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- Autor, Catherine Heathwood
- Título del autor, BBC World Service
- 22 febrero 2026
- Tiempo de lectura: 7 min
El azul del cielo es algo que la mayoría considera habitual. Sin embargo, su tonalidad podría haber variado considerablemente en la historia de la Tierra, y los expertos indican que podría modificarse nuevamente.
Según Finn Burridge, divulgador científico del Real Observatorio de Greenwich (Reino Unido), existen dos factores clave que determinan que el cielo se perciba azul durante el día.
«El primero es el Sol», aclara. «La luz solar ordinaria es blanca, lo que implica que contiene todos los colores del arcoíris: rojos, amarillos, verdes y azules».
El otro factor es la composición de la atmósfera. El cielo está lleno de pequeñas partículas como el nitrógeno, junto con oxígeno y vapor de agua, que dispersan la luz en diferentes direcciones, detalla Burridge.
La luz azul posee una longitud de onda más corta que la mayoría de los otros colores y se dispersa más fácilmente, lo que llena el cielo de ese color.
Este fenómeno se denomina dispersión de Rayleigh, en honor a Lord Rayleigh, físico británico que formuló la teoría en la década de 1870.
Durante el amanecer y el atardecer, la luz solar atraviesa una mayor porción de atmósfera debido a que el Sol se encuentra más bajo en el horizonte. La luz azul se dispersa tanto que se desvía de nuestra línea de visión, permitiendo que los tonos rojos y naranjas, que se dispersan menos, alcancen nuestros ojos, generando los impresionantes cielos que apreciamos.
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Otros planetas
Burridge señala que el intenso azul del cielo terrestre es una característica exclusiva dentro del Sistema Solar.
Aunque algunos planetas como Júpiter poseen una atmósfera superior de un azul tenue similar, su color no es tan vibrante.
Dado que Júpiter se encuentra más lejos del Sol, recibe solo cerca del 4% de la luz solar que llega a la Tierra, «por eso no muestra el cielo azul intenso y vivo que tenemos aquí», explica el divulgador.
En otros planetas, la situación es distinta.
Marte posee una atmósfera muy delgada, lo que hace que la dispersión de Rayleigh ocurra raramente. En su lugar, las numerosas partículas de polvo, que son más grandes que las moléculas de nitrógeno y oxígeno de la Tierra, dispersan la luz de forma diferente.
Este fenómeno se denomina dispersión de Mie y provoca que el cielo en Marte se vista de tonos rojizos o amarillentos, con atardeceres azules.
¿El cielo siempre ha sido azul?
El azul que caracteriza al cielo actual de la Tierra es un fenómeno relativamente moderno en la extensa historia de nuestro planeta.
Aunque no es posible afirmar con total certeza cómo era el color del cielo en épocas remotas, la ciencia indica que pudo haberse alterado según los gases dominantes en la atmósfera en esas eras.
Cuando la Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años, su superficie estaba mayormente en estado fundido.
Una teoría sostiene que la atmósfera primordial, conforme el planeta se fue enfriando, estaba constituida esencialmente por gases expulsados en erupciones volcánicas y otros procesos geológicos, como dióxido de carbono, nitrógeno y pequeñas dosis de metano, con escaso oxígeno.
Con el paso del tiempo, la vida surgió en forma de bacterias primitivas, las cuales incrementaron notablemente la presencia de metano en la atmósfera. La luz que impactaba sobre este metano originaba compuestos orgánicos complejos que producían neblinas anaranjadas semejantes a la contaminación que todavía puede observarse en algunas ciudades.
Un cambio crucial ocurrió hace unos 2.400 millones de años durante el Gran Evento de Oxidación, cuando organismos iniciales conocidos como cianobacterias comenzaron a aprovechar la fotosíntesis para transformar la luz solar en energía, liberando grandes cantidades de oxígeno.
El oxígeno se fue acumulando en la atmósfera hasta alcanzar niveles considerables, lo que eventualmente disipó las capas de metano. Conforme se fue formando la atmósfera actual, el cielo adoptó el azul característico que tiene en la actualidad.
¿Seguirá siendo azul para siempre?
En el corto plazo, el color azul del cielo terrestre se mantendrá sin cambios. Aunque la contaminación, incendios, erupciones volcánicas y tormentas de polvo pueden alterar temporalmente el color, estos efectos son pasajeros.
Tras la gran erupción del volcán Krakatoa en Indonesia en 1883, se observaron puestas de sol rojizas espectaculares e incluso atardeceres verdes y lunas azules, atribuidos a partículas como sulfatos y cenizas en la atmósfera que dispersaban la luz de una forma diferente a lo habitual.
Claire Ryder, profesora asociada de meteorología en la Universidad de Reading, Reino Unido, indica que el impacto cromático general de los aerosoles (partículas sólidas o semisólidas en la atmósfera) depende del tamaño relativo de estas partículas.
«Se obtienen colores intensos, sobre todo al atardecer, cuando las partículas de aerosol son uniformes en tamaño», explica, porque mejoran la dispersión de forma similar.
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«Si hay un rango diverso en los tamaños, cada partícula interactúa con distintas longitudes de onda de manera específica, generando una mezcla variada de colores», explica. Si ocurren simultáneamente estos efectos, pueden resultar en brumas blancas o marrones. Esto sucede ocasionalmente con erupciones volcánicas, tormentas de polvo y contaminación atmosférica.
Ella añade que es útil contemplar el posible impacto que el cambio climático podría tener en el color del cielo en el futuro.
«Con el aumento de temperatura, se liberará más vapor de agua a la atmósfera», sugiere, «lo que podría aumentar la humedad de las partículas de aerosol, incrementando su capacidad de dispersión y generando un efecto blanqueador del cielo».
«Por otro lado, si en el futuro se reducen las emisiones contaminantes, el cielo podría tornarse más azul», señala.
Sin embargo, estos cambios probablemente no tendrán una relevancia significativa en escalas temporales astronómicas.
1.000 millones de años
Para que el color del cielo experimente una variación duradera, sería necesaria una modificación considerable en la composición atmosférica, comenta Burridge.
«Nada de esa magnitud ocurrirá en un futuro cercano, excepto si un meteorito gigantesco nos impacta», indica, «lo cual es improbable».
Calcula que pasarán al menos 1.000 millones de años antes de que el cielo deje de mostrarse azul.
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Con el envejecimiento del Sol, su brillo aumentará paulatinamente. En aproximadamente 1.000 millones de años, emitirá cerca de un 10% más de luz que en la actualidad, afirma Burridge.
«Esto calentará la Tierra, eliminará el dióxido de carbono de la atmósfera y, eventualmente, empezará a evaporar los océanos».
Este proceso podría liberar grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera e incluso intensificar el azul del cielo durante un período breve.
No obstante, una vez que ese oxígeno desaparezca, Burridge comenta que el cielo cambiará a «una atmósfera blanca, amarillenta y extremadamente caliente, parecida a la de Venus».
Más adelante —en torno a 5.000 millones de años— el Sol comenzará a agotarse y se expandirá transformándose en un gigante rojo.
«Cuando la Tierra llegue al final de su ciclo, perderá el primer componente, que es la luz azul proveniente del Sol», comenta Burridge.
«Al iniciar el proceso de muerte y aumentar su tamaño para convertirse en una estrella roja gigantesca, la atmósfera que quede en la Tierra tendrá un tono notablemente carmesí».
«No habrá vida para presenciarlo», concluye Burridge. «Esperemos que la humanidad ya se haya trasladado a otros lugares en el cosmos en busca de otro cielo azul».