Fuente de la imagen, Maxime Aubert

- Autor, Pallab Ghosh
- Título del autor, BBC News, Corresponsal de Ciencia
22 enero 2026
Tiempo de lectura: 6 min

Según un grupo de investigadores, la silueta de una mano pintada en negativo en la pared de una cueva ubicada en la isla indonesia de Sulawesi representa la pintura rupestre más antigua conocida a nivel mundial.

Esta pintura presenta el contorno rojo de una mano con dedos alterados, diseñados para asemejarse a una garra, lo que refleja un temprano salto en la capacidad de representación simbólica.

Su antigüedad se remonta al menos a 67.800 años, superando en aproximadamente 1.100 años el registro anterior, un estarcido de mano encontrado en España cuyo origen ha sido objeto de debate.

Este descubrimiento además respalda la hipótesis de que el Homo sapiens había llegado al extenso territorio de Australia y Nueva Guinea, denominado Sahul, unos 15.000 años antes de lo que defienden ciertos especialistas.

En los últimos diez años, diversos hallazgos en Sulawesi han cuestionado la antigua creencia de que el arte y el pensamiento abstracto humano surgieron abruptamente en la Europa de la Edad de Hielo y se difundieron desde allí.

El arte rupestre es valorado como un indicador esencial del momento en que los humanos comenzaron a desarrollar un pensamiento auténticamente simbólico y abstracto: la clase de creatividad que fundamenta el lenguaje, las creencias religiosas y el conocimiento científico.

Las obras pictóricas y grabados más antiguos revelan que los humanos no solo respondían a su entorno, sino que lo representaban, narrando historias y expresando identidades de forma desconocida en cualquier otra especie.

El profesor Adam Brumm, investigador principal del proyecto en la Universidad Griffiths de Australia, afirmó a BBC News que esta reciente hallazgo, publicado en la revista Nature, fortalece la teoría emergente que niega un despertar humano súbito en Europa.

Por el contrario, la creatividad es inherente a nuestra especie y sus evidencias más antiguas se hallan en África, cuna de nuestra evolución.

“Cuando estudiaba en la universidad a finales de los 90, nos enseñaban que la explosión creativa humana se localizaba en una pequeña región de Europa. Sin embargo, ahora detectamos comportamientos propios del ser humano moderno, como el arte narrativo, en Indonesia, lo que dificulta mantener ese planteamiento eurocéntrico” explicó.

La pintura rupestre más antigua en España corresponde a una mano roja en la cueva de Maltravieso, al oeste del país, con una antigüedad estimada en al menos 66.700 años; sin embargo, este dato es cuestionado y no todos los expertos coinciden con su datación.

En 2014, en Sulawesi se hallaron siluetas negativas de manos y figuras animales fechadas en al menos 40.000 años, junto con una escena de caza de alrededor de 44.000 años y posteriormente una representación de un cerdo y una figura humana con una antigüedad mínima de 51.200 años.

Según el profesor Maxime Aubert, también de la Universidad Griffiths, cada descubrimiento ha logrado retroceder la fecha de creación de imágenes complejas aún más atrás en el tiempo.

“Partíamos de una antigüedad mínima de 40.000 años, similar a la de Europa, pero al examinar el pigmento directamente, el arte rupestre de Sulawesi ha retrocedido por lo menos otros 28.000 años”, destacó.

La última pintura fue descubierta en la cueva de piedra caliza denominada Liang Metanduno, ubicada en Muna, una isla pequeña situada al sureste de Sulawesi. Esta imagen fue realizada mediante aerosol: un antiguo artista aplicó su mano contra la pared y sopló o escupió pigmento alrededor, creando un contorno negativo visible al retirar la mano.

Mediante el análisis de las delgadas costras minerales formadas sobre la pintura, se concluyó que tiene una antigüedad mínima de 67.800 años, estableciéndola como la obra de arte rupestre más antigua del mundo con una datación confiable.

Lo esencial es que el artista hizo algo más que simplemente rociar pigmento alrededor de una mano apoyada sobre la roca, según sostienen los investigadores.

Fuente de la imagen, Ahdi Agus Oktaviana

Después de la creación del estarcido original, los dedos fueron cuidadosamente remodelados, afinándolos y alargándolos para asemejar garras, una transformación creativa que Brumm considera “muy característica de nuestra especie”.

El investigador señala que no existe evidencia de experimentación similar en las pinturas rupestres de los neandertales, nuestra especie hermana, encontradas en España hace aproximadamente 64.000 años, aunque este dato también ha generado controversias sobre la fiabilidad del método de datación.

Predecesores de los aborígenes australianos

Antes de este reciente hallazgo en Muna, todas las pinturas de Sulawesi provenían del karst de Maros Pangkep, una zona conocida por sus impresionantes acantilados de piedra caliza que albergan cientos de cuevas con arte rupestre prehistórico en el suroeste de la isla.

La aparición de esta plantilla mucho más antigua en la otra parte de Sulawesi, en una isla satélite distinta, sugiere que la creación de imágenes en paredes de cuevas no fue un fenómeno aislado, sino parte de tradiciones profundamente arraigadas en las culturas extendidas por la región.

Brumm menciona que años de trabajos de campo realizados por colegas indonesios han revelado cientos de yacimientos nuevos en zonas remotas, muchas cuevas habiendo sido usadas repetidamente durante decenas de miles de años.

En Liang Metanduno, pinturas posteriores en el mismo panel — algunas datadas hace alrededor de 20.000 años — evidencian que esta cueva fue un centro de actividad artística durante por lo menos 35.000 años.

Ubicada en la ruta marítima septentrional entre Asia continental y la antigua Sahul — un macrocontinente que durante el Pleistoceno incluía el actual continente australiano, Tasmania, Nueva Guinea y varias islas cercanas —, las fechas de estos hallazgos aportan datos relevantes para precisar la llegada de los antecesores de los aborígenes australianos.

Durante años, la visión predominante basada en análisis genéticos y la mayoría de los yacimientos arqueológicos sugería que Homo sapiens habría arribado a Sahul hace aproximadamente 50.000 años.

Sin embargo, la evidencia sólida que sitúa al Homo sapiens en Sulawesi creando arte simbólico complejo hace por lo menos 67.800 años sugiere que la controvertida evidencia arqueológica de humanos en el norte de Australia hace alrededor de 65.000 años es probablemente correcta, afirmó Adhi Agus Oktaviana de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN).

“Es altamente probable que los creadores de estas pinturas en Sulawesi fueran parte de una población extensa que luego se dispersó por la región y finalmente alcanzó Australia”, indicó.

Muchos arqueólogos apoyaron en su momento la teoría del Big Bang europeo en la mente, pues pinturas rupestres, grabados, ornamentos y nuevas herramientas de piedra aparecen simultáneamente en Francia y España hace unos 40.000 años, poco tras la llegada de Homo sapiens.

El impresionante arte rupestre de la Edad de Hielo en lugares como Altamira y El Castillo fomentó la idea de que el simbolismo y el arte emergieron repentinamente en la Europa de ese periodo.

No obstante, grabados ocre, cuentas y marcas abstractas encontrados en sitios sudafricanos como la cueva de Blombos, con una edad entre 70.000 y 100.000 años, han demostrado que el comportamiento simbólico ya existía en África mucho antes.

Esto, junto con las pinturas figurativas narrativas antiguas de Sulawesi, está conformando un nuevo consenso: la historia de la creatividad humana es más profunda y extendida, según Aubert declaró a BBC News.

“Esto indica que la capacidad creativa humana estuvo disponible durante mucho tiempo, al menos desde la salida de África, probablemente incluso antes”.