Fuente de la imagen, Phil Coomes/ BBC

- Autor, Stephen Dowling
- Título del autor, BBD Future
2 mayo 2026
Tiempo de lectura: 8 min

En la madrugada del sábado 26 de abril de 1986, una prueba de seguridad en la Planta Nuclear de Chernóbil, ubicada en la actual Ucrania, terminó de forma catastrófica. Casi con tintes apocalípticos.

Durante una prueba destinada a simular una pérdida repentina de energía, los técnicos estaban enfriando uno de los cuatro reactores de la central soviética sin saber que un defecto crítico en el diseño del reactor estaba presente. La potencia aumentó inesperadamente, desencadenando una reacción térmica mientras el sistema de refrigeración estaba desactivado. Los componentes del reactor número cuatro se dañaron, causando explosiones de vapor y la fusión del núcleo, lo que arrasó con el edificio del reactor.

La radiación emanada de los escombros y el humo del incendio se extendió desde Ucrania hacia otros territorios de la URSS y llegó, eventualmente, a las zonas más al norte de Europa.

Las explosiones, junto con la nube radiactiva resultante, generaron un pánico global, aunque las consecuencias más severas se vivieron en la región cercana a Chernóbil, en particular en la «ciudad modelo» creada para los técnicos, Pripyat.

Fuente de la imagen, Phil Coomes/BBC

Pripyat, una ciudad con 49.000 habitantes, estaba rodeada por campos agrícolas y bosques, además de pequeñas aldeas y poblados cercanos. Inicialmente, hubo una paralización en las decisiones, ya que los funcionarios negaban que uno de sus reactores modelo pudiera fallar, pero pronto se activó un plan masivo de evacuación.

Poco más de 36 horas tras la explosión, toda la población de Pripyat fue evacuada en autobuses fuera de la zona contaminada, sin poder regresar a sus hogares. Otros 68.000 residentes de localidades pequeñas también fueron trasladados. Tras la evacuación se dio inicio a las labores de descontaminación.

La Unión Soviética movilizó todos los recursos de su sistema de defensa civil para afrontar el desastre, considerado el accidente nuclear más severo en tiempos de paz. Se emplearon cientos de camiones y autobuses para transportar a 500.000 militares y civiles, conocidos como «liquidadores», quienes tuvieron que gestionar la contaminación radiactiva. Parte importante de la flota de helicópteros de la Fuerza Aérea soviética se dedicó a apagar el fuego en el reactor y a cubrir otras áreas irradiadas. Además, se utilizaron vehículos militares especializados en reconocimiento y demolición, diseñados para funcionar en entornos contaminados, para vigilar las zonas de mayor radiación.

La descontaminación del área tóxica se prolongó durante meses. Al concluir, esa gran cantidad de vehículos contaminados se volvió un problema grave para el que no existía una solución inmediata.

La radiación impedía su reutilización fuera del área restringida, por lo que las autoridades soviéticas establecieron cementerios para vehículos, incluyendo los grandes helicópteros de carga pesada que habían sobrevolado el reactor en llamas. Dos grandes depósitos fueron creados en Rassokha y Buryakovka, dentro de la zona de exclusión, donde los vehículos fueron transportados por aire o carretera y abandonados para oxidarse al aire libre durante al menos 100 años, hasta que la radiación descendiera a niveles seguros.

Fuente de la imagen, Phil Coomes/BBC

Cuando la zona alrededor de Chernóbil comenzó a convertirse en un destino turístico poco común en Ucrania a finales de los 90 y principios de los 2000, estos cementerios de vehículos se convirtieron en un apartado surrealista y casi de ciencia ficción.

Phil Coomes, ex editor de fotografía de noticias en la BBC, fue uno de los visitantes atraídos por las áreas alrededor de Rassokha durante una visita conmemorativa del 20º aniversario del accidente en 2006. Pasó diez días en Ucrania, acompañado por el periodista de la BBC Stephen Mulvey.

Coomes recuerda: «Probablemente ya existían algunos tours turísticos por la zona, aunque no en exceso. Creo que la explosión ocurrió justo cuando yo comenzaba en la BBC. Propusimos la idea y nos fuimos con nuestros dosímetros para no exponernos a demasiada radiación».

Permaneció aproximadamente tres días en la zona de exclusión, alojándose en un hotel preparado para visitantes y trabajadores de la planta, la cual aún operaba un reactor para generar electricidad.

