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- Autor, Servicio Chino de la BBC
- 6 mayo 2026
- Tiempo de lectura: 9 min
Millones de personas en toda China festejaron la última pausa del Año Nuevo Lunar con alimentos, celebraciones y oraciones.
Sin embargo, para ciertos adultos solteros fue una etapa complicada, debido a que sus padres los reprendieron durante días por no estar casados ni tener descendencia.
La carencia de niños ha sido durante largo tiempo un tema polémico en China (y en otras regiones de Asia oriental) y ahora representa una inquietud considerable para las autoridades.
En enero, la cuestión reapareció en las noticias cuando el gobierno difundió datos que evidenciaban que la tasa de natalidad del país había alcanzado un nuevo mínimo histórico.
Se trató de un registro indeseado (5,63 nacimientos por cada 1.000 habitantes, el nivel más bajo desde la fundación de la República Popular en 1949) y una cifra que tomó por sorpresa a las autoridades chinas.
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Los registros de la Oficina Nacional de Estadísticas del pasado enero indican que China tuvo solo 7,92 millones de nacimientos en 2025. Además, las defunciones superaron a los nacimientos por cuarto año consecutivo, lo que significa que la población disminuyó en casi 3,4 millones de personas.
Especialistas de Naciones Unidas anticipan que la población china continuará en descenso y calculan que para finales de siglo perderá más de la mitad de sus habitantes actuales.
No obstante, veinte años atrás el panorama era diferente. Las autoridades del país habían previsto un crecimiento poblacional hasta 2033, llegando a los 1.500 millones de habitantes. Sin embargo, el máximo se alcanzó 12 años antes, con una diferencia cercana a 100 millones con respecto a esas predicciones.
¿Qué motivo llevó a los planificadores chinos a efectuar un pronóstico tan erróneo para la nación más poblada del mundo?
Esperanzas puestas en un "boom de bebés"
A finales de los años 70, cuando la cantidad de habitantes chinos se aproximaba a los mil millones, el gobierno empezó a inquietarse por las posibles consecuencias en sus ambiciosos planes de desarrollo económico.
En 1979, la administración de Deng Xiaoping instauró la política del hijo único, restringiendo a una descendencia por familia.
Dicha política se aplicó principalmente a través de incentivos monetarios y laborales para los que la cumplían, disponibilidad extendida de anticonceptivos, y sanciones para quienes la infringían.
En ocasiones, se recurrió a métodos más severos, tales como abortos obligatorios y esterilizaciones masivas.
Este enfoque cumplió sus metas iniciales —el gobierno chino calcula que evitó aproximadamente 400 millones de nacimientos, aunque esta cifra es objeto de debate— pero también alteró profundamente la estructura generacional.
Además, surgió una inquietud creciente: que el envejecimiento de la población frenaría el desarrollo económico conforme disminuía la juventud y la proporción entre población activa y jubilada caía.
Durante años, los especialistas en demografía confiaron en que la baja natalidad sería temporal y que una vez eliminadas las restricciones, las parejas aumentarían rápidamente el número de hijos.
En 2007, un informe de estrategia demográfica elaborado por más de 300 expertos señaló que la baja fertilidad podía repuntar tras el fin de las restricciones y recomendó prudencia sobre la flexibilización prematura de las políticas de natalidad, incluso cuando las cifras de nacimiento bajaban.
No obstante, la política del hijo dos implementada en 2016 no produjo un incremento sostenible en la natalidad, ni la introducción de la norma del hijo tres en 2021 generó un cambio notable.
“Descenso sostenido”
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Kerry Brown, catedrático en Estudios Chinos y director del Instituto Lao-China en el King’s College de Londres, considera que China ya afrontaba una caída constante en la fertilidad mucho antes de la implementación de la política del hijo único.
“La tasa de natalidad china declinó por factores naturales desde principios de los años 70; la etapa de mayor crecimiento en términos de hijos por familia fue durante los 50 y 60”, explicó a la BBC.
Brown opina que desde los 80, cada vez más hogares optaron por tener uno o dos hijos por motivos económicos y otros factores, sin importar la política vigente.
“No creo que el partido haya entendido realmente lo complejo que resulta para las familias sostener económicamente a sus hijos y la gran importancia que le dan a hacerlo bien o no hacerlo en absoluto.”
“Este fenómeno también se observa en otras regiones, pero en China ha ocurrido muy rápidamente”, añadió.
El profesor Brown sostiene que el gobierno chino fue “tomado por sorpresa” ante la velocidad del cambio social y económico, dado que las consecuencias de las políticas demográficas se manifiestan a largo plazo, pero la economía puede transformarse radicalmente en meses o pocos años.
Desbalance de género
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La política del hijo único también impactó considerablemente la demografía china en términos de género.
En algunos hogares, conscientes de que solo tendrían un hijo para cuidarles en la vejez, los padres optaron por abortar fetos femeninos.
Esto distorsionó la proporción entre hombres y mujeres, dando lugar a una “crisis de solteros”, donde decenas de millones de hombres “excedentes” no pudieron encontrar pareja.
En particular, aquellos sin educación universitaria enfrentaron serias dificultades, ya que el auge en el acceso a la educación superior alteró el mercado matrimonial, y un mayor número de mujeres que hombres alcanzaron la universidad.
