Fuente de la imagen, Cuneiform Digital Library Initiative
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- Autor, Jocelyn Timperley
- Título del autor, BBC Future *
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En octubre de 1793, la incipiente República Francesa se embarcó en un experimento poco exitoso: decidió modificar la manera de medir el tiempo.
Los revolucionarios establecieron que el día se dividiría en 10 horas, en lugar de las 24 habituales. Cada hora se compondría de 100 minutos decimales, subdivididos a su vez en 100 segundos decimales.
Este sistema horario estaba integrado en un calendario revolucionario más amplio, cuyo propósito era racionalizar y secularizar la organización anual, introduciendo semanas de 10 días.
Pronto comenzaron las adaptaciones de relojes existentes al formato decimal. Los gobiernos locales colocaron relojes decimales y las gestiones oficiales se registraron atendiendo al nuevo calendario.
Según Finn Burridge, divulgador científico en los Museos Reales de Greenwich (Londres, Reino Unido), sede del Real Observatorio y lugar del meridiano de Greenwich, esto generó múltiples inconvenientes rápidamente.
El rediseño y conversión de los relojes convencionales resultó sumamente complejo. Además, el sistema aisló a Francia de sus países vecinos, mientras la población rural rechazaba que el día de descanso solo fuera cada décimo día.
Finalmente, el sistema decimal se mantuvo en Francia poco más de un año.
No obstante, para entender por qué seguimos usando el sistema que los revolucionarios franceses intentaron cambiar, es necesario indagar en cómo surgió la división de 24 horas al día, 60 minutos por hora y 60 segundos por minuto, remontándonos a épocas anteriores a la medición formal del tiempo.
La explicación radica en la historia de uno de los primeros sistemas numéricos, que sentó las bases para esta estructura y justifica por qué este sistema tan peculiar ha sobrevivido mucho más que las culturas que lo inventaron.
Una base de 60
Los orígenes están en los sumerios, una civilización antigua situada en Mesopotamia (actual Irak aproximadamente) entre 5300 y 1940 a.C., conocidos por ser de las primeras comunidades en fundar ciudades.
Entre sus numerosas invenciones, se les atribuye el desarrollo del primer sistema de escritura conocido, que incluía un sistema numérico basado en 60.
Fuente de la imagen, Museo Fitzwilliam, Universidad de Cambridge
El surgimiento de la escritura numérica estuvo motivado por la necesidad de registrar un sistema agrícola en expansión y más complejo, que daba soporte a sus ciudades en crecimiento, señala Martin Willis Monroe, especialista en culturas cuneiformes de la Universidad de Nuevo Brunswick, Canadá.
Empezaron a utilizar pequeñas tablillas de arcilla, con tamaño similar o inferior al de un teléfono móvil moderno, para anotar números, creando marcas sobre la arcilla blanda. Luego introdujeron otras notaciones pictográficas que evolucionaron en el conocido texto cuneiforme sumerio.
Estas tablillas fueron descubiertas y descifradas sólo en el siglo XIX.
Monroe explica que evidencian el uso por parte de los sumerios de diversos sistemas numéricos, aunque el que destacó en matemáticas, astronomía y medición del tiempo fue rápidamente el sistema sexagesimal.
Los sumerios empleaban la base 60 del mismo modo que hoy utilizamos el sistema decimal. Al superar el nueve, se desplazaban un lugar a la izquierda, escribían un uno y añadían un cero a la derecha, indica Erica Meszaros, doctora en Historia de las Ciencias Exactas y la Antigüedad por la Universidad de Brown, EE.UU.
“En el sistema sexagesimal ocurre igual: cuentan hasta 59 y, en vez de usar un número superior, simplemente añaden un ‘uno’ una posición a la izquierda”.
No está claro por qué los sumerios optaron por la base 60; algunas teorías sugieren que este sistema podría preceder a los mismos sumerios.
Lo que sí es evidente es su comodidad para operar.
Sesenta se divide sin fracciones ni decimales en 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 y por supuesto en 60.
En cambio, el 10 sólo se puede dividir exactamente entre 1, 2, 5 y 10, lo que muestra ciertas ventajas del sexagesimal.
Meszaros apunta que, para tareas prácticas como contabilidad, cálculos fiscales o división de tierras heredadas, contar con un sistema matemático simple facilita enormemente los cálculos.
El origen del tiempo
No hay evidencias directas de que los sumerios midieran el tiempo, aunque probablemente esta práctica existía en la zona antes de que los babilonios (posteriores a los sumerios) utilizaran por primera vez relojes de sol y de agua alrededor del año 1000 a.C., comenta Monroe.
La primera cultura que dividió el día en horas con certeza fueron los antiguos egipcios, según Rita Gautschy, arqueoastrónoma de la Universidad de Basilea en Suiza, basándose en textos religiosos del 2500 a.C. aproximadamente.
Los primeros artefactos asociados a la noción de horas se referían inicialmente a las 12 horas nocturnas: se trataba de relojes de estrellas diagonales hallados en las tapas internas de sarcófagos de nobles egipcios entre 2100 y 1800 a.C., explica Gautschy.
Fuente de la imagen, The Board of Trustees of the Science Museum, Londres
No se conoce con certeza la razón por la que los egipcios eligieron dividir el día en 12 partes, que eventualmente derivaron en las 24 horas que conocemos.
Los primeros instrumentos para medir tiempo, como relojes de sol y de agua, surgieron en Egipto hacia 1500 a.C. Algunos se usaban para actividades cotidianas, aunque la mayoría probablemente tenían un propósito más religioso y ritual, asegura Gautschy.
“Considero que muchas unidades eran ofrendas a los dioses, regalos votivos”, añade. “Información sobre mediciones científicas del tiempo en esta época es escasa”.
