Información del artículo
-
- Autor, Misha Glenny
- Título del autor, BBC
- Autor, Luke Mintz
- Título del autor, BBC InDepth
- 1 hora
- Tiempo de lectura: 11 min
Durante la segunda mitad del siglo XX, algunas de las mentes más brillantes de Estados Unidos y la Unión Soviética se dedicaron a la carrera por el desarrollo de armas nucleares.
Actualmente, Estados Unidos está inmerso en una competencia distinta frente a un adversario distinto: China. La meta principal es dominar la tecnología, en concreto la inteligencia artificial (IA).
Esta contienda se lleva a cabo en laboratorios de investigación, universidades y oficinas de startups de vanguardia, bajo la vigilancia de líderes en las empresas más acaudaladas y en las altas esferas gubernamentales.
El presupuesto destinado alcanza billones de dólares estadounidenses.
Cada bando posee fortalezas específicas, algo que Nick Wright, investigador de neurociencia cognitiva en la Universidad de Londres (UCL), resume claramente como la lucha entre "cerebros" y "cuerpos".
De manera tradicional, Estados Unidos ha tenido la delantera en IA: el terreno de chatbots, microchips y los Grandes Modelos de Lenguaje (LLM).
Por su parte, China ha destacado en el desarrollo de los "cuerpos" de IA: robots, sobre todo humanoides que tienen un parecido sorprendente con los humanos.
Sin embargo, con ambas partes decididas a impedir que la otra tome el control, estas ventajas podrían no ser permanentes, y en los próximos años la competencia podría cambiar radicalmente.
La batalla por la supremacía en los Grandes Modelos de Lenguaje (LLM)
El 30 de noviembre de 2022, la firma tecnológica californiana OpenAI presentó su nuevo chatbot. En un comunicado breve, anunciaron que habían entrenado un modelo que "interactúa de manera conversacional".
Lo denominaron ChatGPT. Rápidamente, capturó la atención del sector tecnológico global.
“Era común ver en redes sociales una avalancha de publicaciones donde la gente comentaba las diversas formas en que utilizaban este nuevo cuadro de texto en línea”, comenta Parmy Olson, columnista de Bloomberg y autora de Supremacy: AI, ChatGPT, and the race that will change the world.
Este hecho marcó el nacimiento del primer Gran Modelo de Lenguaje (LLM) de uso masivo.
Un LLM procesa grandes volúmenes de textos y datos existentes en internet para identificar patrones en la expresión de ideas.
Hoy en día, los especialistas coinciden en que, en cuanto a los denominados "cerebros" de la IA, Estados Unidos mantiene la ventaja.
OpenAI informa que más de 900 millones de personas utilizan ChatGPT semanalmente, aproximadamente una de cada ocho personas en el mundo.
Firmas tecnológicas estadounidenses como Anthropic, Google y Perplexity compiten rápidamente, invirtiendo miles de millones de dólares en el desarrollo de sistemas LLM rivales.
Estas compañías comprenden que, de lograrlo, los sistemas LLM podrán asumir múltiples labores de profesionales de cuello blanco, lo que se traduce en un éxito comercial y beneficios considerables.
¿Cuál fue la estrategia de Estados Unidos?
En Washington, también consideran otra cuestión vital: ¿cómo afectará esto a la rivalidad entre Estados Unidos y China por la hegemonía mundial?
Un alto funcionario estadounidense declaró a la BBC que el secreto de la ventaja estratégica estadounidense radica menos en la programación algorítmica y más en el hardware que sustenta la enorme capacidad de procesamiento, en particular los microchips.
En resumen, la mayoría de los chips informáticos de alta gama y potencia—utilizados por empresas de Silicon Valley para crear máquinas de aprendizaje automático—están bajo control estadounidense.
De hecho, la mayoría de estos chips son diseñados por la compañía con sede en California llamada Nvidia.
En octubre, Nvidia se convirtió en la primera firma en alcanzar una valoración de US$5 billones. Stephen Witt, autor de The Thinking Machine, indica que podría ser la empresa más valiosa de la historia.
Washington aplica estrictos controles de exportación para evitar que China consiga chips de alto rendimiento.
Esta política tiene raíces en la década de 1950, cuando Estados Unidos bloqueó la exportación de electrónica avanzada a países aliados de la Unión Soviética.
Fue reforzada de manera significativa en 2022 bajo la presidencia de Joe Biden, conforme la carrera por la inteligencia artificial se intensificaba.
Fuente de la imagen, Bloomberg via Getty Images
Estados Unidos ejerce dominio sobre los controles de exportación, aunque muchos de esos chips potentes no se fabrican dentro del país.
En efecto, una gran parte de ellos se producen en Taiwán (aliado estadounidense), por la Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation.
