Fuente de la imagen, Emmanuel Lafont/BBC
Información del artículo
-
- Autor, Jamie Ducharme
- Título del autor, BBC Future
- 47 minutos
- Tiempo de lectura: 9 min
Después de casi un siglo en desarrollo, las terapias que estimulan el sistema inmunológico para combatir el cáncer están llegando a una etapa avanzada y están salvando vidas.
En 2008, cuando Maureen Sideris, de 71 años, se sometió a tratamiento para un cáncer de colon, requirió intervención quirúrgica.
Aunque el tratamiento fue exitoso, su recuperación posterior fue especialmente dura.
Catorce años más tarde, tras ser diagnosticada con cáncer de esófago en Nueva York, el enfoque terapéutico que recibió, a través de un ensayo clínico, fue completamente distinto.
Cada tres semanas se desplazaba al Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Nueva York para recibir una infusión de 45 minutos del medicamento dostarlimab.
Solo cuatro meses después, el tumor de Sideris desapareció sin necesidad de cirugía, quimioterapia o radioterapia, sufriendo únicamente una insuficiencia suprarrenal que le causaba cansancio.
«Es increíble», señala Sideris. «Parece casi ciencia ficción».
Pero esta historia es real. Ella forma parte del creciente grupo de pacientes beneficiados por la inmunoterapia contra el cáncer, un tratamiento que está alcanzando su madurez luego de más de un siglo de evolución.
«Se me aprieta la garganta y se me eriza la piel», comenta Jennifer Wargo, profesora de oncología quirúrgica e investigadora en inmunoterapia del MD Anderson Cancer Center en Texas.
«La gente está sobreviviendo, y con buena calidad de vida. Estamos hablando de curaciones», añade.
El organismo cuenta con la habilidad innata para «identificar y eliminar células que no pertenecen», explica Karen Knudsen, directora ejecutiva del Parker Institute for Cancer Immunotherapy, una organización estadounidense sin fines de lucro que impulsa avances en inmunoterapia.
Cuando este mecanismo funciona adecuadamente, debería eliminar células cancerosas, pero muchas veces esas células logran evadir o engañar al sistema inmunitario, lo que resulta en un crecimiento descontrolado del tumor. Se camuflan entre células sanas, permaneciendo ocultas a plena vista.
La inmunoterapia busca revelar esas células tumorales para que el sistema inmunitario pueda identificarlas correctamente, fortaleciendo así sus defensas para detectar y eliminar las células cancerosas, con resultados potencialmente sorprendentes.
Formas actuales en que la inmunoterapia combate el cáncer
Fuente de la imagen, Getty Images
Dos de las modalidades de inmunoterapia más reconocidas son las terapias con células T con receptor de antígeno quimérico (CAR-T) y los inhibidores de puntos de control inmunitario.
La terapia CAR-T consiste en extraer células T (células inmunitarias especializadas que detectan y eliminan invasores externos) de la sangre del paciente, modificarlas en laboratorio para que reconozcan y ataquen las células cancerosas y luego reinfundirlas al paciente.
Actualmente este tratamiento se emplea para combatir cánceres hematológicos.
Por otro lado, los inhibidores de puntos de control inmunitario son fármacos que bloquean un mecanismo de «apagado» natural del sistema inmunológico.
Este control previene respuestas inmunitarias demasiado intensas que podrían dañar tejidos sanos, aunque algunas células cancerosas activan este mecanismo para evadir la vigilancia de las células T.
Los inhibidores bloquean esta acción, permitiendo que las células T reconozcan las células tumorales como peligrosas y las ataquen.
Los investigadores que desarrollaron esta innovación ganaron el Premio Nobel en 2018, y hoy estos medicamentos se usan para tratar diversos tipos de cáncer.
Sin embargo, ambos enfoques tienen retos: todavía no se ha logrado que la terapia CAR-T funcione eficazmente contra tumores sólidos, que constituyen más del 90% de los nuevos diagnósticos.
