarcófago fue construida en 1986 bajo condiciones de alta radiación.
"En ese momento, las normas de construcción no podían cumplirse. Fue concebido para 20 años de vida útil y ya lleva 40. Sus estructuras han estado inestables desde el inicio", concluye.
Por lo tanto, cualquier explosión próxima al reactor 4 representa un riesgo considerable.
"De ocurrir, ningún ingeniero en el mundo podría asegurar que el sarcófago no se desplome. Esto podría ocasionar una fuga radiactiva, ya que el NCS no es hermético. Una nube radiactiva se elevaría y podría desplazarse en cualquier dirección", advierte Tarakanov.
Recuerda que dentro del arca, bajo el antiguo sarcófago, yacen cientos de toneladas de materiales con combustible nuclear, incluyendo isótopos de uranio, plutonio, cesio, estroncio y americio.
Sus períodos de vida varían entre décadas y cientos de miles de años.
Si estos elementos se liberan y caen como lluvia radiactiva, el daño a los seres vivos sería inmenso.
Múltiples informes del OIEA indican que bajo el reactor 4 de Chernóbil permanecen materiales radiactivos peligrosos que requieren vigilancia continua y aislamiento confiable, evitando su liberación al ambiente.
¿Cuándo se completarán las reparaciones del arca?
A inicios de octubre de 2025, el agujero en el revestimiento exterior del arca fue cubierto con una pantalla protectora.
Según el director, el siguiente paso es sellar los 340 agujeros en la membrana, tarea que se espera finalicen contratistas ucranianos a finales de 2026.
Después, se enfrentan a un desafío mayor: restaurar la hermeticidad total del arca para contener los materiales radiactivos dentro.
Aún no se sabe cómo se llevará a cabo esta etapa. Los ingenieros franceses que construyeron el arca deberán desarrollar tecnología para efectuar reparaciones directamente sobre el reactor.
"Actualmente, esa tecnología no está disponible", señala el director.
Durante la construcción del NCS, se levantó a 160 metros del reactor en una zona con menor radiación, permitiendo el trabajo seguro y luego trasladando la estructura hasta su posición definitiva.
La membrana dañada tras el ataque con drones se encuentra dentro del arca, lo que implica que las reparaciones deben realizarse sobre el sarcófago, en un área con altos niveles de radiación.
En lugares con esta exposición, una persona no puede trabajar más de 20 horas al año, explica Tarakanov.
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Restaurar la hermeticidad del arca requerirá reemplazar todas las membranas dañadas; reparar los sistemas que mantienen operativas las grúas principales y las estructuras de soporte metálico; y recuperar la hermeticidad total del revestimiento exterior.
Si las obras comienzan cuanto antes, existe la posibilidad de que las funciones de protección del arca vuelvan a estar plenamente operativas para 2030.
El Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo calcula preliminarmente que las reparaciones podrían superar los US$500 millones. Ucrania ha solicitado respaldo financiero a donantes.
"Confiamos en que la buena voluntad de los donantes permita reunir estos fondos durante los próximos dos o tres años", comenta el director de la planta de Chernóbil.
Por ahora, se firmó un contrato para la primera fase de reparaciones que durará 18 meses y tendrá un costo aproximado de US$35 millones.
El NCS se diseñó para un periodo de 100 años, con el fin de dar tiempo a las generaciones futuras para decidir el destino de los restos peligrosos del reactor 4 y para desmantelar de forma segura las estructuras inestables del sarcófago original.
"Dentro hay cientos de toneladas de combustible: una lava solidificada compuesta por restos de material nuclear, hormigón y estructuras metálicas. Debemos extraerlos y almacenarlos de forma segura, por eso necesitamos esos 100 años para planificar el futuro", explica el director.
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"Buscan provocar un nuevo Fukushima aquí"
Para el director, una amenaza significativa para la central y toda la zona de exclusión son los cortes de energía provocados por ataques rusos.
Durante los últimos seis meses, la central ha sufrido cuatro apagones totales.
Aunque la planta cuenta con generadores diésel y reservas de combustible, Serhii Tarakanov asegura que esta situación sigue siendo peligrosamente incierta.
Grandes cantidades de combustible nuclear usado almacenado en Chernóbil requieren electricidad para alimentar bombas que mantienen el sistema de refrigeración.
Al abordar el peligro de los apagones, el funcionario recuerda el accidente nuclear en Fukushima en 2011, Japón, que causó contaminación radiactiva amplia y comenzó con la pérdida del suministro eléctrico externo.
El director comenta que se retiraron 21.000 ensamblajes de combustible usado de las tres unidades de reactor en proceso de desmantelamiento en Chernóbil y actualmente se almacenan en las instalaciones.
Un ensamblaje de combustible es un conjunto de material nuclear insertado en un reactor para generar calor y electricidad.
La mayor instalación del mundo para almacenar combustible nuclear opera también dentro de la zona de Chernóbil.
"Este combustible sigue generando calor, por lo que necesita electricidad para ser refrigerado", concluye el director.
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¿Es aterrador trabajar en la central de Chernóbil?
A menudo, ocurren cortes de electricidad en la planta, mientras drones sobrevolando las instalaciones nucleares y la invasión rusa complican la logística en las inmediaciones.
Actualmente, varios cientos de trabajadores que se trasladan desde Slavutych ya no acceden de forma directa vía Bielorrusia, sino que deben tomar una ruta más larga por la región de Kyiv. Lo que solía ser un trayecto de 40 minutos, ahora dura cerca de seis horas.
Esto obliga a aproximadamente 500 personas a residir cerca de la planta durante sus turnos de 10 o 13 días.
Cuando la BBC consultó a Vasyl Antonenko sobre si teme vivir en Chernóbil por tantos días consecutivos bajo estas condiciones, aseguró haberse acostumbrado.
Trabajó en la planta durante la ocupación, garantizando el suministro de agua entre febrero y marzo de 2022.
También estuvo activo algunos días después del impacto del dron ruso en el arca protectora en febrero de 2025.
"No entré en pánico. Me comuniqué con mis compañeros y comprobé que todos estaban vivos, gracias a Dios. Ya nada nos asusta", señala Vasyl.
Fuente de la imagen, Vasyl Antonenko
Al igual que Tetiana Skopych, Vasyl presenció el accidente de Chernóbil el 26 de abril de 1986. No se le permitió regresar a Pripyat, su lugar de residencia entonces, y en su lugar tuvo que volver al pueblo de sus padres, Stechanka, para trabajar en labores agrícolas.
Una semana después, su hogar, junto con muchos otros, fue evacuado obligatoriamente. Ninguno tuvo oportunidad de cosechar sus cultivos.
Tetiana Skopych, quien observó el incendio de Chernóbil desde un tejado con 17 años, también fue evacuada en abril de 1986.
Lejos de su hogar, Vasyl y Tetiana se unieron en matrimonio. Desde hace años, la familia reside en Slavutych, ciudad construida para albergar a los trabajadores nucleares que reemplazaron a Pripyat.
"He trabajado en la central de Chernóbil durante 36 años. Creo en Dios. Lo que deba suceder, sucederá", comenta Vasyl respecto a su labor.
"La tragedia vivida en Chernóbil hace 40 años fue tan terrible que ahora parece menos aterradora. La guerra es mucho más temible", añade su esposa Tetiana.