EL ESPAÑOL entrevista al hispano-neerlandés, la estrella de PFL Madrid, la cita con la que aterriza en España una de las grandes promotoras del mundo.
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La Gran Vía de Madrid mostró esta semana una imagen inédita: la cara de Costello van Steenis (Róterdam, Países Bajos; 1992) se proyectó en las enormes pantallas del emblemático Cine Capitol durante el lanzamiento oficial de PFL Madrid.
‘The Spaniard‘ apareció como el protagonista absoluto de un evento que, este viernes 20 de marzo en el Palacio de Vistalegre, marcará un nuevo capítulo en la historia de las artes marciales mixtas en España.
La Professional Fighters League, segunda organización de MMA más relevante a nivel mundial después de la UFC, llega por primera vez a territorio español con un cartel de primer nivel. Y lo hace gracias a quien, en gran parte, ha hecho esto posible: el luchador nacido en Róterdam que siempre se ha sentido español hasta la médula.
Costello se coronó campeón del peso medio de PFL en julio del año pasado, cuando sometió al hasta entonces invicto Johnny Eblen con una sumisión en los últimos diez segundos del quinto asalto. Desde entonces, con el cinturón ya en sus manos, no cesó hasta persuadir a la organización para que trajera el espectáculo a España.
Las MMA españolas atraviesan un periodo de auge sin precedentes, impulsadas por el éxito de Ilia Topuria y ahora fortalecidas con la llegada de una gran promotora internacional.
Costello van Steenis, en acción durante el open workout previo a PFL Madrid EL ESPAÑOL
Costello, quien lleva años afirmando que España posee el potencial para convertirse en una potencia deportiva mundial, tendrá la oportunidad este viernes de probarlo dentro de la jaula.
Su rival será Fabian Edwards, hermano del ex campeón de la UFC Leon Edwards, en una revancha muy esperada tras la victoria dividida que el español logró hace seis años en Bellator. Esta es su historia.
El cara a cara entre Costello van Steenis y Fabian Edwards previo al PFL Madrid EL ESPAÑOL
P.- Para conocer mejor a nuestro campeón de PFL, apodado ‘The Spaniard’. El apodo ya te define claramente como «español», pero tu apellido es originario de Holanda. ¿Cómo se construye tu identidad entre estas dos naciones y qué sientes que te hace español cuando luchas?
R.- Me siento muy español porque mi infancia transcurrió aquí, aunque nací en Holanda. Mi padre es holandés y mi madre filipina, aunque sus abuelos tenían sangre española. Sin embargo, mi juventud y toda mi vida siempre las he vivido en España. He crecido aquí, estudié en colegios y centros educativos españoles y residí en el país hasta los 20-21 años.
Claro, en ese momento no estaba haciendo nada con mi vida y, hablando con mi padre a los 20 años, me dijo: «¿Qué vas a hacer? No trabajas ni estudias; solo entrenas. Si entrenas tanto, ¿por qué no buscas destacar en el deporte?» Eso fue lo que decidí hacer.
Mi entrenador, Gerardo López —con quien sigo entrenando— me comentó: «Eres muy bueno; si quieres progresar, debes mudarte a otro país. ¿Por qué? Porque eres muy grande y aquí no hay muchos rivales a tu nivel ni tamaño». Así que emigré.
«Aunque nací en Holanda, pasé toda mi infancia en España»
Contacté con mi padrino en Holanda y le dije: «¿Puedo vivir contigo? Te ayudaré con las tareas del hogar si me permites dedicarme al deporte». Así fue; hice las maletas, tomé el autobús desde Benidorm y viajé a Róterdam. Ahí comencé mi carrera profesional.
P.- Sobre tu infancia. Aunque ahora es cada vez más habitual que niños y jóvenes practiquen deportes de contacto como el boxeo o las MMA, hace 10-15 años esto no era tan común. ¿Qué te motivó a probar?
R.- Todo comenzó en el gimnasio. Siempre admiraba a los culturistas grandes y pensaba: «Quiero ser así». Soy un poco mulato, algo distinto, aunque mi corazón es español, y eso me hacía sentir diferente en el colegio.
