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Guacamayos escarlatas, pavos reales, ranas dardo y peces arcoíris: el reino animal está lleno de colores variados.
Por otro lado, ciertos animales destacan por una característica opuesta: la completa ausencia de color en su pelaje.
Los animales en tonos blancos y negros se distribuyen globalmente, desde los bosques de China hasta las sabanas africanas.
A pesar de que su color pueda parecer similar, existen muchas causas diferentes que explican esta coloración.
Repelente de insectos
De acuerdo con un estudio de la Universidad de Bristol, en Inglaterra, las rayas blancas y negras podrían evitar que los insectos piquen a las cebras.
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«No existe una explicación sencilla y clara para las marcadas rayas», declara Martin How, profesor asociado en Ecología visual y experto en visión animal, además de autor del estudio.
«Está claro que no intentan camuflarse en un fondo rayado… Siempre me ha intrigado la función de esas rayas».
Las hembras de moscas pican a los vertebrados terrestres para alimentarse de su sangre, y los científicos pensaron que este hecho podría ser la clave para entender el patrón pelaje de las cebras.
«Estas moscas son realmente molestas, aunque no siempre transmitan enfermedades; sin embargo, cuando lo hacen y pican en las llanuras africanas, puede ser una cuestión de vida o muerte», comentó el doctor How.
«Mientras que los mosquitos dependen más del olfato para localizar a sus víctimas, las moscas tábanas se guían principalmente por la vista».
Los expertos plantearon la hipótesis de que las rayas blancas y negras actúan como un mecanismo para evitar que las moscas tábanas piquen a las cebras.
Se observó el comportamiento de las moscas hacia caballos cubiertos con mantas grises, y se comparó con su acercamiento a caballos con mantas rayadas imitando las cebras.
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El doctor How explicó que las moscas solían posarse en las mantas grises, sin embargo, cuando los caballos usaban mantas que reproducían las rayas de las cebras, las moscas se desviaban y evitaban acercarse.
«A simple vista parece que las moscas evalúan la situación y deciden: ‘Esto no es lo que quiero’, para luego seguir su vuelo», detalló el investigador.
Además, dijeron que hicieron pruebas con distintos patrones de mantas.
«Encontramos que casi todos los diseños en blanco y negro que probamos — si el tamaño de las franjas era similar al de las cebras — resultaban efectivos para disuadir a las moscas», afirmó.
How añadió que la vista de las moscas tiene una “resolución pésima”, que podría explicar su confusión ante las rayas.
«Desde lejos, solo ven una mancha gris; al acercarse a unos dos metros, sus ojos comienzan a distinguir los patrones blanco y negro», explicó.
«Lo que antes era un objeto uniforme, se convierte en un patrón que las desconcierta».
Camuflaje
Aunque no se considera que el blanco y negro ayude a las cebras a camuflarse, podría ser útil para otros animales, como los pandas, cuyo pelaje permite ocultarse de depredadores como tigres, leopardos o perros salvajes.
«En los bosques del oeste de China, durante ciertas épocas, abundan manchas blancas y negras de nieve, rocas y troncos», comenta Tim Caro, especialista en coloración animal de la Universidad de Bristol.
«Cuando un panda gigante avanza lentamente desde 50 a 100 metros, es complicado distinguirlo sobre ese fondo nevado y rocoso».
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Los expertos sugieren que el camuflaje podría explicar también la coloración de los pingüinos papúa, cuya espalda y alas son negras, mientras que el vientre es blanco.
«Cuando se miran desde abajo, sus vientres claros se confunden con el cielo brillante», afirma Hannah Rowland, profesora en el Departamento de Evolución, Ecología y Comportamiento de la Universidad de Liverpool.
«Desde arriba, contra un fondo oscuro, sobre todo en agua, se mezclan con el entorno oscuro».
Advertencia
Otra posible explicación de la coloración blanca y negra en algunos animales es la misma que en las ranas venenosas: funcionar como señal de advertencia.
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El profesor Caro señala que los zorrillos pueden expulsar secreciones anales que resultan «repulsivas, olorosas y tóxicas».
“Este patrón en blanco y negro envía un mensaje: ‘Cuidado, soy peligroso, no me ataquen’”, afirmó.
Según el experto, esta teoría se corroboraría porque los zorrillos poseen franjas más notorios en áreas con alta presencia de depredadores.
Señales sociales
El profesor Caro también sugiere que las llamativas rayas en blanco y negro pueden servir como medio de comunicación entre individuos del mismo grupo, fomentando la cohesión social, como ocurre con los lémures de cola anillada.
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Estos animales tienen coloración grisácea, pero exhiben colas con rayas blancas y negras que levantan hacia arriba cuando caminan.
«Se sospecha que al mantener la cola erguida durante el desplazamiento en grupo, funciona como señal para decir: ‘Estoy aquí, síganme’», explicó.
Existen otros casos similares en la naturaleza, como las manchas blancas en la parte trasera de las orejas de los tigres.
«Probablemente, solo una pequeña parte de estas señales tiene relación con la cohesión grupal», concluyó.
No está claro
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Existen otras hipótesis sobre la coloración blanca y negra.
En los pingüinos gentú, además del posible camuflaje, las plumas oscuras en su espalda contienen melanina, un pigmento que fortalece las plumas contra el desgaste ambiental, según la doctora Rowland.
También se considera que su color ayuda en la regulación térmica del cuerpo.
«Las superficies negras absorben calor de forma más rápida y eficiente que las blancas», explicó.
«Los pingüinos suelen dar la espalda al sol para calentarse o girar el vientre hacia la luz cuando hace calor».
Sin embargo, esta información sigue siendo incierta.
«Por lo general, la explicación implica una combinación compleja de factores», menciona la especialista.
«En ciencia, no existe una respuesta clara y definitiva, perdón por el juego de palabras».
* Nota basada en un episodio de CrowdScience del Servicio Mundial de la BBC.