En el año 2011, Randall Atkins, ex banquero de Wall Street, decidió adquirir una vieja mina de carbón ubicada en Wyoming (EEUU) por cerca de 2 millones de dólares sin previo reconocimiento del terreno. Su intención inicial era obtener una modesta ganancia, pero el descubrimiento resultó ser mucho más impresionante.
De acuerdo con reportes de The Wall Street Journal, Atkins confirmó recientemente que la mina Brook posee uno de los yacimientos no convencionales más grandes de tierras raras en Estados Unidos, con un valor potencial estimado en 37.000 millones de dólares tras análisis realizados por expertos gubernamentales, que identificaron cantidades importantes de estos elementos.
«Cuando compré la mina, desconocía la diferencia entre tierras raras y monedas raras», reconoció Atkins. Los exámenes detallados demostraron que la mina contiene diversos metales de tierras raras como neodimio, disprosio, terbio y praseodimio, fundamentales para tecnologías actuales como vehículos eléctricos y aerogeneradores.
La compañía de Atkins, Ramaco Resources, está llevando a cabo la extracción de muestras más voluminosas para posteriores análisis. En caso de éxito, esta sería la primera mina de tierras raras en abrir en Estados Unidos desde 1952, marcando un cambio significativo para Ramaco, que históricamente se ha orientado a la extracción de carbón para la producción de acero.
Estados Unidos compite con China en la provisión de estos minerales estratégicos. Recientemente, China limitó las exportaciones de minerales como galio y germanio, esenciales en semiconductores y sistemas de misiles. Curiosamente, dichos minerales también fueron hallados en la mina de Wyoming.
¿Qué hace tan valiosos a los metales de tierras raras?
Estos elementos poseen características distintivas que los convierten en ideales para múltiples aplicaciones, como imanes potentes, luces LED y pantallas de dispositivos móviles. Son fundamentales en varias tecnologías avanzadas, incluyendo computadoras, teléfonos, soluciones verdes como turbinas eólicas y automóviles eléctricos, además de sistemas de defensa clave.
Aunque las tierras raras no son extremadamente escasas en la Tierra, resulta complicado localizar grandes depósitos accesibles fácilmente. Su extracción y procesamiento son procesos técnicos y costosos, lo que limita su disponibilidad. Paralelamente, la demanda aumenta rápidamente por el crecimiento del sector tecnológico.
Estados Unidos busca garantizar autosuficiencia en estos elementos para reducir su dependencia de China, que hoy controla el mercado.
Wyoming vive un auge en tierras raras sustentado en el hallazgo de depósitos considerables, con un notable potencial económico, relevancia estratégica nacional y creciente interés de la industria y los inversores.