El rapto de decenas de menores en un internado católico en Nigeria generó una profunda angustia entre los padres, quienes observaron impotentes cómo un grupo de hombres armados se llevaba a sus hijos.
Theo relató a la BBC que el viernes pasado fue despertado por el ruido que hacían los hombres armados al pasar frente a su casa con los niños secuestrados en la escuela St Mary's, ubicada en la aldea de Papiri, en el estado de Níger.
"Los guiaban a pie, de manera similar a cómo los pastores manejan a sus rebaños. Algunos niños se caían y los hombres les daban patadas y les ordenaban que se levantaran", aseguró.
"Los hombres armados circulaban en aproximadamente 50 motocicletas mientras mantenían el control", comentó el padre, cuyo nombre real fue protegido por seguridad.
En declaraciones a la BBC desde la habitación donde estaba su hijo, Theo expresó que no pudo evitar el secuestro.
"Quise ir a ayudar, pero lo pensé mejor. Aunque hubiese ido, ¿qué podría haber hecho? Nada", dijo a la BBC, y agregó que llamó a la policía, pero cuando los agentes llegaron ya era demasiado tarde.
La Asociación Cristiana de Nigeria (ACN) informó que 303 estudiantes y 12 empleados fueron secuestrados en la escuela, mientras que 50 menores lograron evitar el rapto y ya se reunieron con sus familias.
La institución educativa está dirigida por el presidente de la sección de Níger de la ACN, el obispo Bulus Bawa Yohanna, quien proporcionó a la BBC una lista con los nombres de los secuestrados.
No obstante, la policía aseguró que solo tenía registro de la desaparición de unos pocos niños la noche del ataque.
El gobernador estatal, Umar Bago, declaró a medios locales que la cantidad de estudiantes raptados fue exagerada y consideró que es "muy, muy inferior" a 303.
Criticó a las autoridades escolares por mantener el internado abierto a pesar de las amenazas de hombres armados desconocidos, ocurridas hace cuatro años y nuevamente hace dos meses.
"Las escuelas en esa zona llevan cuatro años cerradas. Me sorprendió saber que ésta seguía funcionando", declaró Bago.
Además, afirmó que el ataque fue solo un "susto" y que todos los estudiantes serían rescatados tarde o temprano.
"El gobierno no brinda atención"
El obispo Yohanna afirmó que no se han desplegado fuerzas de seguridad en la comunidad tras los secuestros.
Junto a otros padres, Theo ha permanecido acampando frente a la escuela, manifestando su descontento por la escasa respuesta del gobierno.
"Nuestros hijos fueron secuestrados, pero el gobierno parece no prestar atención", expresó Theo.
Mostraba frustración porque el gobernador del estado no visitó la escuela y solo acudió a una comunidad cercana para reunirse con las fuerzas de seguridad y líderes locales.
"Llegamos a la conclusión de que el gobierno no nos tiene en cuenta; sentimos que no somos parte del país y que nos han dejado de lado".
El sufrimiento de los padres cuyos hijos continúan desaparecidos es evidente. "Estoy triste, toda mi vida está llena de dolor", afirmó una madre cuyo hijo estaba entre los niños raptados.
"Es mi único hijo, mi primogénito. ¡Por favor, ayúdennos!", suplicó.
Otro padre, llamado Lucas, contó a la BBC que dos de sus hijos fueron secuestrados; no obstante, el menor, de 6 años, tuvo suerte y logró escapar de los raptores.
"Cuando lo vi, me emocioné mucho. Lo llamé por su nombre, se giró y corrió hacia mí. Lo abracé con fuerza", recordó.
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La zona norte de Níger, donde se ubica Papiri, se ha convertido recientemente en un foco problemático de secuestros por los que se exigen rescates.
Aunque está prohibido pagar rescates para cortar el flujo de dinero a estas bandas criminales, esta medida ha tenido escaso impacto.
El equipo de la BBC recorrió cerca de 500 km hasta Papiri desde Minna, la capital del estado de Níger, enfrentando varias alertas de peligro en ciertos tramos. En partes del viaje, la policía escoltó al equipo.
Muchos señalan que la actual crisis está relacionada con la gran extensión territorial del estado. En superficie, Níger es el estado más grande de Nigeria y supera en tamaño a países europeos como Dinamarca y los Países Bajos.
El estado también posee numerosos bosques que las bandas criminales usan como campamentos y vías para conectar con otros estados nigerianos y países vecinos.
El secuestro en la escuela de Papiri es el tercero que ocurre en Nigeria en el transcurso de una semana.
El lunes anterior, más de 20 estudiantes, descritas como musulmanas por la BBC, fueron raptadas en un internado del estado fronterizo de Kebbi, en Níger.
También se produjo un ataque contra una iglesia al sur, en el estado de Kwara, donde dos personas fallecieron y decenas de fieles fueron secuestrados.
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La amenaza de EE.UU.
El presidente de Nigeria, Bola Tinubu, canceló su asistencia a la cumbre del G20 en Sudáfrica, el pasado fin de semana, para atender la crisis.
El domingo anunció en redes sociales que los 38 fieles secuestrados en el estado de Kwara fueron liberados, según fuentes externas.
"Quiero dejar claro que no cederé. Todos los nigerianos, en cada estado, tienen derecho a la seguridad, y bajo mi liderazgo, garantizaremos la protección del país y de nuestra población", afirmó Tinubu.
La ola de secuestros ha provocado el cierre de numerosos internados en Nigeria, y los padres han acudido rápidamente a recoger a sus hijos.
El gobierno enfrenta presión del presidente estadounidense Donald Trump, quien advirtió a principios de este mes que enviaría tropas a Nigeria "armadas" si continúa el asesinato de cristianos por parte de militantes islamistas.
Las autoridades nigerianas han señalado que las acusaciones de persecución religiosa son "una distorsión grave de la realidad", ya que "los terroristas atacan a todas las personas que rechazan su ideología violenta, sin importar si son musulmanes, cristianos o sin religión".
Aunque algunos secuestros son cometidos por grupos militantes islamistas, muchos otros son realizados por bandas criminales con fines de rescate, evidenciando la profunda crisis de seguridad que enfrenta el país.