Además, son tratamientos costosos que requieren mucho tiempo y recursos para su aplicación.
En cuanto a los inhibidores de puntos de control, pueden provocar una amplia variedad de efectos secundarios, según Samra Turajlic, oncóloga médica del Instituto Francis Crick en Londres.
Esto sucede porque al desactivar los mecanismos de control del sistema inmunológico, se pone en riesgo no solo al tumor, sino también a células sanas.
Fuente de la imagen, Emmanuel Lafont/BBC
Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, entre los efectos adversos más frecuentes se incluyen erupciones cutáneas, diarrea y fatiga, mientras que en menos casos se pueden presentar inflamaciones en el hígado, corazón y riñones.
Esto puede ser aceptable si el medicamento logra controlar un cáncer agresivo, aunque no siempre es así.
Un problema clave, según Turajlic, es que ningún tipo de inmunoterapia funciona en el 100 % de pacientes debido a diversos factores, desde la estructura del tumor, que dificulta el acceso inmunológico, hasta características propias de las células inmunitarias.
En general, entre el 20 % y el 40 % de pacientes responden positivamente a la inmunoterapia. Esto implica que la mayoría enfrenta efectos adversos y pierde tiempo y esperanza sin obtener beneficios significativos.
Estrategias desde múltiples frentes
¿Cómo ampliar el beneficio de la inmunoterapia a más pacientes? Los científicos exploran esta cuestión desde distintos ángulos.
Las investigaciones de Wargo, aunque todavía en etapas iniciales, muestran que pacientes con dietas altas en fibra podrían presentar mejores respuestas debido a cambios en el microbioma intestinal que afectan tanto al sistema inmunológico como al tumor.
Otras indagaciones sugieren que las estatinas — medicamentos económicos y accesibles para bajar el colesterol — podrían potenciar la inmunoterapia modificando inesperadamente la comunicación celular.
Hasta el horario de administración del tratamiento puede influir: estudios recientes indican que quienes reciben la dosis por la mañana suelen tener mejores resultados que los tratados en horarios tardíos.
Combinar la inmunoterapia con otros tratamientos oncológicos, como la radioterapia o la ecoterapia, puede ser otra forma de elevar las tasas de respuesta.
«La radiación puede hacer que el tumor sea detectable para el sistema inmunitario», explica Sandra Demaria, del Weill Cornell Medical Center, quien ha investigado esta combinación.
La ecoterapia — que utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para atacar tumores — podría generar un efecto similar.
Otros científicos aprovechan la personalización que permite la inmunoterapia para asignar a cada paciente el tratamiento más adecuado para su caso.
La medicina personalizada genera gran expectativa en muchas disciplinas, pero Knudsen destaca su importancia particular en oncología, dado que la enfermedad es muy heterogénea.
«El cáncer no es una enfermedad única. Son 200 enfermedades diferentes, cada una con causas específicas y que, por ende, necesitan tratamientos distintos», explica la directora ejecutiva del Parker Institute for Cancer Immunotherapy.
Incluso dos pacientes con el mismo cáncer tipo y estadio pueden tener enfermedades celulares completamente distintas.
«Este campo está en un punto de inflexión», afirma Demaria.
Y asegura que «ahora podemos avanzar hacia un modelo que no trate solo el cáncer, sino al paciente».
Fuente de la imagen, Getty Images
Científicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center han probado una estrategia prometedora basada en que tumores con perfiles genéticos específicos responden bien a inhibidores de puntos de control inmunitario, como el dostarlimab.
En dos estudios pequeños realizados en 2022 y 2024 para cánceres rectales con esta firma genética, el tratamiento logró eliminar los tumores por completo.
Luego, ampliaron la investigación con 117 pacientes con diferentes tipos de tumores — incluyendo esófago, vejiga y estómago — que compartían esta misma característica genética.
De las 103 personas que completaron el tratamiento, 84 — entre ellas Sideris — vieron desaparecer totalmente sus tumores; y solo dos requirieron cirugía adicional.