En textos cotidianos, la unidad mínima de tiempo solía ser el turno laboral, que generalmente correspondía a la mañana o tarde, indica Gautschy.
Durante el período romano en Egipto (desde el 30 a.C.), las horas pasaron a ser la unidad estándar e incluso empezaron a registrarse medias horas.
La llegada de minutos
En paralelo, los babilonios perfeccionaban su aplicación de las horas y se convirtieron en los primeros en dividir la hora en unidades más pequeñas, aunque no para medir el tiempo en lo cotidiano.
Los babilonios, activos entre 2000 y 540 a.C., adoptaron la escritura cuneiforme y el sistema de base 60 de los sumerios. Según Meszaros, para el año 1000 a.C. ya tenían un calendario basado en el periodo solar, ligeramente superior a 360 días.
Este número era conveniente para una cultura que usaba un sistema numérico sexagesimal.
“¡Perfectamente adaptado al sistema sexagesimal!”, exclama Meszaros. “De hecho, originó doce meses de treinta días, que también coincidían con fases lunares”.
Desarrollaron un sistema práctico para uso diario, dividiendo el día y la noche en 12 horas cada uno, similar a los egipcios. La duración de estas “horas estacionales” variaba con la longitud del día y la noche.
“Dividimos el día en 12 horas porque dividimos el cielo nocturno en 12 meses y 12 signos zodiacales”, explica Meszaros.
Numerosas civilizaciones antiguas emplearon horarios estacionales, vigentes en Europa hasta el siglo XV y en Japón hasta el XIX.
Sin embargo, Monroe subraya que estas horas no se subdividían en unidades menores para su uso habitual.
“Esto no se generalizó hasta la Edad Moderna. Ni en Mesopotamia ni en otras culturas antiguas era necesario”.
Fuente de la imagen, Getty Images
Los babilonios también idearon otro sistema horario, empleado en cálculos y observaciones astronómicas, distinto del cotidiano.
Este sistema dividía el día en 12 unidades llamadas “beru”, equivalentes a dos horas modernas. No solo Babilonia usó estas unidades sino que también aparecieron en culturas antiguas de China y Japón.
Para agilizar cálculos, los babilonios subdividieron estas horas dobles beru en 30 minutos “ush”, correspondientes a aproximadamente cuatro minutos actuales.
Estos minutos se dividían a su vez en 60 partes menores llamadas ninda, con una duración próxima a cuatro segundos contemporáneos.
Es probable que estas divisiones respondieran a la costumbre de operar con grupos de 60 en su sistema numérico, destaca Meszaros.
No obstante, Monroe aclara que los babilonios no concebían esto como una subdivisión temporal, sino como una fracción numérica para medir distancias celestes o velocidades planetarias.
Gautschy señala que resulta complejo precisar quién influyó en quién en estos avances a lo largo del tiempo.
“Desde el 330 a.C., Egipto y su centro científico en Alejandría atrajeron a personas de distintos sitios, junto con sus ideas”, señala. “Este fenómeno es conocido como el mundo helenístico”.
Sin embargo, es claro que los griegos adoptaron el sistema horario astronómico babilónico, subraya Meszaros.
“Siguieron con la misma división porque les permitía ampliar las observaciones previas. Fue un sistema efectivo para los babilonios que los sucesores incorporaron para complementar sus datos y tradiciones astronómicas”.
Contando segundos
Aunque en la corte griega existían relojes de arena para medir períodos iguales de tiempo en debates, el horario babilónico solo se empleaba conceptualmente en astrología y no era práctico en la vida diaria, afirma Gautschy.
No obstante, la idea de horas, minutos y segundos que surgió en el mundo helenístico ha llegado hasta nuestros días.
Fue recién en los últimos siglos que los instrumentos para medir el tiempo alcanzaron la precisión necesaria para que minutos y segundos fueran parte de la vida cotidiana.
El segundo hoy es una unidad fundamental en múltiples definiciones científicas. Al medir divisiones de tiempo menores que el segundo, la ciencia recurre a milisegundos y microsegundos, es decir, una milésima y una millonésima partes respectivamente.
En el siglo XX, los relojes atómicos permitieron redefine el segundo con precisión absoluta, basándose ya no en rotaciones solares, sino en la frecuencia de radiación microondas absorbida y emitida por átomos de cesio-133.
Actualmente, una red global de relojes atómicos sincroniza casi todos los relojes modernos, constituyendo la base de tecnologías como internet, GPS y resonancias magnéticas de alta resolución.
Sin embargo, al analizar la historia, queda claro que la medición del tiempo es una convención humana, resultado de decisiones y circunstancias específicas.
Horas, minutos y segundos nos legaron una serie de elecciones, coincidencias y casualidades que permanecieron como una tradición útil a lo largo de los siglos. Cambiar este sistema hoy implicaría un desafío demasiado grande.
Incluso durante el intento francés del siglo XVIII de instaurar el tiempo decimal, este apenas tuvo aplicación práctica, aunque los esfuerzos paralelos para decimalizar medidas de longitud y moneda sí fueron exitosos, y perduran hasta hoy.
El sistema decimal duró solamente 17 meses, aunque el calendario revolucionario se mantuvo alrededor de una década. “Fue intentado, pero no prosperó ni tuvo éxito”, comenta Burridge.
Un discurso de 1795 de Claude-Antoine Prieur, integrante de la Convención Nacional Francesa, pudo haber sellado la suerte del sistema decimal.
Según Prieur, el sistema no ofrecía beneficios reales y empañaba la imagen de otras mediciones métricas que, en cambio, resultaban funcionales.
* Para leer el artículo original en inglés en BBC Future, haz clic aquí; para consultar la Cuneiform Digital Library Initiative, haz clic aquí