Fuente de la imagen, Getty Images
Información del artículo
-
- Autor, Sandy Ong
- Título del autor, BBC Family Tree*
- 4 mayo 2026
- Tiempo de lectura: 9 min
Los síntomas pueden manifestarse de forma repentina. Náuseas, agotamiento extremo, hormigueo en los brazos, sensibilidad en la piel de brazos y pecho, o una sensación general de incomodidad o extrañeza. Esta es una lista que reconocen muchas mujeres embarazadas.
No obstante, estos signos también se presentan en los futuros padres o parejas no gestantes que esperan un bebé, aunque no lleven el embarazo. ¿Cuál es la causa? Se trata de un trastorno poco conocido llamado síndrome de Couvade.
«La mejor manera de definirlo es como un embarazo por empatía», comenta Catherine Caponero, obstetra-ginecóloga de la Clínica Cleveland en Ohio, EE.UU., quien ha atendido varios casos.
«En esencia, ocurre cuando uno de los miembros de la pareja presenta síntomas propios del embarazo, a pesar de no estar embarazado biológicamente».
Cada vez más estudios indican que este síndrome es más frecuente de lo que se creía inicialmente, y algunos científicos cuestionan si sus peculiares síntomas deberían motivar una revisión sobre cómo la gestación impacta a ambos padres.
Generalizado pero sin clasificar
El síndrome de Couvade puede afectar a futuros padres, parejas homosexuales e incluso a futuras abuelas que conviven con la persona embarazada y están involucradas activamente en su cuidado, según Caponero.
Los síntomas van desde mareos y fatiga hasta dolores de espalda y de muelas, alteraciones emocionales, antojos y ganancia de peso. Su aparición suele coincidir con la del embarazo físico, alcanzando su máxima expresión durante el primer y tercer trimestre, para desaparecer tras el parto.
Dado que el síndrome de Couvade puede manifestarse de formas diversas y su definición resulta vaga, las cifras sobre su incidencia varían considerablemente. Un estudio, por ejemplo, encontró que hasta un 52% de padres estadounidenses reportaron algunos síntomas de Couvade durante la gestación de sus esposas, con números similares en Jordania (59%) y Tailandia (61%).
Fuente de la imagen, Getty Images
Otras investigaciones reportan tasas aún mayores en Polonia y China, donde siete de cada diez futuros padres afirmaron presentar síntomas de Couvade. Por otra parte, algunos datos sugieren que la incidencia puede ser menor en Suecia (20%) y Rusia (35%).
A pesar de que estas evidencias muestran que es bastante habitual, el síndrome de Couvade no está reconocido formalmente como un trastorno médico, comenta Ronald Levant, profesor emérito de psicología en la Universidad de Akron, Ohio, EE.UU.
Ni la Clasificación Internacional de Enfermedades ni el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales de Estados Unidos —herramientas clave para profesionales de la salud a nivel mundial— incluyen el síndrome de Couvade. Asimismo, pocas referencias se encuentran en libros médicos.
«Creo que escuché algo al respecto durante la carrera de medicina», comenta Caponero. «Incluso entre recursos clínicos, la información disponible es limitada».
Hoy en día, gran parte de este trastorno poco explorado sigue siendo un enigma. «Su mecanismo no está bien comprendido», afirma Daniel Singley, psicólogo y director del Centro para la Excelencia Masculina en San Diego, EE.UU. «Quizás sea una forma de manejar o sublimar emociones, o tal vez exista una base neurobiológica. En realidad, aún no se sabe».
No obstante, la mayoría de investigadores coinciden en que el síndrome de Couvade es «multifactorial» y comprende tanto elementos biológicos como psicológicos, explica Levant.
Rituales
El término «couvade» proviene del verbo francés «couver», que significa incubar o cuidar. El antropólogo inglés Edward Burnett Tylor popularizó la palabra en 1865 tras observar una escena particular en el País Vasco: hombres acostados en la cama junto a sus recién nacidos.
