La start-up francesa Maiaspace está desarrollando el primer mini-lanzador reutilizable de Europa. Esta nueva generación de cohetes representa un desafío considerable para la autonomía espacial europea, mientras que la empresa estadounidense SpaceX ha establecido durante años sus propios estándares en términos de reutilización y reducción de costos.
MaiaSpace está ensamblando y evaluando el primer mini-lanzador reutilizable de Europa en su planta ubicada en Vernon, Normandía. Actualmente, su proyecto es el más avanzado de su categoría en el continente. El lanzamiento inaugural está previsto para comienzos de 2027. Como filial de ArianeGroup — el gigante industrial francés que produce lanzadores pesados Ariane — MaiaSpace ya cuenta con contratos comerciales firmados a largo plazo.
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Raphaël Chevrier, portavoz de MaiaSpace, muestra el taller donde se montan los prototipos a tamaño real del lanzador Maia.
El modelo solo de la primera etapa mide alrededor de treinta metros de longitud. Esta etapa inicial es la que se podrá recuperar, siguiendo el ejemplo que SpaceX de Elon Musk ha estado realizando durante aproximadamente diez años. MaiaSpace representa el intento europeo de acortar esta brecha tecnológica.
Europa todavía no posee la tecnología para recuperar verticalmente la primera etapa. Por ello, será la primera ocasión en la que una compañía adopte estas tecnologías en el continente, abriendo la posibilidad de que se integren en lanzadores europeos más pesados en el futuro.
Maia es reutilizable al menos cuatro veces. La recuperación de la primera etapa reducirá los costos y disminuirá las tarifas para el transporte de satélites. El cohete en desarrollo podrá desplegar satélites de hasta cuatro toneladas en órbita baja, una capacidad que responde a la demanda creciente del mercado de satélites pequeños, usados principalmente para observación terrestre y telecomunicaciones.
Crear un mini-lanzador reutilizable europeo implica mucho más que avances tecnológicos; exige una transformación del modelo económico de la industria espacial europea. Este modelo está representado por la propia start-up.
“La industria espacial”, detalla Yohann Leroy, CEO de MaiaSpace, “está experimentando un cambio impulsado por innovaciones tecnológicas, como la miniaturización de diversos sistemas y una reducción importante de los costos. Esta disminución posibilita que nichos de mercado se conviertan en mercados masivos. Para competir, es imprescindible lanzar satélites con un coste significativamente inferior al de hace pocos años”.
En 2015, la compañía estadounidense SpaceX rompió el molde en un sector dominado hasta entonces por gobiernos. Se está pasando de un enfoque de ‘programa espacial’ a uno de ‘producto espacial’. Al apostar por cohetes reutilizables y una alta frecuencia de lanzamientos, su fundador Elon Musk ha impulsado el concepto de New Space, un modelo económico basado en actores privados y métodos industriales ágiles.
“Europa perdió esta oportunidad por un juicio económico que luego resultó erróneo”, comenta Yohann Leroy, CEO de MaiaSpace. El continente no confió en los beneficios económicos derivados de recuperar y reutilizar lanzadores. Europa tiene plena capacidad para desarrollar esas tecnologías, y en ello llevamos trabajando más de tres años. Nuestro reto para ser competitivos será alcanzar los costes por kilogramo similares a los del Falcon 9 de SpaceX”.
Para mantenerse competitivo, MaiaSpace debe avanzar rápidamente. Con la meta de mantener una tasa constante de lanzamientos para clientes institucionales y privados, la empresa acelera el desarrollo de su primer cohete. Desde el mega-lanzador Ariane 6 hasta los mini-lanzadores reutilizables de MaiaSpace, Europa apuesta por soluciones complementarias que aseguren su presencia en el espacio.