Investigadores del MD Anderson publicaron resultados similares con otro inhibidor de puntos de control inmunitario distinto.
Además, varios estudios sugieren que incluso pacientes que terminan en cirugía pueden mostrar mejores resultados — al menos a veces — si recibieron inmunoterapia antes.
Aunque aún se necesita más investigación, estos hallazgos son alentadores pues abren paso a tratamientos menos invasivos pero con alta eficacia, afirma Luis Díaz, jefe de oncología de tumores sólidos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Díaz afirma que «se debe abandonar la época medieval y avanzar hacia la modernidad».
«Remover el recto, el estómago o la vejiga… tenemos que ofrecer algo mejor», añade.
La limitación es que solo cerca del 5 % de los tumores presentan esta composición genética, lo que los hace aptos para tratamientos inmunoterapéuticos sin cirugía ofrecidos en los estudios de Díaz y su equipo.
«El otro 95 % requiere alternativas igualmente efectivas», señala.
El potencial de las vacunas contra el cáncer
Con el objetivo de ampliar opciones, los investigadores siguen explorando nuevas vías de inmunoterapia y perfeccionando técnicas existentes, como las vacunas contra el cáncer.
Las vacunas convencionales exponen al cuerpo a fragmentos de un patógeno, como un virus, para que la respuesta inmunitaria aprenda a combatirlo en caso de un ataque real.
Una lógica similar aplicaría al cáncer, explica Knudsen, pero en este caso la finalidad sería tratar la enfermedad en lugar de prevenirla.
Fuente de la imagen, Emmanuel Lafont/BBC
Las células cancerosas presentan distintas proteínas en su superficie. Utilizando tecnología de vacunas, los investigadores podrían preparar el sistema inmunitario de un paciente para que reconozca y ataque estas proteínas, generando una respuesta fuerte contra su cáncer particular, explica Knudsen.
Existen evidencias iniciales que apoyan este concepto: científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Estados Unidos desarrollaron vacunas personalizadas para nueve pacientes con un tipo específico de cáncer renal.
Tras la extracción quirúrgica de sus tumores, se vacunó a los pacientes para eliminar cualquier célula tumoral residual.
En un estudio publicado en 2025, el equipo informó que los nueve pacientes desarrollaron una respuesta inmunitaria antitumoral efectiva y se mantuvieron libres de cáncer varios años después de la cirugía.
Las vacunas personalizadas también han mostrado avances prometedores en el tratamiento del melanoma.
«Estamos entrando en un mundo nuevo. Es la esencia misma de la medicina de precisión. Ahora es posible crear, y rápidamente, vacunas dirigidas específicamente al tumor de cada paciente», afirma Knudsen.
A pesar del entusiasmo, queda un largo camino por recorrer.
Es necesaria más investigación para validar las técnicas prometedoras en desarrollo y avanzar hacia un futuro donde los médicos puedan asignar con precisión a cada paciente el tratamiento más efectivo para su tipo específico de cáncer.
«Han surgido numerosos objetivos terapéuticos y agentes novedosos que, sin embargo, no han superado las fases iniciales de los ensayos clínicos», advierte Demaria.
Díaz señala que algunos pacientes podrían no responder a ningún tipo de inmunoterapia.
Dado que los distintos tipos de cáncer tienen diferentes «habilidades» para crecer y sobrevivir, el sistema inmunitario resulta más efectivo contra algunos tumores que contra otros.
Sin embargo, para quienes responden, la inmunoterapia ya ha demostrado salvar vidas y generar cambios radicales en ellas.
Sideris, paciente neoyorquina que participó en el ensayo de Díaz, siente que forma parte de un futuro más esperanzador en oncología. «Estamos avanzando en una dirección estupenda», afirma.
«Uno de los médicos me dijo que, en diez años, someterse a quimioterapia o radioterapia será tan anticuado como las sangrías: algo completamente obsoleto», concluye.