Quería defenderme y ser fuerte; por eso con 16 años comencé en el gimnasio y a los 17 inicié las MMA. Un amigo de mi padre me dijo: «Tenemos un entrenador que es portero de discoteca y da clases de MMA. ¿Quieres ser de los más fuertes del barrio?».
Costello van Steenis, de perfil EL ESPAÑOL
Acepté. Para cualquier chaval es un sueño. Comencé a entrenar con Gerardo sin tener idea de qué eran las MMA, pensaba que era pelear en la calle. Hice algunas peleas, incluso varias en una noche, gané y perdí, y poco a poco me fue gustando mucho.
Gerardo me explicó qué son las MMA y quiénes eran los profesionales. Fuimos a su casa y vimos peleas; vimos todo The Ultimate Fighter. Me mostró a Rampage Jackson, Jon Jones en sus inicios, Anderson Silva cuando peleaba, y a Shogun Rua…
Ahí me fui motivando y decidí estudiar más sobre las MMA y a partir de allí pensé: «Quiero ser uno de ellos.» No busco compararme porque para mí son leyendas, pero quiero trabajar al máximo para llegar a ese nivel.
Gino, otro Van Steenis en PFL
Costello tiene un hermano menor que también es peleador de MMA y compite en PFL. Gino van Steenis (Altea, 1998) compartirá cartelera con ‘The Spaniard’, siete años menor que él. «Es la primera vez que peleamos en la misma velada, incluso en el mismo mes», comenta a EL ESPAÑOL.
Ambos han desarrollado sus carreras marchando juntos, compartiendo todo dentro y fuera del gimnasio. Para esta ocasión decidieron separar sus campamentos de entrenamiento: Costello se ha preparado en Orlando, mientras Gino lo ha hecho en Altea.
Lejos de ver esta distancia como un obstáculo, Gino la interpreta como motivación extra. «No lo veo como presión, sino como incentivo», asegura. Cuando piensa en su pelea, se repite un pensamiento recurrente: que su hermano pueda escuchar desde el vestuario que él ganó antes de salir a defender el cinturón.
Para Gino, pelear en Vistalegre la misma noche que Costello no es solo otro combate. «Formo parte de esta historia», dice, consciente de que los Van Steenis comenzaron sin nada y ahora están entre los mejores.
Gino van Steenis, retratado por la cámara de EL ESPAÑOL EL ESPAÑOL
P.- Tu camino se relacionó después con el de tu hermano menor, Gino, que también peleará este viernes en Vistalegre. Mencionó que esta es la primera vez que comparten cartelera. ¿Cómo es la dinámica entre dos hermanos luchadores?
R.- Es lo mejor que puede pasar en cualquier carrera profesional, porque muchas veces el camino es solitario cuando das el 100% por algo. Saber que tienes a tu hermano al lado, que puedes preguntarle cosas y él a ti, y que se ayudan mutuamente, permite avanzar más rápido y lejos.
Además, entrenan juntos, analizan peleas y luego se apoyan con ejercicios en las manoplas. Eso es invaluable.
Aunque pesan diferente y tienen diferencia de edad, casi miden lo mismo. Es ideal, perfecto.
«Tener a mi hermano es lo mejor que me puede pasar en mi carrera profesional. El camino es muy solitario cuando das el 100% por una cosa»
Estos meses han sido diferentes: tuve que irme al gimnasio Kill Cliff, en Estados Unidos, para iniciar mi campamento de entrenamiento, mientras Gino permaneció en Alicante, en Altea, su ciudad natal, ya que no pueden distraerse; ambos deben enfocarse al 100% en sus peleas.
P.- Volviendo a ti, hay un elemento que forma parte de tu identidad: la cicatriz en tu rostro, producto del ataque de un perro cuando eras pequeño. ¿Cómo ha sido convivir con esa marca desde la infancia?
R.- Los niños pueden ser muy crueles: cuando ven algo distinto, te hacen bullying de inmediato. A mí me dijeron de todo de pequeño.
