Las bajas médicas crecen en periodos de expansión económica y disminuyen durante crisis: aumentaron con la reforma laboral y el alza del SMI
Cuando en 2013 España contabilizaba más de seis millones de desempleados, muchos consideraban si acudir al médico o no ante síntomas leves como fiebre, gripe o catarro. Incluso con señales evidentes de enfermedad, la necesidad de conservar el empleo prevalecía. El temor a perder el puesto de trabajo parece superar la preocupación por la salud, tal como indican los datos recientes publicados por la Autoridad Independiente de Responsabilidad Fiscal (Airef). En efecto, las bajas médicas en España reflejan un patrón claramente vinculado al ciclo económico.
La incidencia de la incapacidad temporal (IT) tiende a incrementarse en fases de crecimiento económico y a disminuir en periodos de recesión. Este fenómeno, denominado prociclicidad, es uno de los principales hallazgos del análisis que examina el gasto público relativo a la prestación de incapacidad temporal entre 2017 y 2024.
Para este estudio, la Airef ha analizado datos de millones de bajas médicas, permitiendo un seguimiento pormenorizado sobre su evolución dentro del sistema español. Durante el mencionado período, la incidencia de la IT por contingencias comunes aumentó de 21,4 casos por cada 1.000 afiliados en 2017 a 33,9 en 2024, lo que representa un incremento del 58,4%. Este crecimiento está directamente relacionado con la evolución del empleo, la regulación laboral vigente y la situación económica en general.
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El análisis histórico evidencia que la incidencia de la IT desciende durante crisis económicas, como en los años con mayor paro entre 2008 y 2013, y aumenta conforme se recupera el empleo y crece la economía. La Airef establece una correlación directa entre la tasa de desempleo y la incidencia de IT: cuando el desempleo sube, las bajas médicas disminuyen, y al fortalecerse el mercado laboral, las bajas aumentan. Esta relación se mantiene incluso al considerar factores sociodemográficos, sectoriales y regionales.
Impacto de la reforma laboral y la subida del SMI
Entre los elementos que explican este comportamiento destaca, en primer lugar, la percepción de seguridad en el ámbito laboral. Durante crisis económicas, los trabajadores tienden a evitar ausencias por enfermedad debido al miedo a perder su empleo o a ver deterioradas sus condiciones laborales. Por el contrario, en contextos de estabilidad laboral y crecimiento económico, aumenta la confianza para acceder a la prestación de IT frente a situaciones de enfermedad o accidente, elevando así la incidencia de bajas, concluye el informe.
Este patrón ha sido especialmente visible en los años recientes, caracterizados por reformas normativas significativas. La Airef ha elaborado un análisis causal sobre dos hitos legislativos principales: la reforma laboral de 2021 y el incremento del Salario Mínimo Interprofesional (SMI) en 2019. Ambos eventos tuvieron lugar en un contexto de recuperación económica y mayor dinamismo en el mercado laboral.
La reforma laboral de 2021 eliminó el contrato por obra y servicio, obligando a las empresas a convertir contratos temporales en indefinidos. Este cambio estructural en la contratación afectó directamente a la incapacidad temporal: según el informe, el paso de contrato temporal a indefinido elevó aproximadamente un 30% la probabilidad de iniciar un periodo de IT. Además, la proporción de días en IT respecto al total de días trabajados incrementó un 62% tras la modificación de la modalidad contractual.
Este fenómeno se explica por la mayor estabilidad laboral que brindan los contratos indefinidos. Cuando el trabajador percibe una mayor seguridad en su puesto y que su ausencia por enfermedad no conllevará un riesgo inmediato de despido o no renovación, la probabilidad de solicitar la baja médica se incrementa. Este efecto se intensificó con la reforma, que redujo la temporalidad y reforzó los derechos de los empleados.
Por otro lado, el aumento del SMI en 2019 —que supuso un alza del 22,3%, pasando de 735,9 a 900 euros mensuales— generó expectativas sobre un posible incremento en las bajas médicas, dado que mejoró la protección económica para los trabajadores con salarios bajos. No obstante, la Airef determina que, tras analizar la evolución de quienes tienen bases de cotización cercanas al SMI y compararlos con otros grupos, no se encuentran efectos estadísticamente significativos en la probabilidad de iniciar un episodio de IT tras la subida salarial. Si bien el crecimiento económico general favoreció un mayor uso de la prestación, el aumento puntual del SMI no impactó de forma diferenciada en la incidencia de bajas.
El informe también destaca que el Real Decreto 956/2018, que incrementó al 100% el complemento salarial para empleados públicos en situación de IT, produjo un efecto notable en este colectivo: la probabilidad de iniciar una baja mensual aumentó un 40%, mientras que la duración media de las bajas se redujo un 30%. El resultado neto fue un aumento del 14% en los días no trabajados por IT, mostrando cómo la generosidad de la prestación y las garantías normativas influyen sobre el comportamiento de los trabajadores.
Factores que influyen en la baja médica
El análisis de la Airef destaca que, además del ciclo económico y las reformas laborales, existen otros elementos que condicionan la evolución de las bajas médicas: tamaño de la empresa, tipo de contrato, nivel salarial, sector de actividad, edad y sexo del trabajador, así como la repetición de episodios previos de IT. Sin embargo, al evaluar el impacto de variables observables e inobservables, la tasa de desempleo y los efectos idiosincráticos de cada persona resultan ser los factores con mayor capacidad explicativa sobre la probabilidad de iniciar una baja.
Es decir, la Airef verifica que los modelos predictivos fundamentados en la tasa de desempleo y características individuales explican la mayor parte de la evolución de la incidencia de IT. No obstante, en 2024, estos modelos anticipaban un 11% menos de bajas de las que realmente se observaron, lo que indica la presencia de factores adicionales, probablemente relacionados con la demanda asistencial y la evolución de la salud pública tras la pandemia.
El informe también documenta cómo el incremento en la demanda de atención primaria y el deterioro de las listas de espera del Sistema Nacional de Salud han influido en el aumento de bajas médicas, especialmente en ciertos trastornos como problemas mentales y enfermedades musculoesqueléticas, patologías que muestran mayores duraciones y una incidencia creciente en los últimos años.