Fuente de la imagen, Phil Coomes/BBC

«Se olvida lo extenso que es el área; uno piensa: ‘Dos días serán suficientes para cubrir todo’.

Sobre los dos jóvenes guías que les acompañaban, comenta: «Parecían prácticamente vivir allí, y no mostraban preocupación alguna por los peligros».

«Uno piensa, ‘está a 10 minutos en carretera’, pero en realidad es un viaje de media hora por caminos destrozados y llenos de baches, y en el asiento trasero del coche las puertas se abrían de vez en cuando».

Finalmente, llegaron a un especie de cementerio donde se había dejado todo el equipo».

Coomes visitó Rassokha, donde grandes cantidades de máquinas aún se oxidaban expuestas al aire. Entre ellas, fotografió un enorme helicóptero Mil Mi-6, en su momento el helicóptero más grande del mundo, con capacidad para transportar hasta 90 pasajeros.

«Había filas de camiones de bomberos y autobuses, todo muy bien distinguido por secciones».

Cerca del helicóptero estaban algunas de las palas retiradas del rotor y, más allá, una larga hilera de restos. A pesar de la alta radiación y el riesgo para la salud, los saqueadores robaron durante años piezas de los vehículos deteriorados, dejando de sus partes más valiosas a los vehículos de Rassokha.

Alrededor de 2013, las autoridades ucranianas retiraron gran parte del material que quedaba allí. Si hoy se revisan imágenes satelitales, ya no es posible ver los helicópteros Mil Mi-6 y Mil Mi-26, antes abandonados a la corrosión. Sin embargo, muchos de los vehículos irradiados utilizados para la limpieza continúan en la zona de exclusión.

Fuente de la imagen, Kamil Budzynski

Kamil Budzynski, fotógrafo polaco residente en Edimburgo, Escocia, ha visitado varias veces la zona de exclusión desde mediados de la década de 2010 y es el fundador del sitio Forgotten Chernobyl.

«Me mudé a Escocia poco después de alcanzar la mayoría de edad, por lo que no tuve muchas oportunidades de visitar Ucrania. Cuando escuché que un nuevo confinamiento seguro cubriría el antiguo sarcófago sobre el reactor número cuatro, vi la ocasión para observarlo por última vez. Como mucha gente, pensé que una visita sería suficiente, pero terminé enganchado».

Durante su visita a Rassokha en 2018, la mayoría de los vehículos ya no estaban. El campo principal, que Phil Coomes había visto lleno de helicópteros y filas de camiones y vehículos militares, estaba vacío.

«Cuando estuve allí, estaba casi vacío», señala Budzynski. «Según imágenes satelitales de 2012 y 2013, ese campo principal ya había sido despejado».

Explica que Ucrania permitió la mezcla de parte de la chatarra metálica con otros metales para su reciclaje. Incluso el año pasado, se incorporó metal descontaminado de la propia planta.

«Leí que regulaciones permitieron mezclar pequeñas cantidades de material ligeramente radiactivo con acero limpio y materias primas, lo que resultó en una dilución de la contaminación que no representaba riesgos».

Fuente de la imagen, Kamil Budzynski

Budzynski reconoce que el saqueo fue mucho más grave en los primeros años tras el accidente, cuando las piezas tenían mayor valor. «Puedo imaginar que la pobreza era extrema; muchas personas podían ganarse la vida vendiendo piezas contaminadas. De hecho, en Pripyat hay numerosas fotografías famosas que muestran pertenencias personales siendo sacadas de los edificios y enterradas luego, porque la gente regresaba a buscarlas».

Además, señala que aunque el sitio principal en Rassokha fue despejado, al analizar mapas satelitales detectó otro lugar cercano donde había numerosos vehículos. Este sitio lo visitó en su siguiente viaje. «Ahí encontré muchos autobuses y algunos vehículos militares, la mayoría en condiciones relativamente buenas».

Hoy día, Ucrania enfrenta otro desafío: no es la radiación sino los ataques constantes del ejército ruso, que inició una invasión a gran escala en 2022. Aunque Ucrania técnicamente sigue abierta al turismo, muchos gobiernos recomiendan a sus ciudadanos no visitar la zona de exclusión de Chernóbil, cuyo acceso está actualmente suspendido. En ausencia de periodistas, científicos, turísticos y exploradores, estos relictos oxidados del desastre nuclear continuarán degradándose con el paso del tiempo.