Estados Unidos se asegura de que pocos de esos chips de alta especificación fabricados en Taiwán lleguen a China.
Esto se logra mediante la "regla de productos extranjeros directos", que obliga a las empresas extranjeras a respetar las regulaciones estadounidenses si sus productos contienen componentes o tecnología originaria de Estados Unidos.
La fábrica taiwanesa de microchips está prácticamente a la vista de China continental. Resulta comprensible por qué la isla representa un objetivo de interés para Pekín.
Pero, ¿por qué no empiezan las plantas en China a fabricar esos chips avanzados? La respuesta es más compleja.
Para producir chips de alta gama, es necesaria una máquina de litografía ultravioleta extrema, fabricada únicamente por una empresa neerlandesa: ASML, localizada en una pequeña ciudad de los Países Bajos.
Estados Unidos emplea la misma "regla de productos extranjeros directos" para prevenir que esta firma envíe esas costosas máquinas a China.
Dicha política proteccionista ha resultado eficaz para que Estados Unidos conserve su ventaja en inteligencia artificial.
Sin embargo, China ha respondido con un contraataque.
El contraataque de DeepSeek
En enero de 2025, la misma semana en que Donald Trump asumió su segundo mandato presidencial, acompañado de magnates tecnológicos multimillonarios, China lanzó su chatbot de inteligencia artificial: DeepSeek.
Para los usuarios, la experiencia es comparable a la de ChatGPT. Este chatbot responde preguntas, genera código y tiene acceso gratuito.
De manera interesante, se calcula que DeepSeek costó solo una fracción del desembolso para desarrollar los sistemas estadounidenses ChatGPT y Claude.
Causó gran impacto. El 27 de enero de 2025, Nvidia sufrió la mayor caída bursátil en un solo día en la historia de Wall Street: alrededor de US$600.000 millones en valoración.
“Fue un giro inesperado para Washington”, señala Karen Hao, periodista especializada en IA.
Ella opina que la política estadounidense de control de exportaciones pudo haber sido contraproducente, ya que forzó a los desarrolladores chinos a innovar sin acceso a chips potentes.
“Esto aceleró la autonomía tecnológica de China”, declara.
Fuente de la imagen, Reuters
Una particularidad de DeepSeek fue que logró capacidades similares a modelos estadounidenses como OpenAI y Anthropic, pero empleando una cantidad considerablemente menor de chips para su entrenamiento.
Según Selina Xu, investigadora que trabaja en políticas de IA en China para la oficina del exdirector de Google Eric Schmidt, en Pekín reinaba un optimismo generalizado.
“Todos querían entender cómo DeepSeek había logrado tal avance. Fue un catalizador muy positivo para el ecosistema de IA en China”, comenta.
Esto también reveló una clara diferencia en el funcionamiento de ambos países.
En Estados Unidos, las compañías de IA protegen rigurosamente su propiedad intelectual. En cambio, en China prevalece una mayor apertura.
Para fomentar la adopción rápida y la innovación, las empresas chinas suelen compartir su código públicamente, permitiendo que desarrolladores de otras organizaciones puedan consultarlo y trabajarlo.
“Esto permite que las compañías tecnológicas chinas no partan de cero al desarrollar un nuevo modelo de IA”, explica Olson. “Pueden modificar y mejorar modelos existentes”.
Así, la rivalidad por la supremacía en los “cerebros” de IA se torna menos evidente.
Estados Unidos pensaba que los LLM eran una ventaja competitiva; ahora, China también puede fabricarlos.
“Quizás los modelos estadounidenses de código cerrado sean mejores, aunque no por mucho”, opina Selina Xu. “El chino podría ser solo un 90% tan bueno, pero es un 10% más costoso”.
La superioridad china en la batalla de la robótica
En el ámbito de los “cuerpos” de IA —drones y robótica—, China históricamente mantiene la ventaja.
Desde los años 2010, el gobierno chino incrementó notablemente su apoyo a la robótica, financiando la investigación y otorgando miles de millones de dólares en subsidios a fabricantes.
Actualmente, se calcula que existen unos dos millones de robots operativos en China, superando la cantidad combinada del resto del mundo.
Olson atribuye parte de este éxito a que China es una economía manufacturera con amplia experiencia en la producción de dispositivos electrónicos, lo que impulsa startups de robótica avanzadas.
Visitantes internacionales a ciudades como Shenzhen o Shanghái suelen sorprenderse por la profunda integración robótica en actividades cotidianas, como las entregas de alimentos a domicilio mediante drones, señala Xu.
Fuente de la imagen, AFP via Getty Images
China se ha especializado en robots “humanoides”: máquinas diseñadas para asemejarse y comportarse como personas.
