El entrenador principal de la selección masculina atendió a EL ESPAÑOL para evaluar un año clave en el que el fútbol español busca consolidar otra era dorada con la disputa de la Finalissima y el Mundial.
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Aitor Karanka (Vitoria, 18-9-1973) es una de las voces más cualificadas para valorar el estado actual de la Selección a dos meses de disputar la final de la Copa de Campeones Conmebol-UEFA —popularmente conocida como Finalissima— y a seis meses del Mundial.
Su rol como director técnico de desarrollo en la selección absoluta masculina le brinda un conocimiento directo del trabajo diario que realiza el staff de Luis de la Fuente, con quien mantiene una estrecha relación.
Además, desde 2020 actúa como observador técnico de UEFA, encargado de analizar encuentros de competiciones europeas para la RFEF, aportando su conocimiento en aspectos tácticos.
Aitor Karanka, durante la entrevista concedida a EL ESPAÑOL.
En la Ciudad del Fútbol de La Rozas, Karanka conversó con EL ESPAÑOL para contextualizar la etapa histórica que atraviesa una generación de futbolistas que tienen la oportunidad de consolidar otra época dorada en el fútbol español, similar a la que se vivió entre 2008 y 2012.
El desafío es enorme para este grupo de jugadores, quienes han logrado volver a encender la ilusión de toda una nación y posicionarse como uno de los grandes favoritos para ganar el Mundial bajo la dirección de Luis de la Fuente. Sin embargo, el desafío no se limita a esto, todavía queda camino por recorrer.
En el horizonte también aparece la Copa del Mundo de 2030, en la cual España compite con Portugal y Marruecos —especialmente con este último— para albergar el partido final.
Con experiencia como futbolista y segundo entrenador en el Real Madrid, Aitor Karanka ofreció también su perspectiva sobre la destitución de Xabi Alonso y la posterior designación de Álvaro Arbeloa, figuras que conoce en profundidad.
Aitor Karanka, durante la entrevista concedida a EL ESPAÑOL.
Tras pasar de los banquillos a ocupar el cargo de director técnico de desarrollo en la selección absoluta masculina, ¿cuáles son sus responsabilidades dentro de la Federación y cómo transcurre su jornada laboral?
Mi labor consiste en brindar apoyo en todo lo posible al cuerpo técnico, al seleccionador y a los jugadores para que mantengan su rendimiento. Mi experiencia como entrenador me ha mostrado en ocasiones que el técnico principal asume muchas tareas; yo intento aligerar esas cargas para que se concentre en lo esencial: elegir a los jugadores, entrenar y analizar a los rivales.
También trabajo con las categorías inferiores, aplicando metodologías, definiendo perfiles de jugadores, manteniendo comunicación con los seleccionadores y haciendo seguimiento a las diferentes selecciones, siempre coordinado con Manu Fernández.
Adicionalmente, gestiono las relaciones institucionales con la Federación, la RFEF y los clubes. Continúo como observador UEFA y colaboro con la FIFA, por lo que realmente nunca me falta actividad.
¿Cómo le ayuda el rol de observador de la UEFA para incorporar análisis útiles para la Selección?
Lo he repetido varias veces, incluso cuando entrenaba o en periodos sin equipo: formar parte de este grupo es un privilegio. Compartes espacio con entrenadores de renombre como Roberto Martínez, Rafa Benítez, Southgate o Capello. La pertenencia a este colectivo implica un aprendizaje constante.
Ves partidos de primer nivel, analizando las últimas tendencias del fútbol más avanzado, y esa información siempre resulta útil para aplicarla al contexto nacional.
Aitor Karanka, durante la entrevista concedida a EL ESPAÑOL.
En esa labor, ¿puede también desempeñar funciones de ojeador?
Resulta difícil recomendar a Luis un nombre que no tenga previamente controlado. Aunque parece que el trabajo del seleccionador se limita a unos pocos partidos al año, ellos están presentes diariamente; suelen ser los primeros en llegar y los últimos en marcharse.
El rendimiento de la Selección en el campo refleja ese trabajo constante. Siguen de cerca a numerosos jugadores, incluso en categorías inferiores. Por ello, es complicado sugerir talentos que no estén ya en su radar.
¿Cómo describiría su relación con Luis de la Fuente?
