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- Autor, Lauren Hadeed
- Título del autor, BBC Future*
- 6 enero 2026
- Tiempo de lectura: 9 min
Salaban Salad Muse ha dedicado toda su existencia al olíbano, conocido también como franquincienso, la resina utilizada para elaborar un valioso incienso.
Reside en el pequeño poblado de Dayaha, ubicado en la región de Sanaag, Somalilandia, un territorio separatista de Somalia, donde ejerce como recolector de esta reconocida resina aromática que se extrae exclusivamente del árbol Boswellia.
Cada año, pasa de tres a seis meses acampando en una cueva cercana a su terreno con estos árboles. Diariamente, recorre la tierra familiar, mantenida por generaciones. Inspecciona cada árbol buscando plagas, raspa la arena y atiende las plántulas que plantó al inicio del ciclo.
No obstante, el futuro de estos bosques, así como el sustento de los recolectores de olíbano, está en riesgo. A medida que los bosques se degradan, las industrias locales y globales vinculadas al olíbano enfrentan la necesidad de revisar cómo se produce, rastrea y comercializa esta valiosa sustancia a nivel mundial.
El incienso de olíbano está relacionado con la antigua ofrenda bíblica al niño Jesús de los Reyes Magos, junto con el oro y la mirra. Además, ha sido empleado durante milenios en la medicina tradicional india y china, siendo uno de los productos con mayor historia en el comercio internacional.
Actualmente, es un elemento habitual en la industria del bienestar, usado para generar un humo aromático empleando en meditación, terapias curativas y en rituales que llevan siglos en la fe católica.
Para Salad Muse, sin embargo, su significado es más elemental. Él y muchos otros recolectores en Somalilandia y países colindantes dependen del olíbano para obtener sus ingresos.
Excesiva tala
El Cuerno de África constituye una de las regiones más importantes en producción de olíbano a nivel global, abarcando Somalilandia, Somalia, Etiopía y Sudán. Sin embargo, actualmente, las tensiones internas, los bajos pagos a los agricultores, la inseguridad regulatoria y la demanda mundial creciente presionan a algunos recolectores a talar los árboles en niveles insostenibles.
Lejos de la historia tradicional, este producto codiciado proviene de distintas subespecies de Boswellia, un árbol del desierto con corteza similar a papel y hojas escasas, frecuentemente ubicado en los acantilados de las tierras altas áridas de Somalilandia.
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Los recolectores sacan la resina de la corteza salvaje de los Boswellia, frecuentemente laborando jornadas extensas con pagos basados en la producción de resina, dentro de un sistema con precios inestables y cadenas de suministro poco formales. Además, pueden ser vulnerables a intermediarios que explotan el conflicto regional y la escasa supervisión gubernamental, según expertos.
Similar a la recolección de agua de abedul o jarabe de arce, el olíbano se obtiene a través de un método llamado «sangría», que consiste en hacer cortes en la corteza para que la resina fluya. La savia se endurece formando «lágrimas» durante varias semanas, que luego los recolectores retiran.
Tradicionalmente, la extracción se realiza con moderación, aplicando cortes precisos. No obstante, actualmente los árboles de Boswellia soportan una extracción mayor a su capacidad, lo que ocasiona daños prolongados. Un informe de 2022 señala que un árbol puede necesitar hasta 10 años o más para recuperarse tras una tala excesiva.
Factores adicionales que afectan a los árboles
Diversos factores inciden en el estado de estos árboles. El cambio climático ya está afectando varias áreas, y las plagas del escarabajo perforador de la madera han causado daños considerables.
Las poblaciones de B. papyrifera, principal fuente de olíbano en Etiopía y Sudán, están colapsando en toda su extensión geográfica, según un estudio divulgado en la revista Nature en 2019. Más del 75 % de estas poblaciones no cuentan con árboles jóvenes, y la regeneración natural ha desaparecido durante décadas debido a la combinación de pastoreo, quemas frecuentes y un aprovechamiento excesivo.
El mismo estudio indica que otras especies de Boswellia enfrentan amenazas similares (el comercio de incienso sigue dependiendo principalmente de árboles silvestres y no cultivados). Según este informe, dentro de 20 años la producción de olíbano mermará un 50 %.
No obstante, los investigadores apuntan que evaluar la situación en Somalilandia es complicado debido a las tensiones locales.
El olíbano está «claramente amenazado», aunque solo hay datos actuales y confiables para unas pocas especies, declara Anjanette DeCarlo, fundadora del proyecto Save The Frankincense y coautora del informe de 2022 sobre daños causados por la tala excesiva en Boswellia.
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Sin embargo, de varias especies aún persisten numerosos ejemplares, añade. «Todo depende de las amenazas principales en cada región, como el pastoreo de camellos, la extracción intensa de olíbano, eventos climáticos extremos (como inundaciones repentinas) y la minería».
La reforestación a mayor escala, abarcando desde África Occidental hasta Etiopía, podría también mejorar la situación, comenta. «Esto sería un impulso muy positivo, incrementando significativamente la probabilidad de supervivencia de la especie y del olíbano a largo plazo».
No obstante, algunos advierten que un incremento en los cultivos también podría traer riesgos, como fomentar conflictos por tierra o agua.
