Es la segunda enfermedad crónica más común, después de la hipertensión arterial, afectando a una de cada cinco personas en España, según la Encuesta de Salud del Instituto Nacional de Estadística
Más de la mitad de los españoles mayores de 65 años presenta algún trastorno del sueño, conforme a los datos de 2025 publicados por la Sociedad Española de Neurología. El dolor lumbar también tiene una alta prevalencia: es la segunda afección crónica más frecuente después de la hipertensión, afectando a uno de cada cinco españoles, según la Encuesta de Salud del Instituto Nacional de Estadística.
Soomi Lee, profesora asociada en desarrollo humano y estudios familiares en la universidad estadounidense Penn State, llevó a cabo un estudio para examinar la relación entre estas dos condiciones. El hallazgo principal reveló que el dolor de espalda puede anticipar futuros trastornos del sueño durante años en varones mayores de 65 años.
“Es bien sabido que tanto el dolor de espalda como las alteraciones del sueño constituyen problemas significativos en adultos mayores”, comenta Lee, quien analizó datos recolectados a lo largo de varios años “para determinar si la falta de sueño precedía al dolor dorsal o si, por el contrario, el dolor de espalda anticipaba la dificultad para dormir. Y constatamos que era esta última opción”.
Los resultados de la investigación han sido publicados recientemente en la revista Innovation and Aging. Los científicos emplearon datos del Estudio de Fracturas Osteoporóticas en Hombres, que recopiló información de 1.055 hombres mayores que participaron en dos visitas clínicas para evaluar el sueño separadas por seis o más años. Además, los participantes respondieron cuestionarios por correo sobre dolor de espalda, evaluado según intensidad y frecuencia cada cuatro meses entre ambas visitas del estudio de sueño. Los trastornos del sueño se definieron como sueño irregular, duración limitada, somnolencia diurna autoinformada y nivel de satisfacción con el sueño.
Para cada individuo, los investigadores recopilaron reportes de dolor de espalda durante un año. Con esos datos, construyeron indicadores de frecuencia e intensidad del dolor. Luego, compararon la puntuación de los problemas de sueño en la primera evaluación con la valoración del dolor de espalda seis años después.
También realizaron el análisis inverso, confrontando los índices iniciales de dolor de espalda con las puntuaciones de problemas de sueño en la segunda evaluación, para verificar si el dolor lumbar podía anticipar trastornos del sueño.
Finalmente, concluyeron que el dolor de espalda incrementaba entre un 12 y un 25% la probabilidad de problemas de sueño seis años después. Sin embargo, los problemas de sueño no anticipaban dolores de espalda futuros. Asimismo, identificaron que los hombres con dolor lumbar tenían tendencia a dormirse demasiado temprano o demasiado tarde, además de manifestar insatisfacción con la calidad de sueño.
«Si cuidadores o familiares detectan la presencia de dolor de espalda, puede constituir una señal de advertencia», advierte Lee. Por ello, recomienda que las personas mayores reconozcan sus molestias lumbares para prevenir trastornos del sueño futuros y otras complicaciones vinculadas con la falta de descanso, como déficit de memoria, depresión, ansiedad y riesgo de caídas”.
Lee señala que la muestra estuvo limitada a hombres y que se requieren más estudios para confirmar si estos resultados aplican también a mujeres, quienes están poco representadas en la muestra del estudio. Independientemente del sexo o grupo étnico, sugiere que quienes experimentan dolor de espalda consulten con su médico para recibir el tratamiento adecuado, que podría incluir fisioterapia o ejercicios.
«Ahora que sabemos que el dolor de espalda precede los problemas de sueño, queda claro que el control del dolor resulta fundamental para mantener un descanso de calidad y evitar complicaciones de salud mayores en adultos mayores a largo plazo», enfatiza.