Es excelente. Compartimos vestuario en Bilbao hace años cuando éramos jóvenes, por lo que nos conocemos desde entonces. Mi tarea aquí quedó definida desde el principio: apoyarle a él y a su cuerpo técnico. Tras siete meses junto a ellos la relación profesional mejora cada día. Están haciendo un trabajo formidable y yo procuro liberarles de tareas para que puedan centrarse en lo suyo.
«España es una de las favoritas, si no la gran favorita, a ganar el Mundial».
En cuanto a la preparación mundialista, ¿en qué condiciones llegará España?
No lo digo solo yo, coinciden medios y seleccionadores: España figura entre las favoritas, si no la más destacada. Tras siete meses aquí, veo que Luis y sus jugadores han merecido estar en esta posición por la naturalidad con la que encadenan victorias.
Luis conoce a estos jugadores desde su infancia y ellos a él, lo que fortalece la idea de que, si destacan en el campo, es porque fuera forman un grupo unido.
¿Se ha fortalecido esa percepción de que España es candidata al título?
Sí, los números lo avalan. Tras 15 años, la FIFA vuelve a situar a España como número uno del ranking. No solo la selección, también toda la Federación: departamento de viajes, marketing… todos funcionan al nivel que exige esa posición.
Aitor Karanka, junto con Rafael Louzán y Luis de la Fuente en su presentación como director técnico. RFEF
¿Cree que ese estatus de favorito puede volverse en contra?
Lo que más me ha sorprendido en estos meses es que, aunque desde fuera se perciba así, dentro del vestuario no se habla de favoritismos. Se gana un encuentro y rápidamente se piensa en el siguiente. Si se otorga mayor relevancia al cartel que a la normalidad en el trabajo, es un error. Luis y sus jugadores mantienen esa serenidad que les lleva a obtener estos resultados.
El 27 de marzo se disputará la Finalissima contra Argentina, siendo la primera participación de España en este torneo. ¿Cómo se afronta ese partido?
Con gran ilusión. Desde que surgió la idea, Luis mostró entusiasmo. Es uno de esos partidos atractivos para todos: campeona del mundo y de América frente a campeona de Europa. Jugadores como Messi o Lamine. La preparación será la misma, con la seriedad y naturalidad con la que se afrontaron los encuentros contra Turquía o Georgia.
Si España consigue el Mundial, ¿se podrá hablar de una nueva época dorada o ya se está viviendo?
Aquella etapa (2008-2012) fue excepcional; tres títulos consecutivos con una generación destacada. Ahora se está en camino. España tiende a tener «poca memoria», especialmente en fútbol, y los mundiales posteriores a 2010 trajeron un regreso a la realidad. Actualmente se está recuperando ese nivel y, desde la normalidad, esta selección seguro que realizará un papel memorable.
Le doy tres fechas: 24 de mayo (última jornada de Liga), 30 de mayo (final de Champions) y 11 de junio (inicio del Mundial). ¿Cuál es el plan respecto al estado físico de los jugadores?
En la Federación, desde la absoluta hasta la Sub-14, la prioridad es preservar la salud de los futbolistas. No se correrá ningún riesgo. Los clubes agradecen cómo tratamos a los jugadores. El estado físico será equiparable al de otras selecciones.
Estamos pendientes de quiénes llegan a la final de Champions y quiénes no. Habrá una concentración aquí, un partido en España previo al viaje a Estados Unidos y luego la preparación para el Mundial.
Aitor Karanka, durante su entrevista concedida a EL ESPAÑOL.
¿Hay solución para el aumento de lesiones en los últimos años?
No es casualidad: a más partidos, más lesiones. No solo musculares, también de rodilla. Es una cuestión de calendarios. Se han realizado reuniones para buscar más tiempo de descanso. Al jugador le gusta jugar, pero sería beneficioso un descanso adecuado entre temporada y pretemporada. Aquí, el cuerpo técnico gestiona y controla todo para que el jugador llegue en óptimas condiciones al primer partido del Mundial.
¿Le preocupa el estado físico de Nico Williams tras sus molestias en el pubis?
La temporada es extensa. Nico comenzó con dificultades, pero parece estar en mejoría. Se espera que él, así como Lamine, Pedri y el resto, lleguen en su máximo nivel para demostrar su calidad.
