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- Autor, Madeline Halpert
- Autor, Sakshi Venkatraman
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Durante las décadas de 1990 y 2000, James Van Der Beek, actor principal de la serie juvenil Dawson’s Creek, estuvo presente en múltiples alfombras rojas y portadas de revistas, una de ellas incluso lo definió como la «nueva superestrella».
Sin embargo, tras una tragedia familiar más adelante en su vida, tuvo que recurrir a la ayuda de amigos y seguidores para cubrir gastos económicos, evidenciando la delicada situación financiera de muchos actores, independientemente de su popularidad, y de millones de estadounidenses comunes que enfrentan dificultades para costear sus facturas médicas.
Van Der Beek, quien tuvo seis hijos con su esposa, falleció el 11 de febrero a los 48 años luego de haber sido diagnosticado con cáncer colorrectal hace tres años.
El gasto en sus tratamientos médicos dejó sus finanzas exhaustas, por lo que, según su esposa, tuvieron que solicitar donaciones públicas para evitar perder su hogar. Hasta ahora, se han recaudado US$2,3 millones.
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En los meses previos a su fallecimiento, Van Der Beek compartió cómo los tratamientos contra el cáncer drenaron los recursos económicos suyos y de su familia.
Además, subastó públicamente objetos que había guardado durante décadas relacionados con su carrera: una camisa de cuadros usada en el primer episodio de Dawson’s Creek, un collar que dio su personaje a Katie Holmes en la serie, y los zapatos deportivos que llevó en la película Varsity Blues de 1999.
«He conservado estos recuerdos por años, esperando el momento oportuno para algo con ellos, y después de tantas vueltas inesperadas en mi vida, está claro que ese momento ha llegado», dijo a la revista People en noviembre.
Además del alto costo de los tratamientos, Van Der Beek no percibía ingresos como en la cúspide de su carrera décadas atrás.
Comentó que su pago por Dawson’s Creek fue «casi insignificante» y que su contrato no incluía regalías, es decir, pagos que guionistas, actores y directores reciben cuando su trabajo se retransmite en televisión.
Se menciona que actores de otras series contemporáneas todavía populares, como Friends, ganan alrededor de US$20 millones al año por estas regalías.
«No tenía regalías», relató Van Der Beek en 2012 para Today. «Tenía 20 años. Fue un mal contrato. No recibí casi nada de eso».
Tras el diagnóstico, siguió trabajando. Apareció en dos episodios de la serie Overcompensating en 2025, aunque no está claro si esto le brindó acceso al seguro médico del sindicato de actores SAG-AFTRA.
Los actores sólo pueden obtener un seguro de SAG-AFTRA si trabajan al menos 108 días al año o generan ingresos mínimos de US$28.090 en producciones sindicalizadas. La BBC contactó al sindicato.
Van Der Beek no es el único actor reconocido en Estados Unidos en señalar este problema. Shannen Doherty, estrella de Beverly Hills 90210, fallecida en 2024, declaró que carecía de seguro médico cuando le detectaron cáncer de mama.
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Benjamin Byron Davis, actor de 53 años que ha participado en series de TV y películas como la de Marvel, Ant-Man, indicó a la BBC que la caída de ingresos por regalías representa un problema general entre los actores.
«El flujo económico del que dependían los actores ha desaparecido», mencionó, señalando que el auge de las plataformas de streaming ha modificado la forma en que las productoras remuneran a los artistas.
Añadió que muchos actores dependen de esos pagos para ingresos y para mantener el seguro médico vía SAG-AFTRA. «Trabajo cuando me contratan y sobrevivo cuando no».
Davis comentó que perdió su seguro médico durante las huelgas de SAG-AFTRA de 2023. «No había trabajo», explicó, y afirmó que recobró la cobertura una vez terminadas las protestas y cumplió nuevamente los requisitos.
Explicó que hace una década, el salario mínimo para calificar al seguro del sindicato era un tercio de lo que actualmente es, umbral que hoy resulta inaccesible para la mayoría de actores.
Valerie Yaros, archivista de SAG-AFTRA, señaló que quienes están cubiertos por el plan disfrutan de una buena cobertura médica.
No obstante, añadió que quizá Van Der Beek ya no estuviese en el plan sindical debido a sus semanas reducidas de trabajo.
En 2024 dijo a People que administrar su tratamiento contra el cáncer y las gestiones del seguro se habían transformado en un «trabajo de tiempo completo».
Un intenso debate sobre el seguro médico
Su fallecimiento puso rostro conocido al debate sobre el creciente costo de la atención médica en Estados Unidos, un asunto que republicanos y demócratas reconocen necesita reformarse, aunque difieren en las medidas para lograrlo.
Estados Unidos posee uno de los sistemas sanitarios más caros a nivel mundial, con un gasto estimado de US$5,9 billones en 2026, según Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.
Se calcula que cerca de 100 millones de estadounidenses enfrentan dificultades para abonar sus deudas relacionadas con atención médica y dental, según datos recientes.
La página de GoFundMe creada el 11 de febrero solicitó donaciones para respaldar a la viuda de Van Der Beek, Kimberley, junto a sus seis hijos, cuyas edades van de 4 a 15 años.
La esposa compartió la página que resaltaba la «gran presión financiera» que atravesó la familia al «hacer todo lo posible para apoyar y cuidar a James».
«Luego de esta pérdida, Kimberly y sus hijos enfrentan un futuro incierto. Los gastos médicos derivados y la prolongada batalla contra el cáncer han dejado a la familia sin recursos», explica la página.
«Trabajan arduamente para permanecer en su hogar y garantizar que los niños continúen su educación manteniendo cierta estabilidad en este momento tan complicado».
Incluso con seguro, el tratamiento contra el cáncer puede ser sumamente oneroso en Estados Unidos. Algunos estudios indican que la quimioterapia cuesta entre US$1,000 y US$12,000 mensuales en promedio.
Esto ocurre porque, dentro del sistema privado, los asegurados pueden enfrentar deducibles elevados y gastos de bolsillo de miles de dólares, explica Eva Stahl, vicepresidenta de políticas en Undue Medical Debt, organización sin fines de lucro que ha saldado casi US$25,000 millones en deuda médica para cerca de 15 millones de personas.
«La gente no puede costear tratamientos esenciales que salvan vidas sin endeudarse», afirmó. «Incluso alguien con los recursos de James Van Der Beek tuvo que recurrir a recaudaciones para cubrir su tratamiento, lo que evidencia la injusticia de nuestro sistema sanitario».
Michael Short, artista gráfico de Tennessee que enfrentó sus propias luchas con la deuda médica, contó a la BBC que su hermana tuvo que declararse en bancarrota por la deuda generada por tratamientos para su cáncer de endometrio, aunque contara con seguro.
«Estos tratamientos oncológicos cuestan cientos de miles o incluso millones», dijo. «Los precios de medicamentos y terapias son extremadamente altos».