Cuando las autoridades estadounidenses revelaron el jueves dos investigaciones sorprendentes relacionadas con apuestas deportivas ilegales, definieron las operaciones como algo que parecía «sacar de una película de Hollywood».
Las tramas, en las que presuntamente estaban involucradas figuras de la NBA, lentes de contacto especiales, cartas marcadas, una mesa equipada con rayos X y pérdidas que alcanzaron los US$7 millones, resultaron en la detención de 31 personas en 11 estados, incluyendo miembros de la organización mafiosa italo-siciliana La Cosa Nostra.
Parte del motivo por el cual este caso parece tan cinematográfico radica en la supuesta implicación de la mafia. Gracias a décadas de películas, series televisivas y literatura centradas en las actividades mafiosas, estas organizaciones han logrado un lugar emblemático en la cultura popular estadounidense.
«Como mencionó Ray Liotta en ‘Goodfellas’ (conocida en América Latina como ‘Buenos muchachos’ y en España como ‘Uno de los nuestros’): ‘Nos trataban como estrellas de cine peligrosas'», comentó Ed McDonald, abogado y exfiscal que gestionó el caso real del mafioso convertido en informante del FBI Henry Hill, interpretando su propio papel en la icónica película.
Sin embargo, exfiscales señalan que la influencia y las operaciones de la mafia han cambiado desde su época dorada en el siglo XX, cuando las portadas de los tabloides mostraban violencia sangrienta, extorsiones a empresas y juicios mediáticos relacionados con dicha organización.
Las enérgicas acciones legales durante las décadas de 1980 y 1990 contribuyeron a minar el poder de la mafia en Nueva York y a capturar a varios de sus líderes más notorios.
«La conclusión es que la mafia ya no es la misma», afirmó McDonald.
Evolución
En efecto, ha sufrido transformaciones. La investigación sobre el amaño de partidas de póker anunciada por el FBI el jueves refleja con precisión cómo se desarrollan estas actividades en la actualidad, según antiguos fiscales.
«Estas familias persistieron y se dedicaron a operaciones mucho más rentables y con riesgos legales significativamente menores en cuanto a posibles condenas de prisión», explicó Drew Rolle, exjefe interino de la sección de crimen organizado y pandillas del Distrito Este de Nueva York.
Actualmente, la mafia está involucrada en fraudes bursátiles, juegos de azar, apuestas deportivas en línea y en sofisticadas estafas telefónicas conocidas como «boiler room», detalló.
En 2022, autoridades federales del Distrito Este acusaron a nueve integrantes de las familias mafiosas Genovese y Bonnano por delitos que incluyen extorsión, apuestas ilegales, lavado de dinero, entre otros.
En diciembre de 2024, Carmelo Polito, excapitán de la familia Genovese, fue sentenciado a 30 meses de cárcel por liderar una sala de juego ilegal y operar una red de apuestas en línea clandestina.
La imputación dada a conocer el jueves sumó un nuevo caso a esta lista.
Las autoridades federales revelaron un elaborado esquema en el que los imputados «emplearon tecnología avanzada y reclutaron a jugadores actuales y retirados de la NBA para defraudar a la gente y obtener millones de dólares».
Tres de las llamadas Cinco Familias —los Gambino, Bonanno y Genovese— estarían implicadas.
«Cuando las personas se negaban a pagar tras ser engañadas, estos acusados actuaban como siempre lo ha hecho el crimen organizado: con amenazas, intimidación y violencia», explicó Jessica Tisch, comisionada de la Policía de Nueva York.
Métodos sofisticados
Según la acusación, desde 2019, las organizaciones criminales montaron partidas ilegales de póker usando diversas tecnologías para hacer trampas. Los acusados manipulaban las barajas con barajadoras trucadas y empleaban un «analizador de bandejas de fichas» que identificaba cartas mediante cámaras ocultas.
En un detalle que evoca más a «Misión Imposible» que a «Miller’s Crossing» («Muerte entre las flores» en España y «De paseo a la muerte» en Latinoamérica), se acusa a los jugadores de utilizar lentes de contacto o gafas especiales que les permitían ver las cartas marcadas con anterioridad.
Según los fiscales, se reclutó a antiguos deportistas profesionales de la NBA como «ganchos» para atraer a jugadores desprevenidos a la partida.
Los fiscales afirman que la información obtenida ilegalmente era transmitida a un participante externo, quien luego compartía los datos con un cómplice ubicado en la mesa de póker. Los jugadores implicados se comunicaban mediante señales secretas durante el desarrollo del juego.
La NBA informó que suspendió inmediatamente a Billups de su rol como entrenador de Portland Trail Blazers.
«Estas acusaciones se toman con la máxima seriedad, manteniendo la integridad de nuestro deporte como prioridad absoluta», manifestó.
Las autoridades federales también arrestaron al jugador de la NBA Terry Rozier, del Miami Heat, bajo cargos relacionados con un caso similar. Su abogado, James Trusty, negó las imputaciones y aseguró que su cliente «no es jugador, pero no teme pelear y confía en ganar esta batalla».
Aunque el caso está en etapas iniciales, la combinación entre el suspenso del baloncesto profesional y una supuesta trama mafiosa detrás de escena probablemente mantendrá el interés público durante meses, posiblemente años.
«Es probable que las actividades de la mafia hayan cambiado, disminuyendo la violencia y disminuyendo su presencia en titulares», comentó Rolle, ahora socio en el bufete Alston & Bird.
«Pero en lo que respecta al impacto que pueden tener en las industrias urbanas, algunos sectores continúan enfrentándose a la influencia del crimen organizado, lo que constituye un desafío constante para los habitantes de esta ciudad».