Según Richard Powis, antropólogo médico de la Universidad del Sur de Florida, EE.UU., la expresión tenía un tono despectivo con la intención de ridiculizar a los hombres. «Se basaba en la idea extendida de que los hombres actúan como mujeres», señala Powis.
Sin embargo, la práctica de la «couvade» data del año 50 a.C., cuando futuros padres en Córcega, Chipre e Iberia se acostaban en la cama manifestando dolores de parto o simulando aspectos del alumbramiento, en ocasiones vistiendo ropa femenina.
Posteriormente, antropólogos han documentado rituales similares llevados a cabo por grupos en diversas regiones, incluyendo las Indias Occidentales, Sudamérica y Asia Oriental.
Fuente de la imagen, Getty Images
Estos rituales se realizaban como ceremonias de adopción, escribió Tylor en 1889, señalando que «entre ciertas tribus, la Couvade constituye el proceso legal mediante el cual el padre reconoce a un hijo como propio». En otros casos, se creía que desviaba la atención de los espíritus malignos desde la madre hacia el padre.
En este sentido, explica Powis, la Couvade era vista por los académicos victorianos —en su mayoría hombres ricos y pertenecientes a la élite— como un conjunto deliberado de rituales practicados por padres primerizos en «lugares exóticos» para proteger el bienestar físico y emocional de la madre y el feto.
Pero a medida que la atención se desplazó hacia las sociedades occidentales industriales de mediados y finales del siglo XX, la Couvade adquirió otra connotación, catalogándose como «una patología psicológica», afirma Powis: una experiencia no voluntaria de síntomas de embarazo con bases biológicas y psicosomáticas.
Por ejemplo, Sigmund Freud, la antropóloga Mary Douglas y otros propusieron diferentes explicaciones psicoanalíticas. «Una teoría sugería que los hombres imitaban el embarazo deliberadamente para acaparar la atención de sus parejas», comenta Powis, o que los síntomas del síndrome de Couvade se originaban en la envidia subconsciente, considerando al feto un rival por el afecto de la pareja.
Emociones complejas
Actualmente, la mayoría de los especialistas coinciden en que el síndrome de Couvade contiene un componente psicológico y que probablemente sus síntomas se originan por el estrés asociado a la transición hacia la paternidad o maternidad, incluso sin embarazo físico.
«Convertirse en padre es uno de los hitos más significativos del desarrollo adulto», afirma el psicólogo clínico Kevin Gruenberg, fundador de la organización sin ánimo de lucro Love, Dad en California. «Puede ser muy abrumador y estresante; el síndrome de Couvade podría reflejar esta gran transformación».
El periodo posnatal genera nuevas presiones para ambos padres, como la falta de sueño y la demanda constante que implica cuidar a un recién nacido. «También influyen aspectos relacionados con la identidad sexual, la intimidad física o la organización familiar», añade Singley.
Fuente de la imagen, Getty Images
Cerca de uno de cada diez padres primerizos desarrolla depresión prenatal o posparto, mientras que hasta el 18% de los hombres reporta elevados niveles de ansiedad en ese periodo, y un 7% presenta síntomas de trastorno por estrés postraumático (TEPT). Las evidencias muestran que si una madre sufre depresión posparto, la probabilidad de que su pareja también la padezca se duplica.
Parte de estos cambios psicológicos podrían tener un origen freudiano. «Atiendo a muchos padres que hablan en consulta sobre aspectos de su experiencia, como celos hacia el recién nacido, duelo por la vida anterior o el hecho de compartir a su pareja», comenta Singley.
Muestra de apoyo
Algunos especialistas plantean que los futuros padres manifiestan síntomas parecidos a los del embarazo de manera involuntaria, como una expresión profunda y subconsciente de empatía hacia sus parejas gestantes. Esto refleja «la fuerte implicación emocional y la identificación con la pareja embarazada», señala Levant.