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CEI), instituto bipartidista estadounidense, reporta sobre una “fábrica oscura” de autos en Chongqing, al sur del país.
Esta planta alberga unos 2.000 robots y vehículos autónomos que podrían ensamblar un automóvil nuevo cada minuto, y se denomina “oscura” porque opera totalmente automatizada, incluso en ausencia de luz o trabajadores.
Pekín está consciente del envejecimiento acelerado de su población, dice Xu. El gobierno estima que los humanoides cubrirán el vacío dejado por los trabajadores jubilados, especialmente en el sector de cuidados.
“Para 2035, se espera que la cantidad de personas mayores de 60 años sea superior a la población total de Estados Unidos”, añade.
China no solo produce robots para uso interno, sino que representa el 90% de las exportaciones mundiales de robots humanoides.
El fantasma en la máquina
Existente un inconveniente fundamental.
China lidera en construcción de cuerpos robóticos, pero cada robot requiere un cerebro: un sistema operativo o software que guíe las partes mecánicas.
Si el robot realiza tareas repetitivas, como en la fábrica de autos de Chongqing, necesita un cerebro robótico simple, que China puede producir.
Pero para que un robot cumpla muchas tareas variadas y complejas, requiere un cerebro inteligente potenciado por una modalidad diferente de IA llamada IA agéntica.
Este software actúa como un agente autónomo que ejecuta procesos múltiples y secuenciales.
En ese aspecto, Estados Unidos mantiene la ventaja en cerebros robóticos más avanzados.
“Estados Unidos sigue liderando en cerebros robóticos”, afirma Wright, investigador de la UCL.
“Esto incluye chips y software de IA que permiten al robot realizar tareas específicas. Aproximadamente, el 80% del valor de un robot reside en su cerebro”.
Sobre perros robot y drones
Tanto Estados Unidos como China compiten para combinar robots con IA agéntica, y una empresa estadounidense ya demostró que los robots exitosos no son exclusivos de China.
El ganador tiene mucha importancia, dado que esta tecnología puede ser a la vez prometedora y temible.
Boston Dynamics, firma de ingeniería estadounidense, ya la emplea. Su robot con forma de perro, Spot, se ha convertido en un ícono tecnológico con millones de visualizaciones en YouTube.
Este perro robot cuenta con avanzados “ojos” (una cámara con tecnología térmica) y “oídos” (monitoreo de sonido).
Fuente de la imagen, Web Summit via Getty Images
Actualmente, Spot puede realizar inspecciones en almacenes, detectando problemas tales como sobrecalentamiento, fugas o escapes de gas, y luego comunica esta información a IFS, un proveedor de software de IA industrial.
El sistema de IA analiza los datos y, posiblemente sin intervención humana, decide y ejecuta soluciones para la problemática detectada.
Por otra parte, Wright destaca que la combinación de robótica e IA ya es visible en escenarios bélicos.
El verano pasado, Ucrania desplegó el Gogol-M, un dron nodriza que puede volar cientos de kilómetros dentro de Rusia y lanzar dos drones de ataque más pequeños.
Sin control directo, estos drones utilizan IA para analizar el terreno, identificar blancos, dirigirse a ellos y detonar explosivos.
¿Quién saldrá victorioso?
Predecir el vencedor es complejo dado que el desenlace final es desconocido, según Greg Slabaugh, docente en visión artificial e IA en la Universidad Queen Mary de Londres.
“Parece poco probable que la victoria ocurra en un instante preciso, como un alunizaje”, añade.
“Lo que realmente importa es la ventaja a largo plazo: quién domina en capacidad, quién integra la IA eficiente en su economía y quién establece estándares globales”.
Con tecnologías anteriores como la electricidad y la computación, Slabaugh explica que fue menos relevante quién las construyó primero y más quién las implementó mejor a escala económica: “Lo mismo podría pasar con la IA”.
No se sabe hacia dónde llevará la IA. Mientras las grandes tecnológicas estadounidenses buscan un futuro sin restricciones, el Partido Comunista Chino pretende que el Estado controle la investigación.
Un escenario perfila un capitalismo de consumo hiperactivo; el otro, un mundo en que el Estado define qué está permitido con esta tecnología.
“Cada lado tiene más probabilidades de triunfar en su propio terreno”, señala Mari Sako, de la Escuela de Negocios Said en la Universidad de Oxford.
“Cuando dos competidores juegan con reglas distintas, sospecho que quien atrae a un público más amplio —usuarios, adoptantes, etc.— tiene mejores chances de vencer”.
El futuro está en juego. Aún no está claro si Estados Unidos o China emergerán como la potencia predominante en el siglo XXI. La contienda por la IA podría resultar decisiva.
Información adicional: Ben Carter