La inestabilidad política en Somalia y Somalilandia puede dejar a los recolectores vulnerables a contratos de compra inmediata con múltiples intermediarios, señala Andy Thornton, experto en el mercado del incienso y socio director de Silvan Ingredient Ecosystem, consultora especializada en cadenas de suministro resistentes.
Cuando la resina llega a proveedores occidentales, se vende entre US$60 y 100 por kg, agrega, pero los recolectores en Somalilandia solo reciben entre US$2 y 5 por kg, que representa alrededor del 3 % del precio final.
«Quienes determinan el precio de exportación son los que cuentan con capital suficiente para integrar las cadenas y asumir los riesgos de transferencia», explica Thornton.
Presiones del mercado
El mercado global del olíbano se valoró en US$363 millones en 2023, con un comercio anual entre 6.000 y 7.000 toneladas, y se espera que casi duplique su valor, superando los US$700 millones para 2032. De las 24 especies de Boswellia del planeta, las dos nativas más importantes de Somalilandia son altamente valoradas por su aroma y propiedades.
La demanda de Boswellia frereana, originaria del norte de Somalia y Somalilandia, es tan alta que compradores internacionales la han apodado «la reina del olíbano». Esto ha convertido al comercio de olíbano de Somalilandia en uno de los principales a nivel global, con exportaciones estimadas en más de 1.000 toneladas anuales.
La sobreexplotación de Boswellia suele motivarse por presión económica, comenta Thornton, quien también destaca las presiones ambientales. «Cuanto mayor es el estrés climático y de agua, menos viable resulta el pastoreo», explica. «Por eso, cuando los precios caen pero el olíbano es la única fuente de ingresos, los recolectores se ven forzados a cortar más árboles».
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Stephen Johnson, director de FairSource Botanicals, consultora estadounidense para abastecimiento ético, y de Dayaxa Frankincense Export Company (DFEC), exportadora de olíbano basada en Somalilandia, explica que el problema reside en la falta de supervisión del mercado y en la ausencia de certificación global reconocida para el olíbano.
«Falta un incentivo empresarial que impulse afirmar: ‘Si al mercado le importa la trazabilidad y sostenibilidad, buscaremos implementar programas para interactuar eficazmente con él'», explica. «Así, se lograría mayor valor por unidad que podría destinarse a programas de trazabilidad».
Johnson trabaja en eso. Desde 2023, su equipo en DFEC usa herramientas móviles sencillas en Somalia y Omán para crear mapas de la cadena de suministro, vinculando cada lote de resina con fotografías geolocalizadas y datos ecológicos.
Los servicios de DFEC comprenden tres funciones principales: una aplicación de trazabilidad, una de salud de árboles y otra de desarrollo de capacidades. Los recolectores se inscriben en DFEC a través de la app de trazabilidad, entregan la resina en puntos de recolección, donde se registra cuándo y dónde se extrae, se inspecciona la calidad y se documenta su traslado desde la localidad hasta el almacén, embarque y finalmente al comprador.
«Incluso los recolectores en zonas remotas pueden recibir pagos vía Zad», comenta Johnson, en referencia a un sistema de billetera móvil común en la región.
Además, se dispone de una app independiente para monitorear la salud de los árboles. Agentes de DFEC visitan sitios para tomar fotos, medir edad, altura y cantidad de heridas, registrando estos datos que pueden geolocalizar y revisan cada seis meses.
Los primeros programas piloto de esta app, llevados a cabo entre enero de 2023 y junio de 2024, alcanzaron a más de 8.000 recolectores. DFEC asegura haber apoyado a unos 1.400 para adaptarse al cambio climático mediante talleres para mejorar el cuidado arbóreo. Hasta ahora, se han comprado siete toneladas de resina a comunidades locales y registrado más de 3.000 árboles de olíbano en varias fincas.
DeCarlo, participante en este programa, afirma que la trazabilidad basada en datos es clave para mitigar riesgos en las cadenas de suministro y construir alianzas éticas. «Empodera a quienes manejan directamente los árboles», dice. «También ofrece a compradores la opción de invertir en sostenibilidad».
El sistema de seguimiento de la app «funciona muy bien, permite un control riguroso y aporta credibilidad», asegura Frans Bongers, profesor de ecología forestal en la Universidad de Wageningen (Países Bajos), experto en olíbano que no está involucrado en el desarrollo de la app.
Además, considera tranquilizador para los usuarios de resina que el producto sea controlado tan de cerca y que el monitoreo a largo plazo de la salud de los árboles sea viable. «Por supuesto, esto implica un costo», añade.
No obstante, algunos investigadores apuntan que aún queda trabajo por hacer para impulsar la demanda de incienso sostenible entre los compradores.
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En particular, DeCarlo considera que la Iglesia católica, con su gran influencia, podría ejercer un impacto positivo en el mercado. Aunque la Iglesia representa solo el 5% del comercio global de olíbano, pocas instituciones tienen tanto poder simbólico y moral.
«Casi me emociona imaginar que el Papa emita una declaración o iniciativa por el enorme efecto que podría generar», expresa. Esto provocaría un efecto dominó.
Esos árboles son importantes, y también las personas que realizan el trabajo, las mujeres que dedican hasta 12 horas diarias clasificando estas resinas, merecen reconocimiento.
*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí para leer la historia en el sitio original.