«Lamine marca la diferencia. Es uno de los candidatos para ganar el Balón de Oro”.
Analizando a Lamine Yamal, una estrella emergente con solo 18 años, ¿podría la presión mundialista afectar a un jugador tan joven?
Como observador técnico de la UEFA, durante la pasada Eurocopa y la final de Champions, Lamine siempre ha estado entre los mejores. Un joven de 18 años nominado a mejor jugador joven demuestra que maneja la presión con mucha naturalidad. Está habituado a ella al nivel de los grandes futbolistas. Todos coincidimos en que, si alguien puede ganar el Balón de Oro pronto, es él.
Más allá de lo deportivo, esta selección se percibe como una familia. ¿Teme que los conflictos recientes en los Clásicos, como entre Carvajal y Lamine o Lamine con Huijsen, puedan afectar esa cohesión?
Para nada. Desde que llegan se observan abrazos, conversaciones tras las comidas… Luis ha formado un grupo excepcional dentro y fuera del campo. Aunque se reúnen una vez al mes, la relación es de equipo. Independientemente de lo que ocurra en sus clubes, aquí el objetivo común es la selección española.
Aitor Karanka, en la entrevista concedida a EL ESPAÑOL.
Respecto al debate sobre la portería, ¿cómo se valoran los méritos de Joan García, quien aún no ha sido convocado por el seleccionador?
Joan atraviesa un gran momento. David (Raya) juega en Inglaterra, por lo que es más difícil seguirlo, aunque Luis y Miguel Ángel España cuentan con 5 o 6 porteros de nivel mundial. Elegirán a los tres mejores con la misma tranquilidad con la que hacen lo propio con centrales o delanteros. Es un problema afortunado tener esa calidad en todas las posiciones.
De cara al Mundial de 2030, la gran incógnita es dónde se jugará la final: si en el Bernabéu o si la candidatura de Marruecos convencerá a la FIFA. ¿Confía en que la sede sea en España?
Pensar a cinco años es complicado cuando hay un Mundial tan cercano y emocionante ahora. Pero tengo la confianza de que tanto la Federación como el Madrid, los clubes y los ayuntamientos proyectarán la imagen que España necesita. Cada cual hará lo mejor y esperamos que la final se celebre aquí. No me he detenido a pensar si sería un contratiempo no obtener la sede porque tenemos mucho que preparar todavía.
«Un entrenador espera que se le dé tiempo para trabajar y demostrar de lo que es capaz».
El pasado lunes, el Real Madrid nombró a Álvaro Arbeloa como nuevo entrenador. Otro técnico español en la élite. ¿Qué indica esto sobre el trabajo que se realiza en la Federación?
Es otra demostración. Xabi, Arteta, Guardiola, Iraola, Emery, Lopetegui, Luis Enrique… El entrenador español es de los más solicitados a nivel mundial, no solo profesionalmente sino también en formación. Los cursos impartidos por la Federación son pioneros y de los mejores, y el reflejo tangible está en los éxitos que consiguen en los terrenos de juego.
En clave Real Madrid, ¿considera que Arbeloa podrá unir al vestuario con su nuevo cuerpo técnico tras la salida de Xabi Alonso?
Si un club del calibre del Madrid decide reemplazar a Xabi por Álvaro, alguien que conoce la casa, es porque cuentan con toda la información necesaria. Eligieron a Álvaro porque consideran que posee la capacidad para superar el momento actual.
¿Cree que al Real Madrid le faltó paciencia con Xabi Alonso? ¿Le sorprendió su destitución?
Lo expresé antes de lo que sucedió con Xabi y no solo en Madrid, lo he vivido como entrenador. Un técnico quiere, al menos, el tiempo necesario para trabajar y demostrar que puede cumplir con el mandato. El fútbol va cada vez más rápido, pero desde hace mucho, el entrenador es quien sufre cambios cuando los resultados no acompañan.
Para finalizar, ¿su etapa como entrenador está concluida o considera posible regresar a los banquillos?
Estoy muy satisfecho aquí, aunque me sigue llamando la atención que me sigan ofreciendo puestos. Actualmente no podría estar en un mejor lugar, con un Mundial a la vuelta de la esquina que nos entusiasma. Se valoran más las cosas cuando la edad avanza y disfruto cada día de este rol.