Fuente de la imagen, Trine Lise Sviggum Helgerud / Instituto Polar Noruego
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- Autor, Victoria Gill
- Título del autor, Corresponsal de ciencia de la BBC
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Contrario a lo previsto, los osos polares del archipiélago noruego de Svalbard han aumentado su peso y mejorado su estado desde los años 90, a pesar de la continua reducción del hielo marino causada por el cambio climático.
Estos animales utilizan el hielo marino como base para cazar focas, las cuales aportan la grasa esencial para su dieta.
Las reservas de grasa son vitales para proporcionarles energía y aislamiento térmico, además de permitir que las madres produzcan leche nutritiva para sus crías.
Entre 1992 y 2019, científicos midieron y pesaron a 770 osos adultos en Svalbard, encontrando que han aumentado considerablemente su masa corporal.
Por ello, sugieren que los osos en esta región se están adaptando a la pérdida reciente de hielo al incrementar la caza de presas terrestres, como renos y morsas.
Fuente de la imagen, Jon Aars / Instituto Polar Noruego
Este hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports, resulta llamativo por el contexto del calentamiento global en Svalbard.
Durante el mismo lapso, la región experimentó un aumento de casi 100 días sin hielo al año, un incremento aproximado de cuatro días anuales debido al calentamiento global.
El investigador principal, Jon Aars, del Instituto Polar Noruego, indicó: «Cuanto más corpulento está un oso, mejor».
Añadió que esperaba encontrar un empeoramiento en la condición física de los osos como consecuencia de la importante reducción del hielo marino.
Fuente de la imagen, Trine Lise Sviggum Helgerud / Instituto Polar Noruego
Desde la década de 1950, las morsas están protegidas oficialmente en Noruega, debido a que la caza las había llevado al borde de extinción.
Esta protección ha permitido que su población aumente, aparentando también ofrecer una nueva fuente de alimento graso para los osos polares.
Aars señaló: «Actualmente existen muchas más morsas disponibles para la caza». También comentó la posibilidad de que los osos hayan mejorado su habilidad para capturar focas.
El investigador explicó que al reducirse las áreas de hielo, las focas tienden a congregarse en espacios más limitados, facilitando la labor depredadora de los osos en grupo.
Fuente de la imagen, Jon Aars / Instituto Polar Noruego
Resultados "positivos a corto plazo"
Aunque representa un panorama inesperado alentador para estos depredadores árticos, los expertos consideran que no es probable que esta tendencia continúe.
El retroceso del hielo marino obliga a los osos a desplazarse mayores distancias para hallar sus áreas de caza, aumentando el gasto energético y reduciendo sus reservas de grasa.
Según Polar Bears International, los osos polares de Svalbard fueron de los más intensamente cazados a nivel mundial hasta la implementación de medidas internacionales de protección en los años 70.
Se piensa que los nuevos resultados podrían estar vinculados con la recuperación poblacional tras la menor presión ejercida por la caza.
Junto con el aumento de morsa y renos en décadas recientes, parece haberse generado un beneficio temporal para los osos.
Fuente de la imagen, Victoria Gill/BBC News
John Whiteman, investigador principal de Polar Bears International, calificó los hallazgos como resultados "positivos a corto plazo".
Sin embargo, advirtió que la condición física solo representa una parte del escenario; investigaciones previas mostraron que un incremento en los días sin hielo reduce la tasa de supervivencia de oseznos y hembras jóvenes y ancianas.
En otras regiones del Ártico, el cambio climático está afectando a los osos polares de manera distinta.
En total, existen 20 subpoblaciones reconocidas de osos polares en toda la región ártica.
Por ejemplo, en la bahía de Hudson, al este de Canadá, donde residen los osos más al sur y mejor estudiados, la disminución poblacional está vinculada directamente con el aumento térmico.
Whiteman afirmó que, en perspectiva a largo plazo, la necesidad de hielo marino para la supervivencia de los osos polares es innegable.
Señaló que "la desaparición progresiva del hielo conduce finalmente a la reducción de las poblaciones de osos", pero aclaró que "las condiciones a corto plazo pueden variar notablemente dependiendo de la región".
Finalmente, el científico declaró a la BBC que "si la pérdida de hielo sigue sin freno a largo plazo, los osos polares terminarán desapareciendo".