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"Al acercarse, se siente el aumento del calor y el humo es denso", comenta el estudiante Thomas Liu.
Él es uno de los numerosos presentes en el lugar del fatídico incendio que consumió gran parte del conjunto residencial Wang Fuk Court, ubicado en el distrito de Tai Po, Hong Kong.
Hasta el momento, el incendio iniciado el miércoles ha cobrado la vida de al menos 128 personas y mantiene decenas de desaparecidos.
Todavía se investiga la causa, aunque tres directivos de una empresa constructora fueron detenidos bajo sospecha de homicidio involuntario, vinculados a materiales inflamables, tales como mallas y láminas plásticas, que podrían haber acelerado la propagación del fuego.
"Esto es un desastre", comenta Thomas acerca del incendio, mencionando que presenció cómo retiraban un cuerpo.
"Recibimos mensajes por WhatsApp y llamadas de muchas personas que reportaban familiares desaparecidos dentro del edificio", declaró a BBC China Mui Siu-fung, concejal del distrito Tai Po.
Más de mil residentes tuvieron que evacuar la zona mientras las llamas continuaban propagándose.
Algunos se desplazaron a centros habilitados como refugios temporales, y la policía reubicó a personas de edificios cercanos.
Aunque el fuego comenzó a ser controlado, las autoridades no pudieron precisar el momento en que será totalmente extinguido.
Todavía se observaban llamas en algunos apartamentos mientras muchos espectadores permanecían en silencio observando.
Una mujer comentó que sus amigos residen en el edificio y esperaba noticias sobre si lograron evacuar.
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Harry Cheung, quien residió por más de cuatro décadas en el edificio dos del Wang Fuk Court, narró a Reuters que escuchó "un estruendo fuerte" seguido del comienzo del incendio en un edificio adyacente.
"Volví de inmediato para recoger mis pertenencias", relató el hombre de 66 años.
"No sé qué siento en este momento. Solo pienso en dónde dormiré esta noche, porque posiblemente no podré regresar a casa".
Una mujer de aproximadamente 60 años, identificada con el apellido Kam y vecina de la urbanización cercana Kwong Fuk, contó al South China Morning Post (SCMP) que varios amigos que vivían en Wang Fuk Court ya fueron localizados, aunque otros siguen desaparecidos.
Kam explicó que una amiga suya suele dormir la siesta diariamente y es probable que estuviera descansando cuando empezó el incendio a las 14:51 hora local; además, indicó que las hijas de esa mujer aún no han podido comunicarse con ella.
Otro residente, Jason Kong, de 65 años, mencionó a Reuters que un vecino le informó que permanecía atrapado dentro de uno de los edificios afectados.
"Estoy destrozado. Hay muchos vecinos y amigos en esta situación. No sé qué está ocurriendo. Observa, todos los departamentos arden. No sé qué hacer. Espero que el gobierno nos ayude a reubicarnos después de esto".
Una anciana residente en uno de los bloques afectados manifestó a la BBC que no se encontraba en su hogar cuando comenzó el incendio, pero está preocupada por su vivienda, ya que no cuenta con seguro.
"Estoy muy apenada porque ahora no tengo un lugar al cual regresar", afirmó.
Aunque el origen del incendio en los edificios altos no ha sido establecido, la policía informó que se encontraron mallas metálicas y láminas plásticas en el exterior, materiales que aparentemente no cuentan con resistencia al fuego.
Además, detectaron poliestireno en las ventanas, lo que, según las autoridades, pudo haber acelerado la expansión del incendio.
Varios habitantes expresaron su enojo ante la magnitud del siniestro y criticaron el manejo de la emergencia.
"En incendios forestales despliegan helicópteros que lanzan bombas de agua, pero ¿por qué aquí no ocurren esas acciones y permitieron que los edificios ardieran?", se cuestionó la señora Poon, residente de Wang Fuk Court de unos 60 años.
"La estación de bomberos está cerca y pensábamos que el fuego se controlaría rápido, pero ahora se ha propagado más. Estoy realmente decepcionada", declaró al SCMP.
Poon añadió que no recibió ninguna indicación gubernamental sobre dónde podía acudir para recibir ayuda.
La BBC entrevistó a algunos vecinos de Tai Po que llevaron víveres para las víctimas y los damnificados, incluyendo varias docenas de mantas y bolsas térmicas.
El jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, aseguró que las agencias gubernamentales están prestando apoyo a los afectados por el incendio.
Al consultar a los residentes sobre el suceso, manifestaron que consideran "al gobierno incompetente" y se sienten "profundamente consternados".
"No queremos que haya más víctimas", expresó uno de ellos.