De hecho, esta experiencia suele ir acompañada de comportamientos conscientes de apoyo. Por ejemplo, si una mujer embarazada desarrolla una aversión repentina a la carne, su pareja puede optar por hacerse vegetariana en señal de solidaridad. Si la embarazada reduce su actividad física para descansar más, el acompañante podría imitar este comportamiento para hacerle compañía.
Powis lo compara con los rituales de Couvade característicos de épocas anteriores. «Mi definición de Couvade es cuando alguien realiza alguna acción durante el embarazo o el posparto en apoyo a la mujer gestante», explica. «Al llamar a esto un síndrome, lo medicalizamos. Pero no tiene nada malo ni es particularmente extraordinario. Simplemente es empatía humana.
«En última instancia, se trata de cómo las personas se cuidan mutuamente y qué sucede cuando lo hacen».
Cambios hormonales
Por otro lado, evidencias sugieren que el síndrome de Couvade podría tener una base biológica que impulsa los factores psicológicos y voluntarios subsecuentes. En una serie de experimentos —una de las investigaciones más completas realizadas hasta ahora— Robin Edelstein, psicóloga en la Universidad de Michigan, EE.UU., analizó cómo varían las hormonas en parejas primerizas, tanto heterosexuales como homosexuales, durante el embarazo.
Mientras que las mujeres embarazadas experimentaron incrementos significativos en cortisol, progesterona, estradiol y testosterona, los hombres mostraron disminuciones notables en las dos últimas hormonas. Esto no sorprende a Edelstein. «Se piensa que la reducción de testosterona orienta a los hombres hacia el cuidado del bebé y la dedicación familiar, en lugar de buscar nuevas parejas o mostrar conductas agresivas. Además, niveles más bajos de estradiol podrían facilitar los cuidados», explica.
Fuente de la imagen, Getty Images
Al ser entrevistados a los tres y seis meses posparto, los padres que presentaron mayores descensos prenatales reportaron involucrarse más en tareas del hogar y cuidado infantil, lo cual fue corroborado por sus parejas en evaluaciones independientes. «Los cambios hormonales parecen preceder y predecir una mayor dedicación después del parto», indica Edelstein.
Por ello, estos cambios hormonales podrían explicar ciertos síntomas del síndrome, sostiene Edelstein. Por ejemplo, niveles bajos de testosterona y estradiol se han vinculado con aumento de peso en varones, mientras que este último se asocia también con la depresión. Sin embargo, aún se desconoce qué factores desencadenan estas alteraciones.
Estos resultados concuerdan con numerosos estudios neurológicos que demuestran que el cerebro de los padres se modifica tras el nacimiento de un hijo. Un estudio de 2024 reveló que el volumen de materia gris disminuye en los padres después del parto, al igual que en las madres, mediante un proceso de poda sináptica que potencia áreas cerebrales vinculadas a la lectura de señales del bebé, la formación del vínculo y el cuidado.
Los hombres con mayores reducciones reportaron pasar más tiempo con sus hijos recién nacidos y experimentar un vínculo emocional más fuerte, reflejando así una adaptación efectiva a la paternidad.
Considerando todos estos factores, Singley rechaza la idea frecuente de que el síndrome de Couvade sea solo un reflejo, consciente o inconsciente, de los síntomas de la pareja gestante. «Es una forma bastante convencional de entender la experiencia paterna», indica. La pareja, aclara, «también atraviesa múltiples ajustes psicológicos, sociales, neurológicos, endocrinos e interpersonales, dado que es una persona con identidad propia».
Para los futuros padres, acepta esto puede resultar más complicado, considerando las normas sociales sobre la conducta masculina. «Los hombres pueden pensar: ‘Soy fuerte, no puedo estar deprimido; eso es para los débiles. Soy padre, debo estar firme y mantener a mi familia'», comenta Singley.
En cambio, argumenta que ellos deberían poder expresar: «Puedo sufrir migrañas, tensión muscular, problemas intestinales. Puedo sentirme abrumado por grandes responsabilidades».
*Este artículo fue publicado en BBC Family Tree. Haz clic here para leer la versión original (en inglés).