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- Autor, BBC News
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La tripulación de Artemis II ha regresado sana y salva tras reentrar en la atmósfera terrestre a 40.000 km/h y amerizar en el océano Pacífico, cerca de la costa de California.
Han alcanzado una distancia mayor en el espacio que cualquier otro ser humano hasta ahora: superando en más de 6.400 km el récord de 399.655 km impuesto por la misión Apolo 13 en 1970.
Los astronautas están altamente capacitados para soportar tanto el esfuerzo físico como mental que implica el espacio.
Aunque pueda parecer una vivencia ardua, la tripulación describe su tiempo en el espacio como el acontecimiento más memorable de sus vidas y aseguran que volverían sin vacilar.
En una rueda de prensa previa al amerizaje, Christina Koch comentó que las incomodidades, como la comida liofilizada o la ausencia de privacidad en el baño, valieron completamente la pena.
La NASA no revela detalles sobre el estado de salud o vida privada de los astronautas, pero estas son las circunstancias que probablemente enfrentarán Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen tras su regreso.
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Examinados de forma inmediata por personal médico
Tras su llegada, fueron sometidos a un chequeo inmediato por parte de médicos en el buque militar estadounidense encargado del rescate. Posteriormente, se esperaba su traslado a tierra mediante helicóptero para luego volar al Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston.
El tiempo pasado en el espacio habrá implicado un desgaste físico considerable para los miembros de Artemis II.
Sin la gravedad terrestre, se produce una disminución tanto de la masa muscular como ósea. Los músculos especialmente afectados son aquellos que sostienen la postura en la espalda, cuello y pantorrillas.
En una entrevista para BBC Newsnight antes del amerizaje de Artemis II en el Pacífico, el ex astronauta británico Tim Peake afirmó que la fuerza gravitatoria es "bastante exigente".
"Al principio se siente como un leve impulso en la espalda, pero va incrementando de forma paulatina", manifestó.
"Quien haya subido a una montaña rusa habrá experimentado una fuerza de 4G, aunque probablemente durante menos de un segundo, por lo que aguantarla durante varios minutos consecutivos resulta agotador".
Los astronautas deben cumplir estrictamente con un programa de ejercicios, aunque esto no elimina completamente la pérdida de masa muscular.
En solo dos semanas, la masa muscular puede disminuir hasta en un 20%.
Cabe recordar que aproximadamente 700 personas han viajado al espacio, incluyendo la órbita terrestre baja. La duración de la estancia de Artemis II es una de las más breves.
Durante la época del transbordador espacial, entre 1981 y 2011, los astronautas permanecían entre dos y tres semanas en el espacio. Actualmente, una misión típica en la Estación Espacial Internacional dura entre cinco y seis meses.
Por ello, es probable que los efectos en la salud de la tripulación de Artemis II sean mínimos respecto a sus antecesores.
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No se prevén «bajones espaciales»
¿Cómo es el regreso a la Tierra tras haber estado en el espacio?
Los astronautas, por su formación y temperamento, son personas equilibradas, por lo que no se esperan situaciones de «bajón espacial».
Koch ha declarado que va a extrañar el «trabajo en equipo y la camaradería», además del «sentido compartido de propósito en la misión».
La mayoría de los astronautas revelan un profundo aprecio por la singularidad de la Tierra y la idea de que todos sus habitantes comparten un mismo planeta.
Observar la Tierra rodeada por la oscuridad del espacio «resaltó cuánto nos parecemos y cómo lo que sostiene la vida afecta a cada persona en el planeta», expresó Koch desde el espacio.
Numerosos astronautas, incluida la primera astronauta británica Helen Sharman, han reconocido sentirse difíciles al regresar a casa porque el trabajo en el espacio resulta muy estimulante.
Reencuentro con sus familias
Sin duda, la tripulación de Artemis estará feliz de volver a ver a sus familiares.
El comandante Reid Wiseman, viudo desde 2020 tras la pérdida de su esposa por un cáncer y padre soltero de dos hijas adolescentes, habló antes de la misión con ellas acerca de su posible fallecimiento y les mostró dónde tiene guardado su testamento.
El amerizaje fue una etapa de alto riesgo para la tripulación, por lo que sus familias celebran el regreso seguro de todos.
La doctora Catherine Hansen, esposa del astronauta Jeremy Hansen, contó en el programa Newsday del Servicio Mundial de la BBC que sus dos hijas y su hijo estaban «muy, muy emocionados de ver a su padre realizando su sueño».
«Sin duda lo celebraremos… Cuando Jeremy regrese sano y salvo, nos reuniremos primero solo nosotros cinco en un entorno tranquilo para escuchar algunas historias personales, y luego celebraremos con todos», indicó.
Aunque «ser embajador del espacio» es parte del trabajo de un astronauta, Tim Peake dijo a la BBC que cree que el equipo no mide completamente cuántas personas ha cautivado esta misión.
«Habrá un período de adaptación», afirmó. «Sí, querrán ver a sus familiares y amigos de inmediato, pero te aseguro que la comunidad científica primero querrá encontrarse con ellos».
«Su tiempo se dividirá entre actividades laborales y también un poco con la familia».
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Una audiencia en la Casa Blanca
La NASA mantiene en reserva los planes específicos para los astronautas tras su regreso a la Tierra.
Los tres astronautas de la NASA continúan formando parte del equipo de la agencia. Hay más misiones Artemis programadas: Artemis III está prevista para 2027 y Artemis IV para 2028.
Esta última será la misión clave, cuyo propósito es llevar humanos nuevamente a la Luna, aunque la fecha puede sufrir retrasos.
No se ha anunciado aún quiénes participarán en esas futuras misiones. Todos los miembros del cuerpo de astronautas de la NASA, incluidos los cuatro de Artemis II, son candidatos potenciales.
Se vislumbra un gran compromiso próximamente.
El expresidente estadounidense Donald Trump, creador del programa Artemis durante su primera administración en 2017, llamó a la tripulación cuando estaban en el espacio para invitarlos a una recepción en el Despacho Oval de la Casa Blanca.
"Les pediré un autógrafo, porque normalmente no lo hago, pero se lo han ganado", expresó.
Prometió rendir“un gran tributo en nombre del pueblo estadounidense y más allá”.
No está claro si Hansen, que es canadiense, participará en la visita a la Casa Blanca.
Luego de su misión lunar, el cambio más notable para la tripulación de Artemis II probablemente sea la fama.
En comparación con las recientes generaciones de astronautas, estos cuatro han captado la atención de millones.
La amplia cobertura mediática y los memes virales hacen que su retorno sea mucho más reconocido que en el momento de su partida, lo que probablemente requerirá una fase de adaptación.