“Esto originó el fenómeno llamado ‘hombres de rama desnuda’, una metáfora para describir a los hombres incapaces de encontrar pareja”, explicó el profesor Brown, indicando que la expresión alude a la idea de que sus “ramas no producirán frutos” (descendencia) y es comparable con el movimiento “incel” en Occidente.
Por su parte, las mujeres con mayor nivel educativo pospusieron cada vez más el matrimonio o decidieron no casarse.
Para incentivar a estas mujeres a casarse, los medios estatales chinos comenzaron a denominarlas peyorativamente como “sheng nu” o “mujeres sobrantes”.
“Es un término altamente despectivo: se refiere a las mujeres que enfrentan discriminación por su edad por no casarse y priorizar su carrera profesional sobre formar una familia”, afirma Brown.
Para 2023, el porcentaje de mujeres solteras entre 25 y 29 años había alcanzado el 43%, reduciendo el periodo fértil y las tasas de nacimiento.
Incentivos económicos por hijos
Las autoridades de Pekín implementaron diversas políticas para detener el descenso natalicio, incluyendo un subsidio de 3.600 yuanes (US$500) para cada niño menor de 3 años.
Algunas medidas han generado polémica, como el impuesto del 13% aplicado este año a los anticonceptivos —preservativos, píldoras y otros dispositivos— que ha provocado inquietud sobre un posible aumento de embarazos no planificados y casos de VIH.
Estos incentivos han mostrado poca eficacia para modificar conductas, dado que muchos jóvenes chinos mencionan el elevado costo de criar hijos como razón principal para no tenerlos.
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Millie (nombre ficticio), controladora aérea en Pekín, tuvo su primer hijo hace una década junto a su esposo.
Ella relató a la BBC que en el pasado deseaba tener un segundo hijo, pero cambió de parecer.
“Durante la pandemia, ni mi madre ni mi suegra pudieron venir a apoyarme. Mi esposo viajaba frecuentemente por trabajo y yo me encargaba de llevar y traer a mi hijo a la escuela y supervisar sus tareas.”
Millie comenta que su jefe fue comprensivo y le permitió adaptar sus horarios, aunque duda en solicitar otra vez ese trato especial.
“Soy empleada a tiempo completo y se me paga por cumplir esas horas. Existe una regla no escrita: la vida familiar no debe interferir en las responsabilidades laborales”, mencionó.
“Definitivamente no tendré otro hijo. No es saludable para mi cuerpo, será complicado cuidar a dos niños y no cuento con ayuda para manejar esa carga.”
Li Hongfei (nombre ficticio), director de una productora de video en Chongqing, al suroeste de China.
Recuerda cuando su familia debía esconder a su hermano menor de las autoridades en la década de 1980.
Li tiene más de 40 años; está casado desde hace una década y tuvo a su hija durante la pandemia.
Ellos han contemplado tener un segundo hijo, pero las presiones financieras pesan.
“Mis ingresos han decrecido, pero los costos para gestionar la oficina no han disminuido. La matrícula escolar de mi hija aumenta y mis ahorros se agotan.”
“Queremos que nuestra hija tenga un hermano o hermana, pero cada vez parece más improbable.”
El profesor Brown no se sorprende de que los esfuerzos de China por revertir la tendencia poblacional no hayan alcanzado éxito aún. “El gobierno ha impulsado campañas sobre la importancia patriótica de tener hijos, pero no creo que la gente les preste verdadera atención”, afirma.
“Al final, el margen de maniobra del gobierno es limitado; no puede obligar a la población a tener hijos.”
¿Qué consecuencias tiene esto para China y el mundo?
Con cerca de un nacimiento por mujer, China posee una de las tasas de natalidad más bajas a nivel mundial, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 necesaria para mantener estable la población.
La disminución demográfica tiene repercusiones económicas y sociales para la segunda economía mundial, al reducir la fuerza laboral y debilitar la demanda interna.
Además, el declive poblacional de China podría generar un efecto en cadena que impulse el aumento de precios en otras regiones.
Otros países de la zona, e incluso fuera de ella, presentan tasas natalicias igualmente bajas, pero cuentan con un mayor ingreso per cápita, lo que les permite manejar mejor los desafíos del envejecimiento poblacional.
El riesgo para China es que su población envejece antes de alcanzar un mayor nivel de riqueza.
“En toda la región la población disminuye y envejece. Esto es más severo en países como Japón y Taiwán, pero la magnitud del cambio en China es sin duda la mayor”, menciona el profesor Brown.
“China todavía no posee el nivel de riqueza requerida para implementar adecuadamente medidas sociales y de apoyo a sus adultos mayores”, advierte.
Si, como establece la Academia China de Ciencias Sociales —una entidad oficial—, el fondo de pensiones se está agotando, el país podría confrontar una carrera contra el tiempo para reunir recursos suficientes destinados al cuidado de su creciente población de ancianos.
Sin embargo, el profesor Brown expresa un optimismo cauteloso en que China logrará superar sus desafíos demográficos a tiempo.
“Probablemente intentarán apoyarse en la tecnología y cuentan con una diversidad de herramientas políticas para mitigar estas problemáticas”, afirma.
“Generalmente se tiende a ser pesimista respecto a la capacidad de China, pero luego el país encuentra soluciones.”
Este texto fue publicado originalmente por el Servicio Chino de la BBC, con información adicional de Kelly Ng, Silvia Chang y Britt Yip, y edición de Mark Shea y Su-min Hwang.