Esa cicatriz [se señala] era mi peor enemiga en la infancia. Tener una herida visible siendo niño hace que los demás pregunten: «¿Qué te pasó? Seguro eras tan feo que tu madre te cortó la cara para matarte». Te dicen cualquier cosa.
Retrato de Costello van Steenis por la cámara de EL ESPAÑOL EL ESPAÑOL
Pero terminó siendo mi mejor amiga. De ser mi peor enemigo en la infancia, ahora es mi sello personal. Me siento orgulloso de esa cicatriz porque cuenta una historia.
Un perro me mordió. Aunque ahora parece más pequeña, en su momento era un agujero, la nariz me colgaba y me tuvieron que operar. También tengo otras cicatrices aquí [se señala otra zona]. Es parte de lo que represento hoy.
P.- En tu cuerpo también hay marcas de guerra de tu carrera. ¿Cuál fue el momento más complicado al que tuviste que enfrentarte?
R.- Fue mi primera derrota. Tenía un récord de 6-0 y peleaba por poco dinero -ganaba alrededor de 350 libras- a los 23 años. Me enfrenté a Jake Bostwick, que llevaba 10 victorias consecutivas, y sufrí la rotura del pómulo y el ojo.
Fui al médico porque no podía ver y me dijeron: «Tuviste suerte de venir rápido; de lo contrario, habrías quedado ciego». Me operaron y me preguntaron: «¿Vas a seguir en el deporte? Porque si no, te ponemos una placa metálica; si sí, un hueso de tu cadera».
Decidí continuar y me injertaron un hueso de la cadera en la órbita del ojo. La recuperación fue buena, aunque los primeros seis meses fueron duros; durante los dos primeros tenía la visión afectada y el ojo medio caído.
«Me injertaron un hueso de la cadera para reconstruir la órbita del ojo»
Con el tiempo mejoró, pero me daba miedo que la lesión se repitiera. Fue mi primera operación y eso marca mucho. Luego me operaron la rodilla por el ligamento cruzado y me corrigieron dos hernias estomacales, entre otras intervenciones. Sin embargo, la primera suele dejar huella.
P.- Y llega PFL Madrid, donde protagonizas la defensa de tu título mundial. Será el primer gran evento internacional de MMA en España, en el Palacio Vistalegre. Llega como campeón y el representante español en la compañía. ¿Qué significa esto emocionalmente para ti?
R.- Muchísimo. Siempre soñé con conquistar el cinturón de PFL -antes en Bellator, pero la meta seguía siendo la misma: ganar el cinturón. Ahora que lo tengo, no puedo creerlo; después de tantos años de esfuerzo, finalmente lo logramos.
Cuando me dijeron que querían hacer el evento en España por mí, se me puso la piel de gallina. Pensé: «Nunca lo habría imaginado. Esto es aún más importante que ganar el cinturón. Olvídate del título, vamos a traer una de las organizaciones más grandes del mundo a España».
Costello van Steenis, con su cinturón de campeón de PFL, frente a los fans en Gran Vía EL ESPAÑOL
Siempre he dicho que Ilia Topuria es un fenómeno que ha revolucionado las MMA en España y es el mejor. No creo que pueda igualar lo que él ha hecho, pero ojalá consiga algo parecido, aunque sea a menor escala. Y aquí estamos: llevaremos a una de las mayores organizaciones del mundo a España, y todo gracias a haber ganado el cinturón.
P.- La noche del viernes será histórica. ¿Piensas que dentro de diez años se seguirá recordando el evento de PFL Madrid?
Sin duda. Ese día haremos algo espectacular; será un gran evento y lo haremos crecer enormemente, especialmente en Madrid y en Vistalegre. El 20 de marzo será una fecha legendaria que nadie olvidará.
Es la primera vez que una organización tan importante viene con tantos españoles peleando en una sola noche. Estoy convencido de que volverán a finales de año, y en 2027 todo explotará.
«Lo digo aquí: España será uno de los países más importantes en las MMA»
Habrá más y más organizaciones. Creo que Cage Warriors también llegará a España, y probablemente la UFC será la siguiente. Lo digo aquí y ahora: España se convertirá en una de las grandes potencias dentro de las MMA.