Al mencionar un agujero negro supermasivo, la atención se intensifica, y no es para menos, dado que este fenómeno cósmico es capaz de devorar materia en el espacio, haciendo que desaparezca de forma definitiva. Sin embargo, su función no se limita a eso, ya que pocos reconocen que desempeñan un papel fundamental en la evolución de las galaxias y en la historia del universo mismo.
En cuanto al que se encuentra más próximo a nuestro planeta, se trata de Sagitario A*, ubicado en el núcleo de la Vía Láctea. Este gigante gravitacional concentra alrededor de cuatro millones de veces la masa del Sol en un espacio más pequeño que la órbita de Mercurio. Aunque hoy en día se muestra relativamente calmado, varios estudios sugieren que en el futuro podría «despertar» y pasar a un estado de actividad mucho más intensa.
Los astrónomos consideran a Sagitario A* como un agujero negro «apagado» o con baja luminosidad, pero las observaciones en radio, infrarrojo y rayos X revelan la existencia de un disco de acreción muy compacto, una especie de remolino que genera erupciones esporádicas de energía, evidenciando que el agujero negro nunca está totalmente inactivo.
Apoyándose en los modelos cosmológicos más recientes, la NASA señala que en unos 2.000 millones de años, la Vía Láctea podría experimentar una colisión o una interacción muy cercana con la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite con abundante gas. Cuando esto suceda, la gravedad reorganizará el gas galáctico y una parte significativa de ese material caerá hacia el centro, alimentando a Sagitario A* y activándolo.
Al comenzar a absorber grandes cantidades de gas y polvo, el agujero negro incrementará notablemente su luminosidad y convertirá el núcleo de la Vía Láctea en un núcleo galáctico activo, capaz de emitir chorros y radiación con un brillo equiparable a la luz combinada de millones de soles.
Este «despertar» no representa un riesgo para la vida en la Tierra, debido a que nuestro sistema solar se ubica a una gran distancia del centro galáctico y la mayoría de la radiación permanecerá confinada en la región interna de la galaxia. No obstante, modificará completamente la apariencia del cielo desde la perspectiva de cualquier posible observador futuro.
Para la comunidad científica, ese próximo despertar de Sagitario A* constituye una pieza esencial para comprender cómo crecen los agujeros negros supermasivos y cómo su actividad influye en la evolución de las galaxias a lo largo de miles de millones de años.