Investigación del VHIO relaciona exposoma y modificaciones epigenéticas con tumores colorrectales tempranos, destacando una asociación con un herbicida estadounidense y diferencias en metilación frente a pacientes mayores, según un análisis multicohorte publicado en Nat
Un estudio del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) conecta alteraciones epigenéticas —los “interruptores” que activan o desactivan genes— causadas por la alimentación, el tabaco y la exposición a pesticidas con la aparición de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años.
“Se han identificado factores de riesgo vinculados al cáncer colorrectal de inicio temprano, diagnosticado antes de los 50 años y menos frecuente, aunque su incidencia en este grupo ha aumentado considerablemente en las últimas tres décadas”, afirmó a EFE José Antonio Seoane, líder del Grupo de Biología Computacional del VHIO.
Para el investigador, el crecimiento significativo en adultos jóvenes sugiere la influencia de un componente ambiental —dieta, contaminación o contacto con ciertos compuestos— que estaría favoreciendo el desarrollo de más tumores.
El análisis, publicado este martes en Nature Medicine, examina la función del exposoma en el cáncer colorrectal, es decir, el conjunto de factores ambientales que afectan la salud desde el nacimiento: patrones alimenticios, contaminación, agentes nocivos, tabaquismo y otros elementos del estilo de vida.
A diferencia de la secuencia genética, que permanece constante durante la vida, la epigenética es modificable: funciona como un sistema regulador que enciende o apaga genes sin cambiar el ADN.
Un mecanismo epigenético clave es la metilación, una pequeña marca química que se adjunta al ADN.
Utilizando datos del Cancer Genome Atlas y de nueve cohortes independientes, el equipo comparó los patrones epigenéticos de metilación en pacientes jóvenes (menos de 50 años) con cáncer colorrectal frente a pacientes de mayor edad.
El estudio reveló discrepancias en las firmas epigenéticas asociadas a la dieta, el tabaquismo y la exposición a pesticidas, según concluyen los autores.
Seoane destacó que, aunque la relación entre el cáncer y la alimentación o el tabaco ya estaba documentada, lo más notable del trabajo —“algo no observado previamente”— es la vinculación con los pesticidas, y en particular, con un herbicida ampliamente utilizado en Estados Unidos: el picloram.
A través de datos poblacionales, los investigadores comprobaron que los condados estadounidenses con mayor aplicación de picloram presentan tasas superiores de cáncer colorrectal en la población joven.
El picloram empezó a usarse a mediados de los años sesenta del siglo XX. Por ello, los pacientes con cáncer colorrectal mayores de 50 años no estuvieron expuestos durante la infancia, mientras que los casos de inicio temprano sí habrían recibido exposición durante un periodo más extenso, lo que podría contribuir a explicar las diferencias observadas.
Aunque este herbicida es muy común en Estados Unidos, en Europa “su uso está estrictamente regulado”, motivo por el cual Seoane descarta que el aumento de incidencia en el continente se relacione con la exposición a este producto.
El proyecto recibió financiación de la Fundación “la Caixa” y de la Asociación Española Contra el Cáncer.
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